"А разве немые тигры бывают?" - задумался Джеймс. Нет, ну за что ему такое невезение?! Сперва титанис, потом этот...
" А вдруг отпустит?"
" С какой стати? - поинтересовался гнусный Внутренний Голос. - Он же не альбионец".
" Альбионец? При чем здесь это?..."
Мысль не успела оформиться.
Черная тень упала с неба прямо на голову местного царя зверей. Бронебойный костонос взметнулся и упал - точно в затылок тигра. Хеллборну показалось, что на какой-то миг в глазах гигантского сибирского кота загорелось изумление. Потом взор смертоносного хищника потух, и тот мягко уткнулся мордой в снег. А Хеллборн встретился взглядом с очередным альбионцем.
Старый знакомый, это был тот самый торопливец, встреченный в лесу вчера после обеда.
Глаза у торопливца были черные, как окружавшая их ночь.
Хеллборн откашлялся.
- Привет, сосед. Как дела?
Торопливец не ответил. Нет, они не умели разговаривать. Но убивали ничуть не хуже титанисов.
Молниеносный прыжок - и "земляк" снова растворился в ночи.
Хеллборну показалось, что голова его сейчас взорвется от потока нахлынувших противоречивых мыслей.
" НЕТ! Не сейчас. Я обдумаю это потом. Потом".
Он наконец-то выбрался из "норы Кролика". Сил встать не было. Пополз вперед. Передохнул. Потом все-таки встал. От всей души помочился прямо на труп полосатого неудачника.
А потом достал пистолет, вставил его в рот тигра и нажал на спуск. Пуля 80-го калибра вышла через затылок. Вот и все. Никаких следов.
"Я обдумаю это потом".
* * * * *
...Манчьжурские пограничники, привлеченные выстрелом, подошли чуть ли не раньше, чем из пещеры выбралась разбуженная Мэгги. Потрясенные солдаты долго бродили вокруг сраженного тигра, освещая его фонариками со всех сторон.
- Легенда гласит, что в амурских тиграх живут души наших предков, - задумчиво проговорила Мэгги.
- Я нарушил какой-то местный обычай? - с тоской поинтересовался Хеллборн.
Она не успела ответить -- подошел старший офицер-пограничник и что-то доложил по-манчьжурски. Пилот-принцесса как-то равнодушно кивнула.
- Офицер говорит, что этот тигр был больной. Старая рана, плохо зажившая перебитая лапа. Судя по зубам - людоед. Так что все в порядке. Ты правильно поступил. Дирижабль подойдет минут через двадцать, - добавила она и сладко зевнула.
П Р Е Д С К А З А Н И Е.
Дворец под надежной охраной,
Но в гуще ночной тишины
От снов беспокойных воспрянул
Владыка манчьжурской страны.
Проснулся. Привстал на постели,
Дрожащий во мраке ночи;
Волнение чувствует в теле -
И сердце тревожно стучит.
Утихла за стенами вьюга,
И ветра утихло вытье;
Во сне замурчала супруга -
Накрыл одеялом ее.
Халат с изумрудным драконом
Накинул на плечи. И вот,
Стоит у ограды балкона,
Свой взгляд устремив на восход.
Опять богдыхану не спится -
В постель не вернется, упрям;
Вступает на цыпочках жрица,
Бросает в огонь фимиам...
Поток ускоряется крови,
Вновь сердце тревожно стучит,
Нахмурив косматые брови,
На запад владыка глядит...
...Как только кольцом анаконды
Волшебный сгущается дым,
Он видит пылающий Лондон
И трижды разрушенный Рим.
И вновь Хаммураби законы
Толмач переводит, сутул,
В висячих садах Вавилона,
Где сам Александр уснул.
Он видит мамлюков лавину
У сфинкса в тени пирамид,
Сраженья в испанских долинах,
В огне осажденный Мадрид.
Он видит ущелия, горы,
Что плотно окутал туман,
И снежные пики Андорры,
И бьющий о брег океан...
Но снова тяжелая рана -
Ключицу украсивший шрам -
Тревожит покой богдыхана,
И он возвращается в храм.
