– Послушайте, я бы Вас попросил придержать свой сарказм, – Томито помолчал, задумчиво глядя сквозь Дэлана. – Хорошо. Но я не отпущу вас одних. Я пойду с вами.

– О, конечно, – маг улыбнулся. – Это уж как Вам будет угодно.

Фон Ритз обернулся навстречу выходящим изза поворота тоннеля людям.

– О, господин капитан! Вы не представляете, как я рад Вас видеть! Хорвель попытался улыбнуться, но клокочущие внутри него нетерпение и боль превратили улыбку в оскал. – Надеюсь, мы забудем то небольшое недоразумение, которое имело место в свое время? Мы хотим Императору добра, нам надо лишь поговорить с ним…

– Сколько же вас тут собралось, – перебил фон Ритз, мрачно оглядывая толпящихся в узком проходе магов и жрецов. – И все, как один, желают добра. И поговорить. А в таком количестве, наверное, для убедительности, да?

– Ээ… Мм… – Хорвель оглянулся назад, кашлянул. – Да.

– Не морочьте мне голову, – баронет выдернул из расщелины факел, повернулся. – Я понимаю, на что я согласился, и не надо рассказывать мне утешительные сказки.

– Тем лучше, – вперед протолкнулся Дэлан. – Так что, идем?

– Идем, – фон Ритз зашагал вперед по извивающемуся тоннелю.

Крайт посмотрел на ожидавших в углу Джуку и Лизу, вздохнул. Ну что ж, пора начинать. Светится нацеленная на Кресло пентаграмма, курятся мягким светом лампадки. Все готово, осталось только… Только начать и кончить. Крайт перевел взгляд артефакт, облизал губы. Получится ли у него, переживет ли он ритуал? Пропустить Демона через себя… Внутри мелко заскреб страх, подтачивая решимость. Может, бросить все, уйти, выкинуть из головы…

Хватит! Крайт фыркнул, отгоняя сомнения, пугающие картины, услужливо подсовываемые фантазией. Он должен пройти через это, должен избавиться от тянущихся к нему связей, раз и навсегда! А иначе… Если он побежит сейчас, то уже не сможет остановиться, ему придется скрываться, прятаться, бежать всю свою оставшуюся жизнь, все те года, что ему еще отмерил Фатум. Ну уж нет! Он закончит все сейчас, чем бы это ему ни грозило.

Крайт глубоко вздохнул, закрыл глаза, концентрируясь. Итак, вот он, этот канал, связывающий его с Демоном, уводящий в темное ничто… Призвать его, слиться, окунуться в мрачную пульсирующую мощь Сущности, медленно заворачивая ее, подтягивая к себе, и направляя…

На холодно поблескивающем Кресле Назначения из дыма лампад стал медленно формироваться пока еще полупрозрачный и нечеткий портал.

… А теперь вбирать кажущийся безграничным темный поток силы Демона в себя, толкая вперед, еще, еще… Пошло! Демон двинулся, потек, предвкушая свободу нового мира, жадно навалился, торопясь прорваться… Какойто шум сзади… Не важно. Нельзя отвлекаться. Надо бороться, сопротивляться все ускоряющемуся течению, не позволить ему смыть, растворить себя, свою личность в этой манящей прохладе, удержать ее вместе…

– Крайт! Сзади!

… Сзади… Что сзади? Ужас в глазах Джуки. Медленно, как медленно поворачивается ставшая вдруг бесконечно огромной, распираемая накатывающимся Демоном голова… Фон Ритз… А кто это позади него? Чтото опутывает его тело, давит, клоня к земле…

Фон Ритз почти пробежал на негнущихся через зал, нырнул, не оглядываясь на оставшихся позади магов и жрецов, в уводящий прочь тоннель. Все! Баронет прижался лбом к холодному камню. Он сделал это. Он, он…

Фон Ритз сполз вниз, чувствуя, как шершавая поверхность царапает лоб. Он предал. Он предал! Слова горели перед его взглядом, пылали клеймом, проклятьем, обрекающим его на вечные мучения. Он предал, и не только Императора. Он предал самого себя, переступил через все, что считал ценным и нерушимым, уничтожил в одно мгновение. Смахнул, отбросил, как хлам и мусор, то, что формировало его, впитывалось с молоком матери, ради… Ради любви! Да, он сделал это ради Софи, ради ее улыбки, ради ее счастья! Ради ее будущего!

Баронет поднялся, двинулся вперед. Софи, ее любовь – вот все, что у него осталось, то, что он приобрел, потеряв себя, ведь ничто в жизни не дается даром… Софи ждет его, и он должен идти, он должен торопиться, ведь почти все уже ушли, и скоро портал закроется. Ага, вот, вот здесь прижаться к стене, здесь ловушка натуан, а он не хочет обрушить себе потолок на голову…

– Фон Ритз? А где Его Величество?

