Главным предметом культа Ра и его специальным символом был обелиск, но было высказано предположение, что поклонявшиеся культу солнца в ранние времена верили в то, что их бог живет в особом камне пирамидальной формы. По тем или иным причинам дух солнца помещался жрецами в камень, и считалось, что он присутствует в нем, когда богу приносились дары и человеческие жертвы (по большей части из числа военнопленных). Точное значение этого символа солнца неизвестно. Некоторые авторы считают, что обелиск представляет ось земли и небес, но у древних египтян вряд ли могла возникнуть подобная идея. Другие приписывают ему фаллическое значение. Кое у кого он ассоциируется с предметом, производящим огонь и тепло. В любом случае представляется вполне определенным, что он символизирует Ра, и в каждом святилище имелся ковчег, в котором за запечатанными дверьми помещался подобный обелиск. Культ стоящего камня, или столба, вероятнее всего, старше культа Ра, потому и старое название Гелиополиса было Ану

, что означает «город столбов». Дух бога солнца периодически посещал храм в облике птицы Бенну и опускался «на Бен-камень в доме Бенну в Ану» .

В более поздние времена птица Бенну, которую египтяне считали «душой Ра», называлась Фениксом.

В эпоху VI династии жрецы Ра сделали свое божество главным над всеми богами, и, как мы видим из имен Ра-Хепри, Ра-Атом, Ра-Гарахути и т. д., все старые солнечные боги севера Египта стали считаться формами Ра. Он стал царем небес, судьей богов и людей, была даже сделана попытка принудить население принять его в качестве господина Осириса и царя Туата, то есть подземного мира. Но это не удалось, и Осирис сохранил свое положение как бог и судья мертвых.

Жрецы приписали Ра в погребальных текстах, известных как «тексты пирамид», великую власть над мертвыми и, конечно, над всеми богами, демонами и обитателями подземного мира. Однако не прошло и столетия, как Осирис утвердил абсолютный суверенитет своих владений Амента.

Из сказанного очевидно, что еще до падения VI династии жрецы различных солнечных богов Нижнего Египта наделили каждого из них основными качествами и чертами, которые, по утверждению Аменхотепа, были присущи его богу Атону. Но прежде чем подробно рассмотреть эти черты, следует вкратце остановиться на главных исторических фактах, относящихся к появлению и развитию культа Атона. Где бы в Египте ни поклонялись солнечному богу, считалось, что место обитания этого бога — солнечный диск (aten 

или athen . Но древнейшим солнечным богом, ассоциировавшимся с диском, был Тем, или Атму, который в религиозных текстах часто упоминается как «Тем в его диске». Когда Ра узурпировал черты Тема, он стал «обитателем диска». Гархути был «богом двух горизонтов», то есть солнечным богом днем, от восхода до заката, и в иероглифах, которыми обозначается его имя , присутствует диск, покоящийся на горизонте запада и на горизонте востока. Тутмос IV, обязанный своим восхождением на трон жрецам Тема и Ра в Гелиополисе, включил имя Тем в свое имя Небти и называл себя «творением Ра», «избранным Ра» и «возлюбленным Ра». Поскольку во всех его титулах недостает имени Амон, есть основание предположить, что его личные симпатии были отданы культу солнечных богов севера, а не культу фиванского Амона. Тем не менее он сохранял хорошие отношения со жрецами Амона и приносил дары их божеству, которое благодаря победам Тутмоса III было признано в Египетском Судане, Египте и Сирии как бог всего мира.

