"Неужели конец?" - совсем не равнодушно подумал Джеймс.

  Немного спустя голову посетила другая мысль, чудом услышанная среди криков и воплей остальных пассажиров:

  "Корпус герметичен, утонем не сразу".

  Потом ему показалось, будто за иллюминатором мелькнул знакомый силуэт. Некто, украшенный костяными пластинками.

  Затем последовал еще один страшный удар. И хотя сознание Хеллборн не потерял, он мало что соображал в последовавшие 40 или 50 минут.

  Когда он окончательно пришел в себя, то понял, что вокруг царят тишина и спокойствие, и гидроплан мирно качается на ласковых волнах, под чистым и ясным небом, украшенным миллиардом звезд. Или около того.

  * * * * *

  - Знаете, почему я не бросил вас в крепости, мин херц? - спросил Хеллборн некоторое время спустя.

  - А вы действительно были готовы это сделать? - поинтересовался адмирал Верхувен.

  - Да, и предварительно застрелить вас. Так обычно поступают с предателями, - спокойно объяснил Джеймс.

  - Придержите язык, штабс-капитан. Я не виноват, что проклятое зеркало в моей каюте...

  - Совершенно справедливо, не виноваты, - кивнул Хеллборн. - Но как только вы узнали от меня, что дорога домой существует, и отказались за мной последовать - вот тогда вы и стали предателем.

  "Дави на него, дави! Белголландцы любят грубых и жестоких людей! Разбуди в нем белголландца! Только не переиграй".

  - Вы - мой билет на Остров Черепов, - продолжал Джеймс. - Я не хотел бы снова объяснять индоокеанской политической полиции, кто я такой и куда направляюсь. Но если я вернусь на остров под ручку с уважаемым и могущественным адмиралом, все пройдет гладко и быстро. Надеюсь. Я должен вернуться, понимаете?! - Хеллборн внезапно сорвался на крик. - Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу больше нигде задерживаться!!! На Остров Черепов, и никуда не сворачивать! Я хочу поскорее вернуться в мир живых!

  - Какой еще "мир живых"? - удивился адмирал.

  - Как?! Разве вы до сих пор ничего не поняли?! - расхохотался Хеллборн. - Мы все умерли. Мы мертвы и находимся в аду. Я даже только что видел местных демонов - и они мне совсем не понравились.

  - ???!!!

  - И не надо делать квадратные глаза! Вы мертвы, герр адмирал, вы умерли в тот самый день, на борту "Тасманского Дьявола", двадцать семь лет назад - вас разорвала на куски папская торпеда, вы умерли и отправились в преисподнюю.

  Ты, - он ткнул пальцем в Патрицию, - тебя убили в Касабланке, тебе разможжили голову об кафельную плитку в дамском туалете, и ты умерла.

  Ты, - Хеллборн повернулся к Матильде, - тебя сбросили с самолета без парашюта, и ты разбилась вдребезги!

  А меня убили там, на Острове Черепов, выстрелом в спину, и я упал в реку. И теперь я точно знаю, как называется эта река.

  Это был Стикс, и он привел меня прямиком в царство мертвых. К счастью, Харон был в отпуске, он не запомнил меня, и поэтому я смогу обмануть его - и вернуться обратно.

  Джеймс Хеллборн хитро улыбнулся.

  - Именно так, я искупался в Стиксе, и теперь меня невозможно убить.

  Искупался целиком, поэтому Ахиллес может лопнуть от зависти.

   Глава 42. Ступор мунди.

  В кабине гидросамолета было довольно тесновато, но Хеллборн все равно ухитрился последовательно провести интимную беседу с каждым из своих спутников. Для этого пришлось забраться в самый конец хвоста и отгородиться багажом.

  Патриции он рассказал про голос, услышанный в наушнике перед обстрелом.

  - Вряд ли это был целый альбионский корабль, - с сомнением заметила она. - Скорей всего, еще один потерянный альбионец, вроде нас с тобой. Или...

  - Или один из альбионских заговорщиков, на которых намекал Брейвен, - предположил Джеймс. - Внедрился в этот мир, нашел союзников и помогает им вести войну.

  - Все может быть, - согласилась Патриция.

