Джеймс раскланялся с принцем Янгом и выжидающе посмотрел на его соседа.
- Это и есть Джеймс Хеллборн, братец, - заговорила Мэгги. Самого "братца" (понятно, еще один кузен) она представить не поспешила.
- Мистер Хеллборн? - повернулся к нему бородач. - Очень рад. Наслышан. Добро пожаловать в Харбин. Надеюсь на дальнейшие встречи.
"У парня плохо с английским языком, - отметил коварный альбионец. - Хм, он так и не представился".
- Веди себя прилично, Жемчужина. Нам пора, Маршалл. Всего хорошего.
И только теперь Хеллборн догадался, но Золотой Император уже стремительно удалялся от него.
Откуда-то из-за кустов вынырнули два здоровенных тела -- в черных термокомбинезонах и бронешлемах, с автомаузерами наперевес -- и неторопливо зашагали вслед за императором, Имя Которого нельзя было произносить. Телохранители.
Мэгги задумчиво посмотрела им вслед, поджав губы. Потом потянула Хеллборна за собой.
Первый этаж был пуст - голый мраморный пол и несколько произвольно расставленных стульев. Банкетный зал, что ли? Признаки человеческого жилища показались на втором этаже. И человеки тоже. Навстречу метнулась юная служанка (судя по костюму) и что-то залепетала по-китайски. Мэгги влепила ей пощечину, потом потаскала за косы, затем прогнала прочь пинками. Милые азиатские нравы. Дальневосточная канальная деспотия прекрасно уживалась с бетоном и стеклом.
Некоторое время спустя они остались наедине. Лениво полулежали в креслах рядом с закусочным столиком династии Лян, порой надкусывали тот или иной фрукт из большой вазы, листали толстые американские журналы и болтали о какой-то ерунде.
- Чуть не забыла, - на каком-то этапе спохватилась Восточная Жемчужина, - это для тебя.
И протянула ему через стол красивую металлическую блямбу.
- Спасибо, конечно, но что это? Еще один орден? - не понял Хеллборн, вертя подарок в руках. Золотой (или позолоченный? нет, все-таки золотой) медальон с искусным изображением тигриной морды и столбиком бестолковых иероглифов.
- Это пайцза, - пояснила она.
Джеймс напряг память. Знакомое слово. Что-то из полузабытого краткого курса монгольской истории...
- " Все, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства"? - попробовал угадать альбионец.
- Почти, - кивнула Мэгги. - "Силой вечного неба имя Императора да будет свято; кто не поверит - должен быть убит".
Хеллборн закашлялся. Виновата в этом была отнюдь не сочная виноградина, отправленная в рот секунду назад.
- Это слишком большая честь, - промямлил он. - За какие заслуги?
- "Был подвиг баллады достоин, и вот, до скончанья времен, награды - одна за другою - герой принимать обречен!" - процитировала она.
- За одного полудохлого тигра, - пожал плечами Хеллборн.
- Не только, - возразила Жемчужина. - Я видела тебя в деле еще на острове и на дирижабле.
- "И выбьют на мраморе надпись в обычном торжественном стиле: "Запомни, мы славно сражались, мы страстно..." - Джеймс оборвал себя на полуслове и густо покраснел.
- "Запомни, мы славно сражались, мы страстно и верно любили", - продолжила она и покинула свое кресло. Как пишут в старинных романах, ее халат с драконами медленно упал на пол.
- Знаешь, я всегда опасался сделать первый шаг, - охрипшим голосом признался коварный альбионец, когда она уже сидела у него на коленях. - Про тебя ходят самые нелепые слухи... я даже боялся стать новым персонажем "Мистер Баттерфляй"...
Мэгги откинула голову назад и заразительно расхохоталась.
- "Мистер Баттерфляй!"... Этот фокус можно было провернуть в полной темноте и с полным идиотом... Но, как ты можешь видеть, все неподдельное и настоящее. Не веришь глазам - дотронься...
- Да, - поспешил согласиться он, - настоящее. Все настоящее...
* * * * *
Шесть или семь последовавших дней в памяти Хеллборна совсем не отложились. Он запомнил только одно - это было что-то теплое и доброе.
