– Ну что Вы, господин Мейз, – Паловиль сухо кивнул в ответ, двинулся вместе с губернатором по огромной вычурно отделанной зале. – Это я должен благодарить Вас за гостеприимство и Вашу готовность уделить мне, простому солдату, время, несмотря на Вашу занятость.

– О, оставьте, умоляю Вас, – Мейз, улыбаясь, вел Паловиля вдоль расположенных анфиладой фонтанов. – Нет таких дел, которые были бы важнее дружеской встречи. Для своих друзей я всегда свободен.

Паловиль поджал губы. Другом Мейза, этого напыщенного аристократа, который, не будь он гроссмейстером Белого Братства и проконсулом в Вальпии, и смотреть бы на него не стал, он никак не считал.

– Прощу Вас, присаживайтесь, – губернатор, наконец, остановился, указал на изящные резные кресла перед заставленным фруктами столиком. – Вина? Аршанское, урожая тысяча двести двенадцатого года, – Мейз, не дожидаясь ответа, наполнил два бокала.

– Нет, благодарю, – Паловиль неодобрительно оглядывался на окружающую их роскошь.

– Ну что Вы, – губернатор протянул гроссмейстеру бокал. – Попробуйте. Аршанские вина отличаются тонким букетом, но этот год… – Мейз поцокал языком. – В нем есть такая специфическая терпкость, придающая особый аромат и ценность в глазах знатоков. Это настоящий шедевр вкуса. Заклинаю Вас, один глоток.

– Ладно, – гроссмейстер вздохнул, взял бокал. Как он устал от всех этих дипломатических сложностей и хитросплетений, разговоров, в которых никто никогда не говорит того, что на самом деле хочет сказать.

– Ваше здоровье, господин губернатор, – Паловиль залпом осушил бокал.

Катающий во рту маленький глоток вина Мейз поперхнулся.

– Что с Вами? – Паловиль впервые улыбнулся, похлопал губернатора по спине. – Не в то горло пошло?

– Спасибо, спасибо, все хорошо, – Мейз отставил бокал, вытерся ажурным платочком. – Благодарю. Как Вам вино?

– Действительно, неплохое, – гроссмейстер снова посуровел.

– Я пришлю Вам дюжину бутылок. Умоляю, не отказывайте, – Мейз приподнялся, умудряясь склониться перед Паловилем в поклоне. – Примите этот дар в знак моего глубочайшего уважения к Вам и Белому Братству.

– Хорошо, – гроссмейстер кивнул, посмотрел на журчащую в бассейне воду. Интересно, выдержал он уже требуемую этикетом вступительную паузу ни о чем? В любом случае, с него достаточно. – Господин губернатор, я хотел бы обсудить с Вами ситуацию с, мм… С пришельцами.

– О! – губернатор сорвал с виноградной грозди ягоду, закинул в рот. Сейчас Вы упомянули беду, заставляющую меня страдать бессонными ночами, – Мейз изобразил печаль на лице. – Захватчики, топчущие землю нашей прекрасной страны, попирающие святость ее суверенитета! Вы себе представить не можете, как это ранит мою несчастную душу.

– Тогда, я надеюсь, Вы будете счастливы предпринять чтонибудь, чтобы облегчить ее страдания?

– Я бы с удовольствием, с величайшим удовольствием, – Мейз сокрушенно покачал головой, – но Вы же знаете, они находятся на территории Эгенгара, другой провинции, и я ничего, абсолютно ничего не могу сделать…

– Они высадились на границе провинций, – перебил гроссмейстер, – и находятся на территории Верхнего Аридона также, как и Эгенгара.

– Сир, – губернатор кисло улыбнулся, – по моим данным они расположились полностью в Эгенгаре, вне зоны моей юрисдикции. Лишь Высочайшее повеление, или, возможно, просьба губернатора Эгенгара, даст мне право направить препорученные мне войска к месту нахождения захватчиков. Однако даже в этом случае я смогу выделить лишь небольшую часть находящихся в моем распоряжении войск. Мы должны быть в любой момент готовы к вторжению орков и гоблинов, кроме того, есть различные внутренние силы, которые только и ждут возможности устроить беспорядки… Вот если бы Братство смогло взять на себя решение этой проблемы…

Паловиль тяжело вздохнул. Все то же самое, правда, несколько другими словами и с соответствующими поправками, он уже слышал от губернатора Эгенгара, и ничего, кроме отвращения, не испытывал. Самовлюбленные, ничтожные люди, занятые только собой и своими мелочными интригами Семей. Ну ничего, сейчас он ему устроит.

