Гроссмейстер засмеялся от удовольствия. Мысли стремительно неслись вдаль, к рисующимся впереди чудесным перспективам. Неужели действительно сбудется его мечта, то, что, как он думал, будет лишь завещанием детям и внукам? Неужели еще при его жизни удастся истребить нелюдей, еще при его жизни и под его руководством человечество утвердится единственной расой, владеющей миром? Наверное, он должен быть даже благодарен пришельцам за то, что люди, наконец, смогли объединиться, и теперь, если мудро направить эту огромную мощь в нужном направлении… Ничто не сможет ее остановить, нигде не будет от нее спасения, ни в сумрачных лесах и болотах гоблинов, ни на бескрайних просторах степей кочевников. Она пройдет, она пронесется огнем и мечом, всюду настигая выродков, и человечество, наконец, сможет гордо сказать, что это его мир, только его, и ничей больше! Сможет, наконец, уверенно смотреть в будущее!

Великий Гроссмейстер встал, тряхнул головой. Конечно, мечтать хорошо, но пока что ничего этого нет. Они попрежнему стоят под стенами Хамура, в котором хозяйничают чужаки, и пока надо ждать, надо ждать… Гроссмейстер, улыбаясь, посмотрел на видневшийся между пологами шатра уголок усыпанного звездами неба. И все же… Завтра будет лучше, чем вчера. И, пожалуй, пора ложиться спать.

Гроссмейстер подошел к узкой походной кровати, потянул на себя одеяло. Снаружи грохнуло. Снова грохнуло, уже ближе. Гроссмейстер замер. Разрывы зачастили, сливаясь в непрерывный отдающийся в земле дрожью гул. Гроссмейстер без особого сожаления отпустил одеяло, вышел в прорезаемую вспышками разрывов ночь. Поспать сегодня, видимо, не удастся, ну и ладно. Чужаки, значит, всетаки решились атаковать. Ну что ж, он ждал этого, он готов. В небо взвились пущенные магами осветительные огни.

Крайт задумчиво смотрел на огненный шквал, бушующий на окружающих Хамур брустверах и рвах. Несмотря на впечатляюще яркие вспышки, взмывающие вверх языками пламени, и производимый грохот, магические удары практически не наносили Братьям урона, растекаясь безвредными всполохами по экранам, впустую растрачивая вложенную в них силу. Но он и не ожидал от них многого. Атаки были слишком размазанными, покрывая все протяжение опоясывавших город позиций Братьев, и просто не могли пробить защиту магов. Связать противника, лишить маневренности, вот все, чего он хотел пока добиться. Просто давление по всему периметру, не позволяющее определить направление главного удара. Он еще соберет их в один кулак, и тогда результат будет совсем другим, но не сейчас.

– Хорошо, – Крайт повернулся к ожидающим его приказов офицерам. Начинаем.

– Они пошли!

– Вижу, – Гроссмейстер усмехнулся, глядя на выходящие из города колонны пехоты. Западные ворота, как неожиданно! Неужели они действительно ожидают, что им поможет эта детская уловка? Что раз им надо на Восток, то только там он их и будет ждать? – Вызови кифтян сюда.

Маг закатил глаза, связываясь с рассредоточенными позади осадных траншей резервными полками кирасир.

Чтото мерзко завизжало, над находящимися перед воротами траншеями вальпийцев вверх взметнулись фонтаны земли.

– Кифтяне на месте, сир.

Гроссмейстер ждал. Добравшиеся до рва пехотинцы чужаков, несмотря на обстрел, споро закидывали его фашинами, лезли вверх по брустверу. Да, в сноровке им не откажешь. Действия пришельцев вызывали у Гроссмейстера почти эстетическое наслаждение. Какие солдаты! Жаль, что они по другую сторону.

Пришельцы схватились с вальпийцами в короткой жестокой рукопашной, погнали их перед собой. Из ворот Хамура высыпала новая волна атакующих. Пора!

– Двум полкам кифтянам – атаковать!

Гроссмейстер снова перевел взгляд на поле, где сквозь промежутки между земляными валами к воротам устремились, все ускоряясь, плотные сотни кирасир. Захваченные врасплох чужаки судорожно пытались перестроиться, чтобы встретить возникшую угрозу, но они не успевали, не успевали… Кирасиры прошли сквозь них, не задерживаясь, развернулись, преследуя бегущих назад к воротам пехотинцев, ворвались у них на плечах в город. Гроссмейстер не мог поверить своим глазам. Неужели все так просто, и это уже победа? И не надо никого ждать?