На смену Тутмосу IV пришел его сын Аменхотеп, третий царь, носивший это имя, и жречество Фив объявило, что он приходился истинным сыном их богу Амона, кровь которого текла в его жилах. Согласно преданию, бог принял облик Тутмоса IV, и царица Му-темвия понесла от него сына. Насколько полное или, наоборот, незначительное религиозное воспитание получил ребенок, сказать невозможно, но представляется вероятным, что его мать, царевна Митанни, постаралась привить ему любовь к богам своей родной земли. Из титулов, которые Аменхотеп принял, став фараоном, ясно, что его устраивало быть «избранным Ра», «избранным Тема» или «избранным Амона». Судя по всему, ему было безразлично, будет ли он «возлюбленным» и «сиянием Ра» или «возлюбленным» и «сиянием Амона». Его предшественники на египетском троне со всей серьезностью верили, что в их жилах течет божественная кровь, поэтому они и действовали так, как, по их мнению, должны были действовать боги. В первую очередь они окружали себя сложным церемониалом, заставлявшим поверить в то, что их царь является богом. Для Аменхотепа все египетские боги были равны, и мы видим на изображениях в храме в Сульбе, что в 80 км над вершиной Второго порога, что он в той же степени, что и Амона, в чью честь отстроил храм, желал почитать себя и приносить жертвы себе. Как-то невозможно представить себе его выполняющим ежедневно сложные ритуалы и церемонии, которые египетскому царю следовало выполнять в карнакском святилище Амона-Ра, с целью получить от божества силу и знания, необходимые для успешного управления своим народом.

Одним из самых важных событий в его жизни, имевшим далеко идущие последствия, стала женитьба на Тии

, очевидно происходящей из семьи, не занимавшей высокое социальное положение. В иероглифах Тель-эль-Амарны ее имя пишется Теи . Ее отца звали Юйи , а мать — Туи . Их гробница была открыта в 1905 году, и представляется очевидным, что до замужества их дочери и Аменхотепа III они были простыми людьми. Современные египтологи вопреки мнению египтологов старой школы едины во мнении, что оба они египтяне, а не иностранцы. В любом случае нет сомнения, что Тии была незаурядной женщиной и имела большое влияние на своего супруга. В надписях ее имя присутствует рядом с именем супруга — факт, свидетельствующий о том, что Аменхотеп признавал ее авторитет как соправителя. Она участвовала в общественных мероприятиях и в религиозных церемониях, чего супруги египетских царей до нее не делали. Ее власть и во дворце, и в стране была велика, и есть свидетельства, доказывающие, что царские приказы, как внутренние, так и публичные, издавались только после ее одобрения. В Судане царю поклонялись как богу, как сыну, равному и «коллеге» Амона-Ра, а в храме, который Аменхотеп построил для супруги в Саденге, ей поклонялись как богине. Когда Аменхотеп женился или, возможно стал царем, он инициировал создание некоторого количества необычайно крупных стеатитовых скарабеев, на которые наряду с его именами и титулами были нанесены имена и титулы его супруги. На другой группе больших скарабеев он велел вырезать свои имена и титулы, а также имена Тии, ее отца Юйи и матери Туи. Далее следовало следующее утверждение: «[Она] супруга победоносного царя, чья территория на юге достигает Кареи (то есть Напаты, у основания Четвертого порога), а на севере Нахарна» (то есть страны верховья Евфрата). Возможно, это еще один способ заявить о том, что великий и могущественный царь Аменхотеп был горд взять в жены дочь простых родителей и дать ей положение, равное своему. Возможно и то, как уже давно предположил Масперо, что здесь намекается на некий романтический эпизод, аналогичный историям женитьбы царей на пастушках по любви. Мы не знаем и не имеем возможности узнать, каковы были религиозные взгляды Тии и каким богам она поклонялась, но надпись, которая повторяется на нескольких стеатитовых скарабеях, позволяет сделать вывод, что она благосклонно относилась к культу Амона, а в последние годы жизни стала горячей и преданной поклонницей этого бога. Чтобы доставить ей удовольствие, Аменхотеп приказал выкопать в ее поместье Чаруха в Западных Фивах большое озеро. Оно имело длину около 1,8 км (3700 кубит) и ширину более 1 км (700 кубит), вероятно, что им является современное Биркат-Хабу. На шестнадцатый день третьего месяца сезона Ахет (октябрь), на одиннадцатом году своего правления, его величество проплыл по озеру в своей ладье, названной ATHEN-TEHEN  — «Атон блистает». В последующие годы этот день отмечался как праздник. И озеро, и ладья были построены только для того, чтобы доставить удовольствие царице, и тот факт, что в названии использовалось имя Атона, а не Амона, говорит о желании царя и царицы отдать дань уважения этому солнечному богу. Масперо утверждает, что эта водная процессия дала начало культу Атона в Фивах, и, возможно, он прав.