Баниши оглядел аудиторию и остался доволен произведенным эффектом. У всех присутствующих были те данные, на которых он строил свои выводы, и если они и не задумывались раньше, то задумаются сейчас.

– Так вот, уважаемые магистры! – Баниши глотнул воды. – То, что я предлагаю, и есть выход из ситуации. Если врага нет, то мы должны его создать. Пункт двести четырнадцатый Уложения Девяти. Мы должны создать выход для раздражения. Взгляните на того же нобиля Забн абХавзи. Сейчас он находится под влиянием Белых Братьев и призывает к полному уничтожению нечеловеческих рас. Однако, если ему не дать возможности выплеснуть свою энергию на избранный им объект, в голову его может прийти, что соседние нобильства предоставляют куда лучший шанс стяжать славу, нежели трудные и весьма опасные походы, скажем, по лесам в поисках гоблинов, у которых и братьто нечего. И это будет началом конца. – Баниши сделал паузу. – Таким образом, господа магистры, я считаю, что нам нужна быстрая победоносная война, которая успокоит население и оживит экономику. Маленький хорошо спланированный костер вместо всеобщего всесокрушающего пожара. Я понимаю, насколько необычным и, казалось бы, противоречащим всей политике Девятки является мое предложение. Мы, делающие все для поддержания мира, провоцируем войну. Но вспомните, господа магистры, Великие Девять завещали нам хранить мир среди людей, и мы должны принять все меры во имя этого, какими бы неприятными они ни казались. – Баниши замолчал.

– И кого же вы предлагаете на роль врага в этой кампании? – наконец нарушил затянувшуюся тишину Убаган.

Баниши про себя улыбнулся. Начиналось обсуждение деталей, что подразумевало принципиальное согласие с его предложением.

– У нас имеются четыре кандидата. Гоблины, кочевники, орки и натуане. Однако гоблины и кочевники отпадают сразу. Нам не нужна затяжная кровопролитная война, не приносящая к тому же никаких материальных выгод, что мы, без сомнения, получим, если остановим свой выбор на этих расах. Болотистые леса или безводные степи плохо подходят для наших тяжеловооруженных войск и оставляют все преимущества и свободу маневра потенциальному врагу. Орки устраивают нас больше. Плодородные земли и богатые минеральными ископаемыми горы…

– Кстати, насчет орков, – Грузный Хобахава, казалось дремавший в кресле все это время, вдруг открыл заплывшие глаза и посмотрел на Акадара. – Чтото мне не нравится, что у них там происходит. Мы так и не выяснили причину того странного выброса энергии весной, а сейчас астрал там от заклинаний так и кипит. Что скажете, уважаемый магистр? Вы же у нас по Рубежу и оркам специалист.

– Мои агенты не сообщают ничего необычного. – Акадар пожал плечами. Рядовые склоки между племенами. Ну и шаманы, естественно, участвуют. Совет Девяти не распространяется на эту расу, и их стычки приветствуются политикой Совета. Пусть уничтожают друг друга.

– Да? А то тут любопытные слухи до меня доходят, – не унимался Хобахава.

– Ничего нового. – Акадар покачал головой. – Все, как обычно. – На самом деле он не был так уверен, как пытался показать. Обстановка действительно была сложной, людей не хватало, и на орков просто не оставалось времени. Однако признать это сейчас означало фактически поддержать этого выскочку Баниыш.

– Уважаемый Хобахава, – вмешался Убаган, – мы сейчас обсуждаем другой вопрос…

– Знаете, тут еще одна любопытная вещица обнаружилась. – Хобахава словно не слышал Убагана. – Вернее, две. Вот. – Хобахава покопался в складках своей необъятной тоги и выложил на стол две золотые монеты.

– Уважаемый Хобахава… – сделал попытку развить тему Баниши.

– Одна оказалась у подпольного торговца магическими эликсирами, продолжил Хобахава как ни в чем не бывало. – При задержании торговец покончил с собой, и откуда она у него взялась, неизвестно. Вторую нашли у законного менялы. Ее ему принес какойто бродяга, то ли вернувшийся, то ли направляющийся на Восток. Думаю, есть и еще такие монеты, но тут мои ребятки перестарались. И хотя меняле выплатили компенсацию и за ущерб, и за сломанную руку, но вы знаете, эти ростовщики – народ осторожный. И связь у них не хуже нашей будет. Хобахава хихикнул.

