– Государь, разреши представить тебе Анну Монс, – Лефорт хитро подмигнул Петру, который во все глаза смотрел на эту красавицу в открытом платье. Девушка быстро сориентировалась и склонилась перед царем в глубоком реверансе.

– Выпьете кофе, государь? – произнесла Анна грудным голосом, от которого Петр окончательно пропал.

Ее слишком откровенное декольте буквально заворожило юношу, который ранее видел лишь русских девушек, одевающихся по старинным обычаям в закрытые плотные платья. Ночь Петр провел с Анной, которая влюбила в себя царя своей искушенностью и раскованностью. В доме немки он задержался не на ночь, и не на две – он стал проводить с ней все свое свободное время, игнорируя страдания Евдокии, которая рыдала дни напролет в кремлевском тереме, оплакивая свою несчастную любовь. Утешением женщины была лишь свекровь, Наталья Кирилловна, которая, впрочем, тихо возненавидела невестку за то, что та не сумела влюбить в себя Петра и удержать его от сумасбродных поступков.

Петр же тем временем начал появляться с Анной на торжественных мероприятиях, твердо решив развестись с постылой супругой и жениться на своей фаворитке. Он понимал, что любовнице нужны от него только привилегии и роскошная жизнь, которую он в избытке предоставлял Анне, даруя ей драгоценности и поместья, однако считал для себя возможным заплатить такую плату за благосклонность красавицы-немки.

– Ах, майн херц, какое невозможное чудо! – воскликнула Анна, принимая от Петра его собственный портрет из бриллиантов и других драгоценных камней.

Царь с удовольствием смотрел на почти детский восторг своей фаворитки и ощущал, что может свернуть горы ради нее. Одной из таких гор была Евдокия. Петра бесила одна мысль о своей жене, которая всем своим существом символизировала для него не только камень на шее, но и все те презираемые им традиции древней Руси, что закоснели и давно изжили себя. В отличие от нее, Анна Монс разделяла точку зрения Петра касаемо России – она восхищалась прогрессивным Западом, дух которого, казалось, поселился в ее по-европейски обустроенном доме.

– А что, Анхен, – говаривал частенько царь и мечтательно смотрел на любовницу, – кому, как не мне, выводить Русь-матушку из дремучего средневековья в современность?

Анна же полностью поддерживала Петра в его устремлениях, незаметно манипулируя увлеченным мужчиной – ходили слухи, что государь велел сбрить боярам их окладистые бороды именно после того, как Монс высмеяла их старозаветность и дикость.

В благодарность за поддержку и понимание Петр продолжал одаривать Анну роскошными подарками. Специально для нее был выстроен дворец, в котором была обустроена великолепная опочивальня, вызывавшая зависть и восторг у всех, кто удостаивался чести лицезреть ее.

Впрочем, ни богатство, ни статус любимой царской фаворитки не помогали Анне Монс снискать любовь народа, который искренне сочувствовал заброшенной Евдокии и ненавидел «Монсиху», которая любила проехаться по Москве в шикарном экипаже, разодетая в шелка и бархат.

Петр же стремился к женитьбе на любовнице, но на шее мертвым грузом висела несчастная Евдокия и мать, Наталья Кирилловна, которая умоляла сына не рушить брак. Все те первые четыре года, что Петр провел с Анной, Лопухина не прекращала писать ему длинные письма, в которых жаловалась на его невнимание к ней, законной супруге. Такие же письма Евдокия писала своим родственникам – впрочем, Петр перехватывал их и с наслаждением сжигал в камине. Он уже придумал, как избавиться от надоевшей жены – осталось только воплотить свой план в жизнь.

Весной 1697 года Петр задумал съездить за границу, чтобы посмотреть на жизнь за рубежом и почерпнуть идей для своих грядущих реформ в России. С этой целью им было снаряжено посольство из двухсот пятидесяти человек во главе с Францем Лефортом, сибирским наместником Головиным и думным дъяком Возницыным. Сам же Петр путешествовал инкогнито в составе посольства, под псевдонимом Петр Михайлов. Целью поездки являлось построение дружественных отношений с государствами Западной Европы, а также набор на службу добросовестных морских волков, которые умели профессионально управлять кораблями.

