Альбионец обернулся на крик и увидел, как на него пикирует НЕЧТО. Увы, НЕЧТО заходило со стороны солнца, поэтому рассмотреть его в деталях не было никакой возможности. Но и общей картины (смазанного черного пятна) было достаточно, чтобы Хеллборн попытался принять меры. Нелепую идею открыть зенитный/заградительный огонь из револьвера он поспешно отбросил и решил ограничиться внезапным натяжением одной из парашютных строп. Получилось – его курс изменился, а неведомый летающий враг просвистел мимо. Уже над самыми верхушками зеленых деревьев противник взмахнул крыльями (крыльями?!) и принялся снова набирать высоту. Но тут ему не повезло.

Затрещала пулеметная очередь. Фантастическое чудовище (теперь Хеллборн смог рассмотреть его получше и решил пока не верить своим глазам) издало непередаваемый свисторев, разбросало вокруг себя буромалиновую взвесь и ринулось к земле.

Оказывается, идея с заградительным огнем была не так уж и нелепа. Джеймс поискал глазами стрелка – хотя и так все было понятно, у них в отряде был только один пулеметчик. Фриц Канонфуттер был невероятно доволен собой.

– Видели?! – прогремел в небесах над джунглями его торжествующий вопль. – Все видели?! Deutschland uber alles!!!

Не всем повезло приземлиться точно на указанной прогалине, поэтому общий сбор занял некоторое время. Другим – напротив, не повезло рухнуть точно в центр ее (прогалины). Тому самому летающему монстру. Джеймс едва успел отстегнуть парашют и бросился на место падения «пикировщика». Он должен был все тщательно рассмотреть.

Потрясенный увиденным, он не сразу понял, что стоит над трупом уже довольно длительное время, а вокруг него успели собраться все остальные спутники.

– Крупный урод, – хладнокровно заметил Новосельцев. – Я таких еще не видел.

– Я видел и покрупнее, – авторитетно заявил Освета, – но тех нам не удавалось сбить.

– А он съедобный? – неожиданно для всех спросил Керрдок.

– Еще какой! – оживился Освета. – Пальчики оближешь! Если только религия вам не запрещает кушать мясо летающих млекопитающих.

– Он млекопитающий?! – наконецто разлепил губы Хеллборн. – Ну, конечно… ПОЧЕМУ НАС НИКТО НЕ ПРЕДУПРЕДИЛ?!

– А вы бы поверили?! – ухмыльнулся Новосельцев.

– Не знаю, – честно признался Джеймс. – Это и сейчас похоже на какуюто глупую шутку. Я ко всему был готов, но стать жертвой диснеевского персонажа – это перебор.

– Как вы сказали?! – удивился Лашманов. – Хм, вот что значит свежий взгляд!

– Какого еще персонажа? – не понял Канонфуттер. – Я эту вашу голливудскую гадость не смотрел и смотреть не собираюсь!

– Напрасно, Фриц, – снова ухмыльнулся Новосельцев. – Посмотри – в слезах утонешь. На сентиментальных тевтонцев действует безотказно.

– Пошел ты… – беззлобно откликнулся немец.

– Только после вас!

Короче говоря, на земле покоился мертвый летающий слон, обтянутый серой морщинистой кожей.

Возможно, его далекие предки были слонами. В смысле, обычными слонами. Или мамонтами. Гигантами, уверенно шагающими по земле.

Этот же был размером с крупную собаку – или жеребенка альбионского пони. Каждая нога была увенчана… да, присоской, понял Хеллборн. Можно схватить этими присосками добычу или взобраться с их помощью по отвесной каменной стене. Хобот – короткий и тонкий. Как нос у комара. Таким только кровь пить. И огромные, просто гигантские ушикрылья.

– У него есть какоето имя? – поинтересовался Джеймс.

– Настоящие ученые сюда еще не добрались и его не систематизировали, – хохотнул капитан Освета. – А мы называем его «мушкетер».

– Странное прозвище, – удивился Хеллборн.

– «Испорченный телефон», – пояснил чехословак. – Первый офицерсикх, повстречавший его, выпускник американского ФортКортеса, аккуратно записал в своем блокноте: «MosquitoElephant», «слонокомар». Затем это имя сократили до «мosquitant». А потом ктото неправильно расслышал… Его доброе имя, – следопыт ухмыльнулся, – пытались восстановить, но было уже поздно. Прозвище прилепилось.