Волна безнадежного страха
Внезапно открылась ему...
- Скорей позовите монаха! -
Кричит император во тьму.
- Бутанца, поклонника Будды,
Что прибыл с Тибета тогда,
И яды привез, и талмуды,
И пламя, что жгло города...
Дракон зашипел на халате,
Блеснула жемчужная нить...
И М П Е Р А Т О Р
- Я вызвал тебя, предсказатель,
Ты должен мне сон объяснить:
Я видел снега без границы,
А в центре - оазис тепла,
А в нем - трехметровую птицу --
Летать никогда не могла,
Но внятные длинные речи,
Почти человеческий крик,
Творил разрезающий вечность -
Ее бронебойный язык...
И долго она говорила,
На фоне снегов и огня,
И всеми смертями грозила,
И в ад приглашала меня!
Что значит сей ужас незванный?!
Прошу, объясни наконец! -
Молил имератор шамана,
- Спаси от кошмара, отец!
М О Н А Х
- Вставай, повелитель и воин!
Как смерти смотревший в глаза,
Ты править Китаем достоин -
Ты право свое доказал!
Ты в битву водил легионы,
Отсюда - до края Земли!
Их сотни, тобой побежденных
Врагов, что в могилу сошли!
Не бойся чудовищ волшебных,
Железных и каменных птиц,
Ты - сын Бесконечного Неба,
Ты - царь боевых колесниц!
Не бойся червей подколодных,
Плетущих предательства сеть,
Не бойся восстаний голодных -
Не слабым тебя одолеть.
НО бойся в снегах закаленных,
Рожденных в безумной борьбе
Свирепых сынов Альбиона --
Они угрожают тебе!
Твой враг не гигант - человечек,
Совсем заурядный герой,
Обычный военный разведчик,
Точнее -- военно-морской.
Злодей, негодяй, извращенец,
Плясавший на трупах вандал,
Невинных насиловал пленниц,
И в спины нередко стрелял.
Он принял в холодную осень
Из рук властелина звезду,
Он имя ужасное носит -
Иаков-Рожденный-в-Аду!
И М П Е Р А Т О Р
- Довольно, ступай, убирайся
К своим манускриптам назад...
...Растерян Манчьжурии кайзер,
В пространство направивший взгляд.
Он брови по-прежнему хмурит,
Но уши прикрыв рукавом,
Познал тишину перед бурей,
А буря уже за окном.
И дверь за спиной заскрипела,
Вперед пропуская бойца --
Солдат из Хранителей Тела
Приводит к владыке гонца.
Бледнее замученных бесов,
Он шепчет:
- Узнай, господин -
Джеймс Хеллборн и Мэгги-принцесса
Сегодня вернулись в Харбин!...
Глава 23. "Кто не поверит - должен быть убит".
В Харбин они вернулись не сразу. Первым делом цеппелин отправился на север. Некоторое время воздушный корабль кружил над "серой" пограничной зоной. Иногда сбрасывал бомбы. Хеллборн снова отсыпался в предоставленной каюте и никак не участвовал в этих загадочных маневрах. Конечно, ничего загадочного в них не было. Принявшая командование пилот-принцесса воспользовалась случаем и еще раз почистила приграничье от враждебных элементов.
В Харбинском же аэропорту на следующее утро Хеллборна ожидал сюрприз. Почетный караул; стайка девочек в манчьжурских национальных костюмах, забросавшая его цветами. А также принц Маршалл Янг, один из кузенов Мэгги, произнесший короткую прочувственную речь и вручивший альбионцу еще один орден. Джеймс не сразу понял - за какие заслуги. Потом дошло. Разумеется, ведь он спас одного из членов царствующего дома от тигра-людоеда, остановив хищника у самого входа в пещеру, где тот... ну и так далее.
"Еще раз встречу того торопливца - отдам ему", - лицемерно подумал Хеллборн, изобразил смущение и принял высокую награду. Орден какого-то там Дракона. Опять?! Манчьжуры не были оригинальны, такие ордена раздавала настоящим и фальшивым героям добрая половина азиатских королевств.
