Я знал, куда идти – не зря же семь лет подряд каждое лето раз по двадцать здесь гулял. Окрестности «портала» километров на десять в окружности я хорошо изучил. Вернее, полукруга, в болото я ходить не решился.
К западу от болота, по крайней мере, здешнее солнце садилось в той стороне, километрах в четырех, на втором году своих путешествий я нашел заброшенную не то охотничью, не то еще чью-то избушку. Потом я часто туда ходил, но за все время не замечал, чтобы там бывал кто-то еще. Там я и решил пока поселиться.
Если оттуда пройти дальше еще километра три, выходишь в место, где к большой реке спускается очень оживленный тракт. Я раньше не думал, что до появления машин было такое движение на дорогах, хотя, может, у нас и не было. А эта дорога, кстати, очень хорошая, ухоженная, была чуть ли не забита торговыми обозами, всадниками и просто пешими людьми. Через реку ходили паромы и разнокалиберные лодки, а на той стороне был виден большой город. Конечной моей целью был он.
Людей здесь можно было найти и ближе. Совсем недалеко от болота была маленькая деревенька, где я и увидел местных в первый раз. Но я не знал языка, к тому же очень сильно отличался от них внешне. Деревенский народ был смуглый и при этом светловолосый и светлоглазый, с очень своеобразными чертами лица, что-то среднее между европейским и азиатским типом. Я со своей светлой кожей, темными волосами и глазами, пришедший неизвестно откуда, вряд ли вызову у них теплые чувства. Как бы не пришибли ненароком.
А в городе должно хватать чужеземцев. Я порой целыми днями сидел на дереве, наблюдая за трактом, и видел разных людей. Большинство было такого же типа, как и деревенские, но встречались и вполне европейского вида, и похожие на арабов люди.
Я намеревался пожить в лесной избушке и ходить каждый день в город, осмотреться, обвыкнуть, а потом уже потихоньку перебраться туда. Далековато, да что поделаешь. Молодой здоровый мужик, как-нибудь выдержу.
Избушка, как и раньше, встретила меня тишиной и запустением. Когда я туда добрался, солнце стояло уже в зените. Было очень жарко, от меня в куртке и болотных сапогах валил почти видимый глазом пар. Я без сил свалился в тенек и посмотрел на кошек. Барсик часто-часто дышал, высунув язычок, как собака, а Маськи за ним даже видно не было.
Вот ведь правда, чего не сделаешь для себя, сделаешь для других. Будь я один, я бы повалялся так подольше, а там бы глядишь, опять забился в истерике, а тут пришлось встать и позаботиться сначала о живности, а потом и о себе.
Есть живность не стала, только воды попила. Я выпустил их из клетки, сам устроился поудобнее и с аппетитом поел, наблюдая, как кошаки настороженно обследуют новое место.
Остаток дня ушел на обустройство жилища. Я выкинул изнутри накопившийся мусор, подмел наскоро связанным веником земляной пол, попинал стены – вроде держатся крепко. Натаскал из ближнего оврага камней, соорудил походный очаг, сделал в углу с более уцелевшей крышей лежанку из лапника, бросил туда спальник. Все не под открытым небом. До холодов я надеялся уйти отсюда, а пока сойдет, продержусь.
Утро застало меня уже на ногах. Вечером я, как ни странно, заснул сразу, как только закрыл глаза. Усталость, видать, взяла свое. Зато проснулся еще глубокой ночью, проспав всего шесть часов, но выспавшийся и где-то даже бодрый. Поворочался немного, потом плюнул и встал. Если не буду хотя бы что-то делать, страх и тоска по дому погонят меня обратно. Осталось придумать себе занятие.
Кстати, где там мои звери? Вечером они выглядели уже вполне освоившимися. Надеюсь, здесь нет опасных хищников. До сих пор я их не встречал, но мало ли…
- Барсик! – позвал я в темноту. – Масенька!
На крыше зашуршало, маленькая тень спрыгнула прямо мне на плечо, ткнулась носом в щеку. Сразу стало как-то легче.
- Ма-ася, - я благодарно погладил теплую гладкую спинку. – Ты моя хорошая девочка… А где муж?
Муж, похоже, отзываться не собирался. Ну за него я не боюсь, сам кого хочешь порвет.