– Господин губернатор, Братство заинтересовано в уничтожении пришельцев, но, тем не менее, не имеет достаточных сил для выполнения этой миссии, гроссмейстер усмехнулся. Последнее заявление было откровенной ложью, но раз тут принято врать в глаза, что ж, он тоже так может. – Кроме того, позвольте напомнить Вам, что пришельцы находятся на территории Вальпии, и это, все же, больше ее дело, чем наше. Мы готовы помочь, предоставив определенное количество магов для поддержки, а также обеспечить общее командование и координацию боевых действий, но не более.

Губернатор кривился, словно от больного зуба.

– Поэтому я обращаюсь к Вам с просьбой, подтвержденной также грамотой Его Величества Короля, о выделении мне всех наличествующих у Вас военных формирований и оказании любой другой помощи, необходимой для уничтожения вторгшихся в Вальпию захватчиков. Вы вправе отклонить ее, – гроссмейстер взглянул на губернатора, – но должен сообщить Вам, что я также уполномочен донести до сведения Его Величества впечатление, сложившееся у меня в отношении готовности местных властей к сотрудничеству. Я не вправе снимать и назначать чиновников, но Братство имеет определенный вес, и, я надеюсь, при принятии решений к моему мнению прислушаются. Должность губернатора почетна и ответственна, и только те, кто действительно волнуется о государственных интересах, достойны занимать ее.

Губернатора, судя по выражению лица, тошнило.

– От имени Братства я должен также сказать следующее, – Паловиль помолчал. Как ему не хотелось продолжать, подслащивать пилюлю, но приказ есть приказ, и он обязан это сделать. – Мы понимаем, что выполнение нашей просьбы повлечет для Вас затраты, как моральные, так и материальные. В этой связи, гроссмейстер извлек из кармана бумагу, – я должен предложить Вам в виде компенсации сертификат сардигского банковского дома «Гаакен и сыновья». Открыт на предъявителя, обеспечивая анонимность операции. Надеюсь, этой суммы хватит?

Гроссмейстер смотрел на Мейза, блестевшими алчностью глазами разглядывавшего сертификат, и играл желваками. Пусть только скажет, что нет, пусть только скажет…

– Да, конечно. Благодарю Вас, – губернатор улыбнулся, убрал бумагу. – Могу я предложить Вам свой кров на ночь?

– Нет, – гроссмейстер поднялся. – Прошу прощения, но мне надо ехать.

– Помоги.

Он замер, сжимая чашку с теплым супом в руках.

– Помоги мне, – голос, глухой, словно стон.

Он сделал еще несколько шагов, заглянул в светящийся красным сумрак гроба.

– Помоги. Помоги мне, – шаман лежал, вращая невидящими бельмами открытых глаз.

Медленно, очень медленно он подался назад, прочь, к двери.

– Помоги, – над кромкой гроба появились руки, растрепанная голова, поворачивающаяся из стороны в сторону. – Джука…

Чашка вывалилась у него из рук, звякнула о пол, подпрыгнула, расплескивая содержимое по пыльному полу. Поднимающийся шаман обернулся на звук.

– Джука, ты здесь? Помоги мне, – шаман двинулся к нему, вытянув руки со скрюченными пальцами. – Помоги!

Он рванулся, понимая, что не успевает, что страшные когти шамана вотвот сомкнутся на его шее…

… Он бежал по пустынным темным улицам Гилама, чувствуя, как трепещет сердце груди, отдаваясь гулом в ушах, и желудок, словно залитый свинцом, судорожно сжимается, наполняя рот едкой слюной, выкручивая мышцы. Остановиться, упасть на землю, в прохладу, прогоняя из тела багровый жар… Но нет, надо бежать, шаман рядом, совсем близко, он слышит его дыхание за спиной, оскаленные зубы готовы вонзиться в него, отнимая больше чем жизнь, вытягивая его бессмертный дух…

– Джука, помоги мне!

Вот и его дом, дверь, за которой он будет в безопасности, за которой никто не посмеет напасть на него. Он хватает ручку, тянет на себя, расширяя щель, ну быстрее же, быстрее… Тьма за дверью вдруг озаряется красным, и он видит, он видит… Это не его дом, за дверью уходящий в бесконечность тоннель, пещера, из которой тянет затхлостью и тленом, и в ней стоит шаман, с безобразно искаженным лицом, изогнув руки в страшные серпы. А за ним… Выползающее из темноты громадное нечто, ужасное, отнимающее надежду, навсегда…