Следователи из Советской военной полиции в результате тщательного осмотра обнаружили на борту танкатера "Корниловец" Н-1779 --

  пятна крови;

  стрелянные гильзы 35-го калибра от карабинов СКФ образца 1933 года.

  Судьба экипажа и военопленных по-прежнему остается неизвестной. Текущая война отнимает все силы и средства, поэтому принято решение временно заморозить расследование", - она снова захлопнула блокнот.

  - Вы - лейтенант Джеймс Хеллборн, - повторила товарищ старший комиссар. - Вы были на борту этого корабля. Теперь вы здесь, живой и здоровый. Расскажите мне, что там произошло.

  Он мог бы послать ее ко всем чертям.

  " По какому праву этот допрос?! Я ничего не обязан отвечать! Я офицер союзного флота! У меня дипломатическая неприкосновенность! У вас будут серьезные неприятности!!!"

  Но не стал этого делать. Только спросил:

  - Зачем вам это?

  И услышал вполне предсказуемый ответ:

  - Лейтенант Владимир Стеллер - мой младший брат. Поэтому я хочу знать, что там произошло. Почему вы здесь, и где все остальные люди, бывшие первого января на борту "Корниловца".

  - Этот данорвежец, Браге... - Хеллборн помедлил, - он был настоящий профессионал, spetsnazovets. Ваши люди недооценили его. Решили, что хватит одной пары наручников. Браге придушил водителя цепочкой от этих наручников и завладел его револьвером. Никто даже опомниться не успел, а он уже открыл огонь. Впрочем, один из морских пехотинцев успел выстрелить и смертельно его ранить.

  " Нет ли здесь противоречия, Джеймс? Не успел, но все-таки успел?"

  " Все правильно. Так и должно быть. Правдивый рассказ не должен быть идеален с литературной и стилистической точки зрения".

  - И вот, совершенно неожиданно, я остался на корабле в полном одиночестве. Что мне оставалось делать? При всем уважении, я не собирался возвращаться в советский плен. Плыть к данорвежским берегам было рискованно - русский флот уже приступил к морской блокаде. И я направился в ближайшую нейтральную страну -- в Исландию. В Белголландскую Исландию, - на всякий случай уточнил альбионец. - Там я сдался в руки Береговой Обороны. Как мы теперь понимаем, уже тогда белголы готовили свою агрессию. Им ни к чему был лишний шум за несколько дней до войны. Поэтому они поспешили замять дело. Меня быстро выслали в Англию, а корабль вернули вам. Вот, собственно, и все...

  - В вашем рассказе не хватает одной важной детали, - хладнокровно заметила товарищ Стеллер. - Куда делись тела погибших?

  - Я похоронил их в море, - спокойно ответил Джеймс.

  - Выбросили за борт, - уточнила она.

  - Похоронил в море, - настаивал Хеллборн.

  - Выбросили за борт, - повторила товарищ старком.

  - Мы не в детском саду, госпожа Стеллер, давайте прекращать эти игры, - нахмурился альбионец. - Я похоронил их в море. Так принято у нас, у моряков. При всем уважении к погибшим -- и к своим, и чужим. Варианты возможны на гигантском мониторе или авианосце, где есть возможность положить труп в рефрижератор и доставить в родной порт для погребения в земле. На маленьких кораблях вроде танкатера вариантов нет. В море. В этом нет ничего оскорбительного. Я бы и сам себя выбросил...

  - Не смешно, - в свою очередь нахмурилась она.

  - Простите. Ваши комментарии задели меня за живое.

  - Задели вас? - криво усмехнулась Надежда Стеллер. - Что говорить обо мне? Ведь речь идет о моем брате. Между прочим, - она резко наклонилась вперед и прицелилась в собеседника парой черных глаз, - как и_м_е_н_н_о умер мой брат?

  - Вы уверенны, что вам необходимо знать... - замялся Джеймс.

  - Мистер Хеллборн, - ее голос похолодел на несколько градусов, - теперь ваша очередь прекращать детские игры. Не надо меня щадить. Я боевой офицер; я воевала, была несколько раз ранена; я убивала людей; я видела как погибают мои товарищи; видела, как близкие мне люди умирают в страшных мучениях. Не надо меня щадить. Я хочу точно знать, как именно умер мой брат.

