– Значит, вы мне взятку предлагаете? Чтобы я вас отпустил, а вы дальше будете ездить с нарушением правил. Я правильно вас понял?

– Нет, лейтенант, ты меня неправильно понял. Все мы находимся на своих местах, и каждый зарабатывает, как может. Я сам когда-то был таким: молодым, наглым, упертым, а теперь езжу на этом, – он похлопал по нагретому боку своего стального коня. – Одни созданы, чтобы давать, другие – чтобы брать. Мы с тобой из второй категории.

Иноземцев на это ничего не ответил. Медленно обошел вокруг машины, стараясь заглянуть в салон.

– Что-то я вас раньше в отделе не видел. Недавно перевелись?

– Недавно, да, – уклончиво ответил водитель. – Ну что, я могу ехать?

Иноземцев молчал. Что-то его настораживало в этом водителе двухсотсильного джипа. Был он какой-то чужой, не свой. И не в звании тут было дело. Хотя… пусть катится ко всем чертям. Но штраф с него взять следует.

– Можете, – Иноземцев достал из нагрудного кармана ручку, чиркнул что-то у себя на руке, показал водителю.

– Н-да, – водитель хмыкнул, достал портмоне, рука зависла в воздухе. – Сколько здесь нулей?

– Все зависит от вашей фантазии.

– Понятно, – мужчина начал шелестеть купюрами, но Иноземцев его остановил.

Он отошел в сторону от дороги, носком ботинка сдвинул в сторону камень, обнажив под ним небольшую ложбину, посмотрел на мужчину. Тот все понял без слов. Наклонился, положил несколько бумажек, сверху придавил камнем.

– Не буду вас больше задерживать. Счастливого пути, – Иноземцев протянул документы. – В следующий раз не нарушайте правил, товарищ полковник.

– Благодарю, – пробормотал под нос мужчина, убрал документы и, уже собираясь сесть в машину, вновь обернулся к инспектору. – Кстати, лейтенант, хочешь анекдот на дорожку… Слушай… Приходит молодой человек устраиваться на работу в ГАИ. Ему выдают форму, жезл, пистолет и выпускают на трассу. Месяц проходит, другой, а новоявленный инспектор как в воду канул, даже за зарплатой не приходит. Начальник отдела начал беспокоиться – сел в УАЗ и на трассу. Видит, стоит инспектор и как ни в чем не бывало досматривает машины. Начальник к нему: «Ты что, – говорит, – чудило, не объявляешься? Почему за зарплатой не являешься? Тебя уже в бухгалтерии обыскались совсем». «Как, – удивился инспектор, – у вас еще и зарплату дают? А я думал: выдали пистолет и крутись, как хочешь». – Водитель сел в машину, напоследок крикнул: – Я думаю, что мы еще встретимся, лейтенант! Не должны не встретиться!

Выбив из-под колес фонтанчики придорожного песка, машина рванула с места и понеслась по асфальту по направлению к городу.

– Вот гад! – Иноземцев зло сплюнул и сдвинул фуражку на затылок. – Мало взял, надо было удвоить. Ничего, если будет так гнать, то на следующем посту опять нарвется на неприятности. Учишь их, учишь… Странный какой-то полковник, надо бы справки навести… А может, засланный..? Да нет, навряд ли. Вон как дрожал, выкручивался. Сыграть такое невозможно.

Иноземцев прислушался – не раздастся ли звук подъезжающего автомобиля. Вроде все тихо. Нагнулся над камнем, чуть-чуть сдвинул его в сторону. Американский президент смотрел настороженно и как будто даже осуждающе, но Иноземцева это не смутило. Он был не суеверен.

– Пусть полежат до вечера. Проверим их ультрафиолетом и, если все чисто, в карман, – подумал лениво. Ему почему-то казалось, что купюры настоящие и подставы тут нет. Чутье его редко подводило, а сейчас оно молчало. Через неделю у жены день рождения, и эти деньги пойдут ей на подарок.

Иноземцев присыпал песком то место, где лежал его дневной заработок и продолжил нести дежурство.

Мощный джип несся, наматывая километр за километром. В салоне играла легкая музыка, работал кондиционер, не давая жаре от раскаленного металла и работающего двигателя проникнуть внутрь машины. Несмотря на это, водитель потел все больше. Эта встреча совершенно выбила его из колеи. Еще немного, и он мог сорваться, и неизвестно, как бы все кончилось.