Как хорошо, что я взял их с собой! Все не один, живые родные души рядом…
Я взял фонарик и вышел из избушки, придерживая кошку другой рукой. Маська завозилась, деликатно высвободилась и вернулась на крышу. Все правильно, честь хозяину оказана, а там гораздо интереснее.
Собирать дрова в темноте с фонарем в зубах – то еще удовольствие. А поход в овраг к ручью за водой – вообще экстрим. Зато, когда я, наконец, развел огонь, сварил нехитрый завтрак, поел сам и покормил кошек, было уже светло. Пора было идти на встречу с цивилизацией.
Берег был еще пуст, даже ни одной лодки еще не было. Подумав, прятаться я не стал. Спустился к самой воде и сел на камни, стараясь подавить дрожь. Нельзя сказать, что я так уж сильно боялся. Да, страх был, конечно, но больше было возбуждения, ожидания нового, азарта. Я потрогал сверток с оренбургским платком. Хорошо, что у меня есть привычка покупать подарки заранее, и просто чудо, что вчера он попался мне на глаза. В ходу ли здесь золото еще неизвестно, так что пока это единственное мое платежное средство, в котором я более-менее уверен. Надеюсь, в качестве платы за перевоз его хватит.
А вот и паром. И из леса слышится шум подходящего обоза. Я встал, принял самый независимый вид и пошел к причалившему парому, старательно унимая трясущиеся колени.
К счастью, платка оказалось достаточно. Перевозчик, дочерна загорелый мужик с абсолютно непроницаемым лицом, тщательно изучил его и молча кивнул, мол, проходи. Судя по такой реакции, я даже, может, и переплатил, но плевать. Главное, я уже сегодня попаду в город.
Город меня одновременно и поразил, и … разочаровал, что ли. Я ожидал чего-то экзотического, непривычного, но и неустроенности, грязи, помоев на улицах… А попал в цивилизованный, многолюдный, явно богатый и совершенно обычный город, разве что дома здесь были максимум в три-четыре этажа, и улицы вымощены камнем, а не залиты асфальтом. Даже моя одежда – мешковатые штаны цвета хаки и свободная черная футболка навыпуск – на общем фоне не выделялась, только кроссовок здесь я ни на ком не видел, да покрой одежды все-таки слегка отличался. А так все обычно – штаны, рубашки, башмаки. Женщины тоже в довольно привычного вида свободных платьях, простых юбках, блузах. Некоторые даже одеты по-мужски. Встречались, конечно, господа и дамы, одетые нарядно, в чем-то, похожем на сюртуки, в красивых платьях, в причудливых головных уборах… Но с толпой местных работяг я вполне сливался, особо на меня внимания не обращали. Что меня очень радовало, как и то, что, судя по витринам встреченных мной ювелирных лавок, золото здесь тоже ценилось.
Побродив и поглазев полдня, я решил заняться делом. Пора было обзавестись местными деньгами, купить чего-нибудь из еды на пробу и двигаться обратно. Идти в шикарные магазины на больших улицах я не решился, вернулся к реке. Там был целый торгово-складской район, с большим рынком. В одной из маленьких лавочек, торгующих всяким, по всей видимости, секонд-хендом, мне удалось кое-как объясниться с хозяином и получить горсть монет в обмен на мамино обручальное кольцо. Отчаянно надеясь, что меня не сильно обманули, и этого хватит хотя бы на какую-нибудь еду и перевоз, я вышел из лавки и застыл столбом.
Прямо посреди улицы страстно целовались двое молодых парней. Рядом, явно над ними посмеивались трое других, сидящих верхом на лошадях. Потом один из парочки тоже сел на лошадь, еще раз поцеловал друга, склонившись с седла, и уехал. Оставшийся с грустным видом посмотрел вслед и ушел в другом направлении.
И вся эта сцена ни у кого на многолюдной улице не вызвала никакой особой реакции! Да, кто-то косился недовольно, кто-то откровенно веселился, но шок, кажется, испытал я один. Короче, у нас бы так отнеслись к обычной влюбленной парочке, состоящей из парня и девушки.
Я побрел к переправе, переваривая увиденное, и только, взойдя на паром, вспомнил, что совершенно забыл о еде. Ну ничего, кое-что пожевать у меня еще осталось. Дотерплю до избушки как-нибудь.