Доехав с посольством до Курляндии, Петр покинул свиту и отправился в Пруссию. Ему не терпелось поскорее обучиться артиллерийскому делу, а множество торжественных приемов только задерживали его на пути к мечте. Изучив дотошно предмет и получив аттестат огнестрельного мастера, Петр совершил поездку в Голландию, где он начал обучаться кораблестроению, нанявшись работником на Ост-индскую верфь. Из голландских анатомических театров царь и вынес свое знаменитое увлечение анатомией.

После Голландии путь Петра продолжился в Англию. Его радушно принял сам король Вильгельм III, который продемонстрировал своему гостю примерный морской бой у острова Вайта, показал военные корабли, университет Оксфорд и пригласил на заседание лондонского парламента.

– Как весело, когда подданные говорят своему правителю правду, – задумчиво сказал тогда Петр.

В России ситуация с откровенностью обстояла совсем иначе – придворные изо всех льстили государю, стараясь умаслить его сладкими речами. Это совсем было не по душе Петру, который презирал лицемерие и ложь.

Проработав несколько месяцев на Дептфорсткой верфи, поднабравшись опыта и проникнувшись жизнью независимых англичан, царь ощутил в себе новые силы и решил воплотить в жизнь свой план по разводу с Лопухиной.

– Нет, нет, нет! – истерично повторяла Евдокия, заламывая руки и кусая угол шелкового платка.

Только что с посланием от Петра прибыл Лев Нарышкин, который известил женщину, что царь приказывает ей отправиться в монастырь и принять там постриг в монахини. После смерти свекрови Натальи Кирилловны и ссылки опального отца Евдокии в глушь России, она лишилась всей возможной поддержки. Петра больше ничего не сдерживало – решение отправить жену в монастырь автоматически означало развод.

– Алешку не оставлю, – твердо сказала Евдокия Льву. Тот молча выслушал отказ и удалился, сочтя нежелание матери покидать малолетнего сына достаточно веским поводом для откладывания переезда в монастырь.

Узнав о сопротивлении обычно покорной супруги, царь рассвирепел.

– За волосы к монахам отволоку! – буйствовал он.

Желанное освобождение от брака было так близко, но Евдокия и тут умудрилась подложить ему свинью. Петр, на тот момент находившийся в Лондоне, собирался тут же ехать обратно, однако в России начался очередной стрелецкий бунт, подстрекаемый опальной Софьей, и на какое-то время ему стало не до развода. Его планы, связанные с путешествием в Венецию, были нарушены – царь был вынужден подавлять бунт из-за границы.

Впрочем, по возвращению из поездки, Петр успел на обратном пути посетить польского короля Августа, с которым немедля завел крепкую дружбу. Вернувшись в Москву, где к тому времени его войска уже разгромили бунтарей, государь принял самоличное участие в казни почти двух тысяч стрельцов. События, уже однажды пережитые им в детстве, хорошо научили его отрубать голову ядовитой гидре.

Софья была насильно пострижена в послушницу Сусанну. Та же судьба постигла и упирающуюся Евдокию, которой было всего двадцать пять лет. Мольбы женщины не разжалобили Петра – он был влюблен и тверд характером, который, несмотря на молодость царя, был уже достаточно закален в многочисленных испытаниях.

Разобравшись с интригами Софьи, Петр решил возобновить активные боевые действия и захватить турецкую крепость Азов. Для этой цели он самолично руководил строительством транспортных судов, морских лодок и плотов, предназначенных для перевозки войск, артиллерийских орудий, боеприпасов и провианта на территорию Азова. Во время Азовского похода царь взял на себя обязанности руководителя всей кампании и первого бомбардира войска. Отвоевав у турецкой армии три крепости, армия Петра осадила Азов, где, благодаря блестящей стратегии царя, русским удалось занять каменные башни, стоящие на берегах реки Дон чуть выше крепости. В том походе Азов захватить Петру не удалось, поэтому через год он предпринял еще одну попытку покорить неприступную крепость. На этот раз он подготовился более серьезно: было реорганизовано командование войсками, построен флот из двух крупных военных кораблей, 23 галер и более 1300 мелких судов. Помимо этого, Петр издал указ, который давал свободу всем холопам, вступавшим в его войска, в результате чего сухопутная армия увеличилась до семидесяти тысяч человек.