– И много здесь таких… хм… диснеевских персонажей? – Хеллборн посмотрел в сторону джунглей.

– Предостаточно, – Освета проследил за его взглядом. – И теперь мы должны быть вдвойне острожны!

И они были. Но это не всегда помогало. Уже четыре километра спустя толстый пожарный шланг обхватил Хеллборна за ногу и потащил его в кусты.

«Гигантская змея?!» – с некоторым ужасом подумал альбионец, пытаясь излечь револьвер. Выстрелить он, однако, не успел. Пожарный Шланг как будто предвидел такое развитие событий, поэтому приподнял добычу в воздух, а потом от всей души уронил обратно на твердую почву. Несколько раз подряд. Джеймс выронил оружие и на некоторое время потерял способность кристалльно соображать. В некоторое чувство его привели многочисленные выстрелы спутников.

– Идиоты, вы же попадете в меня, – почти спокойно сказал Хеллборн, в то время как над ним свистели пули. Вряд ли его ктонибудь услышал. Потом Джеймс увидел в воздухе над собой почти летящего капитана Освету – это был хороший прыжок – сжимающего занесенный для удара гигантский мачете. Чехословак приземлился гдето в кустах по ходу движения похищенного Хеллборна. Мгновение спустя оттуда послышался душераздирающий рев и показался фонтан крови. Джеймс понял, что его больше никуда не тащат, но рев тем временем только нарастал. «Странно, – отстраненно подумал альбионец, – разве змея может так кричать?» Потом его перепрыгнул сержант Форрахес, вооруженный слонобойным штуцером. Слонобойным? Это как будто был намек. Грянул выстрел, за ним второй. Потом наступила тишина.

Минут десять спустя частично пришедший в себя Хеллборн расматривал нового обитателя Мясорубки. При этом он говорил вслух, то ли сам с собой, то ли с окружающими. Это был один из проверенных способов успокоиться и окончательно прийти в себя:

– Это напоминает мне родную Новую Голландию. И, разумеется, проклятый Новый Альбион. Материки, которые миллионы лет были отрезаны от внешнего мира, в результате чего эволюция отправилась в свободный полет по волнам фантазии. Кенгуру, утконосы, вомбаты… (он чуть было не сказал «древесные медвежата») …коала, ехидны и так далее. В Тасмании мы видим сумчатых дьяволов и сумчатых тигров; на острове Комодо – гигантских драконов; на острове Флорес – крошечных человечков; в Новом Альбионе – верблюдонтов, саблезубых кошек, титанисов, торопливцев и так далее. Что же мы видим на острове Черепов? Летающих слонов – раз, слоноконду – два… – тут он запнулся.

– Слонопарда – три, – подсказал ему Освета, – слонопотама – четыре…

– Я даже не хочу знать, кто это такие, – расстроился Хеллборн. – Хватило и слоноконды.

Этот слон был гораздо крупнее летающего, но все еще меньше «обычных» слонов. Килограмм двести в нем будет, прикинул Джеймс. Если не считать длинного – нет, не так – длинннннного хобота! Восемь с половиной метров!

– И это еще не самый крупный, – не преминул заметить капитан Освета.

Из приоткрытой пасти убитого чудовища торчали клыкобивни. Слонхищник. Черт знает что. Хватает добычу хоботом, потом душит, затем неторопливо съедает.

– Надеюсь, и этот съедобный? – снова спросил Керрдок.

– Да. Но нам некогда его готовить. Будем и дальше обходится консервами.

– Халистанская империя могла бы больше выиграть, если бы продавала здешних животных в зоопарки мира, стригла деньги с иностранных ученых и богатых туристов, – проворчал Хеллборн.

– Магараджа решил иначе, – пожал плечами капитан Освета, – а намто что? Мы наемники, нам и так хорошо платят.

«Как бы не так», – подумал Джеймс, но не стал развивать опасную тему. Даже самый высооплачиваемый легионер мог заработать в тысячу раз больше, если бы только рассказал об этом острове комунибудь во внешнем мире. А если сделать хорошие фотографии или отрезать голову мертвой слоноконды… И за десять лет никто не попытался?! Интересно, сколько времени в КампдеЛак находятся его спутники? А солдатыхалистанцы? Есть ли здесь ротация? И как им удается сохранять секретность? Одно дело сикхи, преданные до гроба своему магарадже, и совсем другое дело – иностранные солдаты удачи…