* * * * *
Он очнулся примерно через неделю. Как это часто бывает, прийти в себя ему помогла целая серия пощечин. Вокруг было полно людей в нарядных костюмах и парадных мундирах. "Еще один важный дипломатический прием", - сообразил Хеллборн. Один из этих нарядных гостей и хлестал его по щекам.
- Мерзавец!... Негодяй!... Мерзкий пингвин!... Как ты вообще смел к ней прикоснуться?!...
Джеймс подумал, что было бы неплохо ответить - например, прямым ударом в челюсть, но его уже держали за руки, да и противника тоже. Наконец-то Хеллборн смог его рассмотреть. Ага, он сразу узнал этот мундир. Подданный императора Юри. Кореец. Нет, на острове Порт-Султан его не было, и на борту "Летающей крепости" они тоже не встречались.
- Я жду! - брызгая слюной, воскликнул оппонент.
- Чего ты ждешь? - не понял альбионец. - Кто ты вообще такой?!
- Ах вот как! - кореец понял его по-своему. - Жалкий трус! Тогда я сам вызываю тебя! Выбирай время и оружие! Только не тяни слишком долго!
- Синьоры, синьоры! - на шум прибежал один из хозяев (итальянец? так мы в итальянском посольстве?) - Умоляю вас, только не здесь! Дуче будет очень огорчен!
- Позвольте извиниться за моего излишне горячего юного друга, - откуда-то появился подполковник Тай Кван До. - Мы все очень огорчены. Это большой позор для всего Корейского Императорского Флота. Я обещаю вам, что все виновные будут строго наказаны.
- Да, да, конечно, ничего страшного не случилось, - успокоился итальянский консул. - Синьоры! Синьорины! Нас ждет десерт! Шампанское! Танцы!...
Хеллборн нашел себе пустое кресло в углу и попытался привести мысли в порядок. Из носа что-то капало. Корейский псих хлестал его от души. Недолго думая, Джеймс принялся приводить в порядок и лицо, благо на ближайшем столике отыскался зеркальный поднос и пачка салфеток.
- Что это было, Брюс? - хмуро поинтересовался Джеймс у подошедшего подполковника Тай Кван До.
- Я приношу свои самые... - начал было старый боевой товарищ, но Хеллборн не дал ему договорить.
- Здесь все свои, Брюс. Что это было?
- Один из прежних любовников высокорожденной госпожи, - неохотно сообщил корейский офицер. - Никак забыть ее не может. Ты просто случайно попался ему на глаза...
- Какой еще госпожи? - не сразу понял Хеллборн, но тут же покраснел. - Ах, да... Ладно, с кем не бывает. Только я не понял, что он болтал о времени и оружии?
- Разве ты не понял? - удивился Тай Кван До. - Он вызвал тебя на дуэль!
- Куда?! - удивился в свою очередь Хеллборн. - Он спятил?!
- Понимаешь, Джеймс, - замялся Брюс, - будь он простым лейтенантом, ему бы пришлось вскрыть живот за оскорбление Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого Корейского Железного Дракона...
- Кого? - опять не понял Джеймс. - Дьявол, это же я. Барон фон Хеллборн.
- ..но он не простой лейтенант, а родственник Императора, пусть и очень дальний, - угрюмо поведал Тай Кван До.
- Которого из них? - на всякий случай уточнил Хеллборн. "Развелось императоров", - добавил он про себя.
- Нашего, корейского, - вздохнул Брюс. - Императора Юри.
- И что это значит?
- Боюсь, тебе придется принять его вызов. Иначе ты можешь уронить честь Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого...
- Понятно, - кивнул Хеллборн. Дуэль? Что за бред! - У нас отменили дуэли еще в 1913-м, - добавил он вслух. - Раз и навсегда.
- У нас тоже, - подтвердил Тай Кван До. - Из-за войны. Но после войны дуэльный кодекс был восстановлен. В Манчьжурии вообще ничего не отменяли -- Золотой Император в той войне не участвовал.
- Но мы-то участвуем! - воскликнул Хеллборн. - Прямо сейчас! Какие дуэли во время войны?!
- В настоящий момент объявлено перемирие, - напомнил кореец. Поэтому ничто не препятствует...