– Ты кто? – фон Ритз поднял факел, разглядывая заступившего дорогу человека. Сержант, тот самый сержант… И еще трое солдат позади. – Кто вы такие?

– Баронет фон Кример, войска особого назначения, – сержант прищурился. Где Император?

Саламандры, ну конечно… С секретным заданием следить за выполнением его секретного задания. Фон Ритз усмехнулся про себя. Да, фон Киц никогда не держит все яйца в одной корзине.

– Где Император?! Пора уходить! – фон Кример придвинулся.

– Его Величество велел не беспокоить, – фон Ритз отступил на шаг, потянул меч из ножен.

– Господин капитан, послушайте! – сержант взглянул на обнаженное лезвие, доброжелательно заулыбался. – Давайте поговорим спокойно…

Фон Ритз ухмыльнулся. Нет, такие штучки с ним не пройдут. Пока фон Кример заговаривает ему зубы, переодетый солдатом колдун позади готовит нейтрализующее заклинание.

– Видите, я без оружия, – фон Кример развел в сторону руки.

Фон Ритз прыгнул. Одновременно хлопнуло, раскручиваясь, заклинание, баронет почувствовал, как его накрывает шипящим холодом, как деревенеют мышцы. Но он улыбался. Саламандры опоздали, он выиграл, он все равно выиграл! Потому, что прыгнул он не вперед, как они ожидали, а назад. Ради тебя, Софи!..

Парализованное тело фон Ритза упало, покатилось по полу. Толчок, чутко настроенный натуанами камень провалился, освобождая рычаг, и своды пещеры рухнули вниз, погребая под собой фон Ритза и Саламандр, наглухо запечатывая тоннель тоннами каменной породы.

– Отлично! – Томито шагнул вперед, глядя на лежащего Крайта. – Прекрасная работа, господа!

Пора! Хорвель втянул в себя силу, одновременно подавая сигнал. Из темноты сверху скользнули стремительные тени, рванулись вперед, к стоящим отдельной кучкой магам. Захрипел, оседая один из магов Девятки, повалился, хлеща кровью из разорванного горла, другой.

– Вы! – защита на обернувшемся Томито засветилась, гася брошенное кемто из жрецов заклинание, с рук магистра длинной гирляндой сорвались огненные шары.

Дикий разрывающий уши вопль, еще один… Люди заметались, убивая и умирая, щедро разбрасывая смертоносные заклинания. Искрясь, разлетались молнии, вспыхивали разрывами огни, сталкиваясь в неистовой вражде с клубами тьмы.

Вампиры падали рядом со своими жертвами, рассыпаясь прахом, один за другим гибли маги, захлебываясь кровью и расползаясь отвратительной плесенью. Грудь стоявшего рядом с архидемоньяком жреца вдруг взорвалась, разлетелась кровавыми ошметьями, мощный удар почти проломил экран самого Хорвеля, бросил его на колени. Архидемоньяк потянулся, пытаясь восстановить защиту, залатать, зная, что не успевает, не успевает…

Ухмыляющийся Томито стоял в светящемся коконе, глядя на него, держа готовое сорваться заклинание… Откудато сбоку скользнул Дэлан, ткнул магистра в живот окровавленным кинжалом, отлетел, отброшенный сгибающимся магистром. Хорвель закрутил вокруг себя силой, швырнул в зажимающего рану рукой Томито черный огонь, потянулся снова, чтобы защищаться и нападать, чтобы… Замер, оглядывая зал. Все было кончено. Маги были мертвы. Его жрецы тоже, но это уже было не важно. Портал Демона чернел, впуская вливающуюся в этот мир Сущность мощным непрерывным потоком.

– Уф, – с пола, кряхтя, поднимался Дэлан. – Я уж подумал, нам конец. Хорошо хоть, они натуан не ожидали.

Хорвель скривился. А этот гаденыш, значит, все же выжил. Ну ничего, это не надолго. Архидемоньяк прищурился, скручивая заклинание…

Софи стояла возле врат, нетерпеливо посматривая на чернеющие пасти штолен. Ну где же, где? Непрерывный поток уходивших солдат сменился пересыхающими ручейками, а фон Ритза все не было… В темноте в который уже раз замерцали, раскачиваясь, огни факелов, заставив сердце девушки учащенно забиться. Там должен быть баронет, должен быть! Ведь иначе… Нет, об этом даже не хотелось думать. Ну же, ну… Девушка вглядывалась в лица выбегающих людей. Нет, опять нет.