  Адмиралу Верхувену пришлось выслушать рассказ про таинственных броненосцев.

  - Герр Рузвельт, я всерьез опасаюсь за ваше душевное здоровье, - признался белголландец. - Стреляете направо и налево, произносите пафосные монологи про царство мертвых, теперь еще и морские чудовища. Какие к черту "данавы"?! Это были всего лишь вражеские диверсанты в глубоководных скафандрах!

  Но Хеллборн ему почему-то не поверил. Разве что уточнил:

  - Вы опознали корабль, который обстреливал Форт-Нептун?

  - Нет, но я уверен, что это был тяжелый подводный крейсер, с реактивной бомбардой, 24 дюйма. Скорей всего, британский "Эдуард Исповедник". Не исключено, что португальский "Дом Криштован", русский "Венера-и-Авось" или арагвайский "Команданте Ламанчес"...

  Хеллборн демонстративно заткнул уши.

  "Скафандры... Как бы не так! Это они спасли нас, когда самолет пошел ко дну!"

  Разговор с Матильдой Робинсон затянулся до самого прибытия на Остров Черепов. Заодно Хеллборн как следует рассмотрел ее. Действительно, повзрослевшая версия Келли и одновременно помолодевшая миссис Робинсон. Голубоглазая блондинка, все при ней, только волосы выкрасила в черный цвет. Маскировка, наверно, пришел к очевидному решению Хеллборн.

  - Так значит, это был твой отец, - заключила старшая сестра хозяйки боевого вавилонского котенка.

  - Совершенно верно, - кивнул Джеймс. - На этой фотографии он чуть старше меня. Она сделана в 1906-м году, сразу после Гавайской войны. Рядом с ним - моя мама.

  - Все, что ты мне рассказал, про зеркальные двери и альтернативные планеты - это просто невероятно... Но я уже почти готова поверить. Потому что в нашем шпионском болоте вот уже целый год ходят очень странные слухи... Но почему ты решил довериться мне? Только лишь в обмен на старую фотографию и "смертельный медальон"?

  - Не только, - признался коварный альбионец. - Мы с тобой тоже можем сыграть в эту игру. Я - от имени Снежного Альбиона, ты - от имени Солдатской Республики. Услуга за услугу. Тайный пакт и очень выгодный союз. Мы можем очень много получить и почти ничего не потерять.

  - Я должна во всем лично убедиться, - Матильда прикусила нижнюю губу.

  - Это очень просто сделать. Ты можешь пойти со мной. Посетить мою планету. Посмотреть на нее собственными глазами. И когда будешь готова, мы заключим окончательное соглашение. Что ты на это скажешь?

  - Я согласна. В смысле, готова путешествовать. И если это правда - мы станем союзниками.

  - Аминь.

  "Если честно, Дракония мне понравилась гораздо больше чем Солдатская Республика, но там у меня не осталось высокопоставленных друзей, - подумал Хеллборн. - Кроме того, я в долгу перед Келли. Больше того - мне не помешает еще одна свидетельница, если придется докладывать отцам и командирам про странные приключения в зазеркальных мирах.

  Но вот кому из командиров?

  Ведь никому нельзя доверять.

  Неважно.

  Сейчас самое главное - вернуться. Возвращение домой - это 51 процент успеха. Остальное приложится.

  Я человек дождя, Матильда!"

  * * * * *

  Красные партизаны, в свое время освободившие Хеллборна, недолго торжествовали на пылающих развалинах индоокеанского лагеря. Индюшатники вернулись, и с большим размахом. Пляж за полосой прибоя украшали уже не деревянные бунгало, а полноценные железобетонные пиллбоксы. Число танков и других боевых машин увеличилось раза в три. Про солдат и говорить нечего. В небе барражировала тройка дирижаблей, прибрежные воды охраняли пять-шесть крейсеров.

  - Неизвестный самолет, говорит Остров Свободы! Назовите себя или приготовьтесь умереть! - заорал динамик на приборной панели, едва берег показался на горизонте.

  - Остров Свободы, говорит Утконос-16, - ответил адмирал Верхувен. - Повторяю, говорит Утконос-16.

  - Добро пожаловать, Утконос! - поспешил ответить дежурный индюшатник. - Добро пожаловать, сэр!