– Еще три полка – вперед! Удерживать ворота, продолжать преследование! Вальпийцам приготовиться к штурму.

– Все, достаточно, – Крайт устало потер глаза. – Закрываем. И погасите эту иллюминацию, – Крайт махнул рукой на висящие в небе огни.

Кирасиры неслись по улицам Хамура, не встречая никакого сопротивления. Чужаки кудато подевались, растворились в узких проулках, подворотнях, оставив кифтян одних на широких мощеных улицах, позволяя им проникать все дальше в глубь странно безлюдного, словно вымершего города. Наконец, обескураженные, передние ряды начали притормаживать.

– Что происходит? – полковник Кааба Аси недоуменно покрутился в седле. Где они?

Впереди показалась перегораживающая улицу баррикада.

– Ах, вот они! Спешиться! – полковник спрыгнул с коня, показывая пример.

Светящиеся в небе огни мигнули и погасли, погружая город в темноту. Сзади чтото гулко ухнуло, и тут же мостовая начала лопаться, выпуская в воздух плотные клубы белого дыма. Закричали люди.

– Назад! Всем назад! – полковник снова вскочил на коня, ударил пятками, посылая в галоп, и тут одно из странных висящих, не рассеиваясь, облаков дотянулось до него туманным отросткомщупальцем. Пронзительная боль обожгла полковника, скручивая тело судорогой…

– Что происходит, маг?! Что происходит?!! – Гроссмейстер вглядывался во вновь опустившуюся ночь, из которой доносились глухие удары и дикие вопли.

– Чужаки обрушили стену над воротами, – бесцветным голосом заговорил маг. – Кирасиры отрезаны… Чужаки атакуют у Восточных ворот… Кирасиры наткнулись на заклинанияловушки, маги не успевают гасить их все… Паладин Аквис просит подкреплений…

Гроссмейстер схватился за голову. Так всетаки Восточные ворота! А почти вся его кавалерия заперта на другой стороне города!

– Паладину Серви – срочно к Восточным воротам!

Заглушенный расстоянием визг, следующие одна за другой вспышки вдали.

– Паладин Аквис докладывает, оборона прорвана, чужаки уходят…

Гроссмейстер кусал губу. Может, еще не поздно, может, еще удастся задержать пришельцев? У Серви, всетаки, три тысячи конных Братьев…

Крайт посмотрел на конную лаву, приближающуюся к уходящим из Хамура колоннам имперцев, повернулся к Гвиду.

– Ну что, настал твой черед. Готов?

– Так точно, Гунга Крайт.

– Давай.

Улыбающийся Гвид со щелчком опустил забрало, одним плавным движением взлетел в седло, рванул коня к замершим в ожидании катафрактариям.

– Не увлекайся! – крикнул вдогонку Крайт, снова перевел взгляд на льющийся из ворот поток солдат.

Стена закованных в сталь всадников двинулась, разгоняясь, наперерез несущимся Братьям.

– Старший рыцарь Власис просит разрешения отступить…

– Власис? Кто такой Власис, черт побери?! – Гроссмейстер раздраженно посмотрел на мага.

– Рыцарь Власис принял командование вместо раненого паладина Серви, – маг помолчал, вслушиваясь. – У противника численное преимущество, сир. Их обходят…

Гроссмейстер скривился. У противника численно преимущество… Это у него численное преимущество, у него! Только он попался, как последний дурак, послав кавалерию в ловушку, а размещенная для осады пехота слишком рассредоточена, не успевает собраться для контратаки.

– Рыцарь Власис просит… – снова заговорил маг.

– Хорошо, разрешаю, – перебил Гроссмейстер, тяжело вздохнул. Что ж, он проиграл. Чужаки уходят, вырвавшись из кольца, и он не в силах им помешать. Но это еще не конец. Он еще встретится с ними снова, он всетаки заставит их принять генеральное сражение, и тогда…

Гроссмейстер тряхнул головой, медленно зашагал к своему шатру. А тогда увидим. Ни к чему обещать и клясться. Всевысшие смеются над зарекающимися.

Кифтские кирасиры, бросив изза каменных завалов лошадей, дезорганизованными толпами выбирались из Хамура.