Баниши посмотрел на беспомощно разведшего руками Убагана, скрипнул зубами. Да уж, лучшего времени демонстрировать свои открытия Хобахава не нашел. И почему Совет до сих пор терпит его выходки?

– Никогда таких не видел. – Акадар повертел монету в руках.

– Да уж. Вот и я говорю. Вы уж своих агентов поспрошайте, поспрошайте. Может, есть всетаки чтото интересное, загадочное?

Баниши не удержался, взглянул на кругляш. Действительно, очень странно. На одной ее стороне был выбит весьма необычный профиль какогото человека, с другой скалилось жуткое существо. Была на монете и надпись, но язык был совершенно незнаком.

– Ох, простите! – Хобахава повернулся к Баниши. – Старею я, наверное. Перебил я вас, простите великодушно. У орков, значит, земля, ресурсы, и они нас устраивают. Продолжайте, пожалуйста, прошу вас, – Хобахава закрыл глаза и снова словно заснул.

Магистры украдкой улыбались. Баниши вздохнул и постарался подавить раздражение. Излагать всетаки лучше спокойно.

– Так вот, – ровным голосом заговорил Баниши. – Кочевники и гоблины нам не подходят, орки тоже. Ресурсы – это всего лишь ресурсы, и немедленного дохода они не приносят. Кроме того, необходимо учитывать психологический момент. Все упомянутые расы – дикари и вызывают скорее презрение, чем ужас. Другое дело натуане. Они обладают достаточно развитой цивилизацией, а высокомерие и нежелание иметь какиелибо отношения с другими расами делают их прекрасной целью. Никто точно не знает, чем они занимаются в своих пещерах, и эта таинственность легко трансформируется в подозрительность. Будет очень легко убедить население в ужасных и коварных замыслах, вынашиваемых натуанами в темноте своих тоннелей, оправдав проведение военной кампании против них.

– И мы, столько лет призывавшие к миру и терпимости, теперь, значит, затеем войну? – желчно спросил Акадар. – И как же мы будем выглядеть?

– Формально Девятка в войне не участвует. – Баниши позволил себе улыбнуться. – Поход организуется свободным нобилем Забном абХавзи. Мы можем даже официально осудить его.

– Но деньги… – Маленький Сокиро, отвечающий в Девятке за финансы, потер подбородок. – Обмундирование стоит недешево.

– Все мы слышали про богатства натуан, – уверенно сказал Баниши. – Мы вернем с процентами. Короткая и победоносная война – дело прибыльное. А участие нескольких наших магов гарантирует успех. Их мы, кстати, можем временно прикомандировать к Белому Братству. Такие прецеденты были. И Девятка опять окажется ни при чем.

– А почему вы думаете, что Кифт согласится на размещение базы? – Каганаша задумчиво посмотрел на Баниши. – У них, знаете, пунктик на суверенитете.

– Мы можем предложить им пересмотр расположения Рубежа! – Баниши торжествовал. – Это, кроме всего прочего, их займет на некоторое время. Освоение новой территории требует определенных усилий, и про Вальпию они забудут.

Каганаша кивнул.

Предложение было принято семью голосами против одного, при одном воздержавшемся. Против проголосовал Акадар, а Хобахаву посчитали воздержавшимся, так как проснуться ради голосования он нужным не нашел.

* * *

– Что ж, с этим тебя обманули, – ткнул шаман пальцем в склянку с темной густой жидкостью, – а остальное все настоящее. Твоя плата. – Шаман положил на стол тяжело звякнувший мешочек. – Пересчитай.

Джука облегченно вздохнул. Больше часа он сидел в прихожей нового, еще пахнущего смолой дома шамана, пока тот проверял привезенные Джукой вещества. Под пристальными взглядами стоящих на часах воинов он чувствовал себя приговоренным к смерти.

– Я верю.

– Пересчитай, – настойчиво повторил шаман.

– Ну, как скажешь. – Джука развязал мешочек, высыпал содержимое. По столу покатились золотые и серебряные монеты Сардиса, Вальпии, Нагара, несколько золотых самородков, даже браслеты кочевников, однако тех экзотических монет, которые вручил ему шаман в прошлый раз, в мешочке не было.