  - Браге выстрелил ему из револьвера в затылок, - Хеллборн резко бросился в омут с головой. Чтобы не успеть передумать. - В упор. Я уверен, что он скончался сразу.

  Она резко встала.

  - Это все, господин Хеллборн. Не говорю вам "спасибо", потому что благодарить здесь не за что. Но запоните, - она внезапно наклонилась к нему, и он смог почувствовать ее горячее дыхание, - хорошенько запомните, если вы обманули меня - берегитесь. Берегитесь, мистер Хеллборн. Если вы солгали мне - с этого самого дня почаще оглядывайтесь назад. Потому что если вы солгали мне, то в один прекрасный день я могу оказаться у вас за спиной...

  "ОМГ!..."

  - ...но рядом уже не будет данорвежского профессионала, чтобы защитить вас.

  " Чтобы все на него свалить", - уточнил Внутренний Голос.

  - Это все, господин Хеллборн, - повторила товарищ Стеллер. - Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не встретимся. Пусть вы даже рассказали мне правду, но вы убивали наших солдат в Митраборге. Поэтому вы мне противны. Ваше счастье, что сегодня мы союзники. Не мне решать, но я не думаю, что альянс между нашими странами продержится сколько-нибудь продолжительное время...

  " Женщина прощается, но не уходит".

  - ...от нашего союза в Первую Мировую войну не было особого прока, - продолжала товарищ старком.

  - Первую Мировую? - автоматически переспросил Джеймс.

  - А вы не заметили, мистер Хеллборн? - усмехнулась она. - Вот уже почти месяц, как мы участвуем во Второй Мировой. Или вы можете предложить лучшее имя для этой войны?

  - Позволю себе усомниться, - признался он.

  - Кто вас обучал русскому языку? - внезапно поинтересовалась Надежда Стеллер. - Слишком много старомодных оборотов, часто неуместных... Кто-нибудь из белых эмигрантов?

  " Прямое попадание!"

  - Прощайте, мистер Хеллборн, - она не стала дожидаться ответа и через мгновение исчезла за порогом. Прежде чем захлопнулась дверь, ему показалось, что в ее глазах заблестели слезы. Поэтому она и поспешила сбежать.

  Джеймс Хеллборн не сразу последовал за ней.

  За последние пять лет ему неоднократно угрожали; много раз обещали достать из-под земли, а один азиатский ворлорд даже назначил награду за его голову. Это было знакомо, это было понятно; неприятная, но привычная и неизбежная часть работы и службы.

  Тогда почему только что завершившийся разговор он поспешил принять так близко к сердцу?

  Хеллборн искал ответ и не находил его.

  Посидел еще немного в пустом кабинете. Вернулся в банкетный зал. С удивлением отметил, что он отлучился всего на несколько минут. Веселье было в самом разгаре. Лео Каннегисер продолжал срывать апплодисменты. Хеллборн прислушался.

  ...я помню из нежного детства

  тогда прозвучавший ответ:

  "Победа - не цель. Только средство

  Добиться грядущих побед".

  Нас в битву толкает не ярость,

  Но Вера, Нажежда, Любовь,

  Не кровью пропитанный парус,

  Но в жилах текущая кровь.

  Нам битвы финал неизвестен,

  Но помним всегда об одном:

  Кто слышал свободные песни,

  Тот больше не будет рабом.

  В девятом искупаны вале,

  Сжимаем оружье в руках,

  Мы - люди из бронзы и стали,

  В таких же стальных кораблях!...

  "Да, это про нас, - подумал Джеймс. - Это мы - железные люди в стальных кораблях. Осталось только вспомнить и понять - за что мы сражаемся".

   Глава 22. Альбионцы за границей.

  На следующий день Джеймс отправился в Министерство Юстиции, где уже заседала Международная Комиссия по военным преступлениям. Показания, которые ему пришлось давать, свелись к односложным ответам на вопросы "Вы видели это собственными глазами?" - "Да".