– Проклятый мальчишка! Чуть до инфаркта не довел! Стоит, стрижет купоны. Наглец! Надо было намотать его на колеса, чтоб другим неповадно было. Тварь!

– Успокойся, – неожиданно раздалось с заднего сиденья. – Ты молодец и все сделал правильно. Так что не гоношись. А сейчас сбавь скорость, если не хочешь совсем без денег остаться. Судя по карте, скоро пост, и еще одна такая встреча нам ни к чему.

– Тебе легко говорить, – проворчал водитель, не поворачивая головы. – Ты не стоял там, перед этим ублюдком. А я чувствовал себя словно раздетым. Так и хотел ему заехать в рожу! Но нельзя, дело! Тварь!!! – он ударил кулаком по рулю.

– Успокойся, я тебе говорю, – в голосе невидимого собеседника прозвучал металл. – И скорость сбавь. Еще не хватало, чтобы нас остановили по твоей глупости. Забыл, что нас ждет?

– Помню, я помню. – Машина сбавила ход.

Еще один поворот, и показался город. Как всегда, неожиданно и внезапно, словно по мановению волшебной палочки. Черный джип, как предвестник смерти, неумолимо приближался к городской черте, неся в своем чреве боль и разрушение…

…Мешки с гексогеном были заложены в подвале районной больницы. Организаторы теракта выбрали этот объект не случайно. Недавно весь район поразила эпидемия гриппа, и больничные палаты были переполнены.

А на следующий день, за час до полудня, раздался взрыв. В воздух были подняты тучи песка, камня и останки человеческих тел. Жизнь маленького провинциального городка стала измеряться двумя понятиями: до теракта и после. По странному стечению обстоятельств, именно в этой больнице, в должности помощника главного врача, работала жена Иноземцева. Она погибла вместе со всеми, а тело ее, сколько ни искали, так и не нашли.

Пятый час они шли за подраненным оленем, уходя все дальше и дальше, в тайгу. Ориентировались по цепочке кровавых следов, оставляемых раненым животным на снегу. Упорство гнало людей вперед, и они скользили на лыжах, стараясь быстрее настигнуть зверя. Матерый, старый олень умело запутывал следы, стараясь оторваться от настырных охотников. Он, словно издеваясь над людьми, петлял по тайге, уводя их в самые непроходимые места. Короткий зимний день подходил к концу. Серые сумерки неотвратимо надвигались на тайгу. Усталые и злые, они остановились на берегу замерзшей реки и вдалеке заметили удаляющегося сохатого. Олень заметно ослабел. Он шатался из стороны в сторону, временами припадая на передние ноги. Люди, забыв об усталости, обрадованно ринулись вниз с высокого берега.

Сергей, спускавшийся первым, правой лыжей налетел на сук, торчавший над землей. Он потерял равновесие, его подбросило в воздухе, перевернуло и со всей силы ударило о землю. Егору, ехавшему следом, в последний момент удалось объехать опасное место. Он осторожно съехал вниз, быстро скинул лыжи и подбежал к другу. Тот лежал, раскинув руки, на спине и стонал. Из уголка рта, на снег, стекал тонкий ручеек крови.

– Е-мое. Под ноги смотреть надо. – Егор попытался приподнять друга.

Сергей закричал от боли, закашлялся, а из его рта вылетел сгусток крови, обрызгав Егора. Он осторожно, чтобы не потревожить, осмотрел раненого. Познаний в медицине хватило, чтобы понять: у друга сломан позвоночник. Это значило, что надо как можно быстрее выбираться к людям. Иначе, без медицинской помощи, друг умрет. Лыжи при падении он сломал и теперь они ни на что не годились. Из той пары, которая осталась, Егор сделал подобие волокуш. Осторожно переложил на них друга и двинулся в долгий путь домой.

Погода буйствовала не первый день. Все это время сильный, порывистый ветер кружил снежные хлопья в неистовом, фантастическом танце. Все скрылось за пеленою снега, идущей непрерывной стеной откуда-то с запада. Но к концу третьего дня, после обеда, снег падать прекратил, а затем утих и ветер. Над бескрайними просторами, укрытыми снежным многометровым покрывалом, наступила долгожданная тишина. Она казалась нереальной, звенящей и даже будто осязаемой после снежной фантасмагории, еще несколько часов назад бушевавшей здесь. Таежный лес замер, боясь скинуть то оцепенение, которое всегда наступает после буйства непогоды.