- Что???? Я-то тебе зачем? С этим ты и сам прекрасно справлялся до сих пор, что случилось?

- Я не хочу навязываться ей! Тем более у нее вроде как муж.

- Даниэле! Я тебя не узнаю!

- Да я и сам себя, знаешь ли, не очень! – подсмеялся над собой Маретти

- Ладно! Сделаем вот что…

- Лера, подожди, у него посетитель, - остановила ее почти у дверей ассистент директора.

- Не знаешь кто? – она заговорщицки наклонилась над столом Ирины, женщиной лет 45, правой руки Николая Ивановича на протяжении вот уже 15 лет.

- Как же не знаю! Александр Кровер! Такой симпатичный мужчина! – потянула Ирина и улыбнулась.

- Правда? Как-то не заметила, – одарила взаимной улыбкой Лера секретаря.

- Еще бы! Ты увлечена его другом, – подмигнула ей Ирина.

Девушка уже открыла рот, чтобы возразить, но ее перебил голос Шмелева по селектору:

- Лера уже подошла?

- Ждет, когда вы позовете.

- Пригласи ее!

Поправляя макияж перед зеркалом в приемной, Лера подумала: «Даниэле здесь нет, переживать не из-за чего. Кровер – человек довольно милый, Ирина права, даже симпатичный. Так что настраивайся на деловой разговор. Ты отлично знаешь материал. Ты сама его создала! Так что тебе по силам разрулить любой вопрос». И все-таки девушка волновалась. Она прекрасно понимала, что еще совсем новичок в этом бизнесе.

- Лера, проходи скорее, Александр Владимирович хочет уточнить некоторые детали нашей работы!

- Добрый день, Валерия Аркадьевна!

- Прошу вас, просто Лера, – смутилась девушка

- Тогда и вы зовите меня Александром, – улыбнулся Кровер.

«Он что, со мной флиртует? Неееет! Это паранойя!»

- Я как раз говорил Николаю, что это удобнее сделать за обедом. Наш партнер уже ждет нас в ресторане.

- Если ты готова, Лера, можем ехать немедленно!

- Только захвачу пальто.

Девушке было неудобно спрашивать, в какой ресторан они собираются. Но вопрос этот сильно волновал ее. Сегодняшний наряд совсем не подходил для шикарных мест. Однако простые черные брюки клеш и молочного цвета удлиненный свитер с широким вырезом, который открывал одно плечо и был подвязан тонким ремнем по диагонали, служившим скорее просто аксессуаром, смотрелись на ней изысканнее любого бального платья. Распущенные волосы, золотисто русого цвета подчеркивали правильную форму ее лица. Макияж был скромным: как обычно, блеск, немного туши и слегка подведены глаза, это придало ей молодости и свежести.

Машина Кровера, новый Пассат, высадила всех на Невском проспекте возле ресторана «Палкинъ», и Лера, погруженная в мысли о том, что даже не мечтала когда-нибудь пообедать в этом месте и соответствует ли ее наряд здешней обстановке, не могла заметить припаркованный недалеко знакомый «Фаэтон».

Даниэле с удовольствием наблюдал за изменениями лица девушки: от восторженных взглядов на оформление ресторана, выражение поменялось на удивленное, потом озадаченное и наконец рассерженное.

- С синьором Маретти, кажется, все знакомы! – уточнил Александр, усаживаясь за стол.

- Добрый день, синьор! – Шмелев улыбнулся и протянул руку для пожатия

Лера стояла как вкопанная. В глазах читалось: «Что ты здесь делаешь?» - и их цвет вновь из голубого превратился в темно-серый, почти черный.

- Думаю, нам есть что обсудить, – почтительно вежливо произнес Даниэле, отодвигая Лере стул.

- Я здесь впервые, будьте любезны закажите мне что-нибудь на ваш вкус, - намеренно игнорируя Маретти, обратилась девушка к Кроверу.

- Здесь превосходно готовят все! Но я бы заказал для вас, милая леди, ФУА-ГРА, обжаренную с лесными ягодами и малиновым соусом. А на горячее всем настоятельно рекомендую попробовать их «Мраморное мясо вагью №3» - оно просто великолепно! – предложил Александр своим гостям.

- Не возражаю, а сейчас извините, мне нужно попудрить носик, - привстала Лера.

- Я тебя провожу, – вызвался Даниэле

- Как будет угодно!

- Ты даже не возразишь? – удивился Маретти, когда они отошли от столика.

- А почему я должна возражать! Ты захотел - ты сделал, что в этой цепочке значит мое слово? – спокойно ответила девушка

- Очень многое! Сюда, пожалуйста! – направил итальянец девушку, обнимая ее за талию. - Ты мне не рада?

«Очень рада, хотя и не должна быть! Не забудь поблагодарить его за букет и покончить с этим».

- Ты привык, что все кричат «Ура», когда видят тебя! В России принято держать эмоции при себе!

- Именно это ты и делаешь! Ну признайся, хоть чуточку скучала по мне? – прошептал Даниэле ей на ухо. Тело девушки тут же отреагировало на его мягкий пронизывающий голос

«Скучала? Да я ни о чем думать не могла из-за тебя! Меня как будто не существует, когда тебя нет рядом!»

- Не льстите себе, синьор, - повернулась она к нему, и их губы почти соприкоснулись.

Она ждала, что Маретти поцелует ее, она явно этого хотела с того момента, как увидела итальянца за столиком и была готова почувствовать сладость его губ. Однако итальянец целовать ее не стал. Не отрывая от нее глаз, он медленно и тихо проговорил:

- Я не льщу, я знаю, и ты знаешь! – а потом отпустил в уборную.

Его дыхание обожгло ей лицо.

«Ну вот, снова! Как же быть? Я прямо таю, когда он рядом. Надо завязывать с этим, но как? Как, черт возьми! И главное, он знает, что я хочу его, вот дьявол!» - думала девушка, поправляя макияж, глядя на себя в зеркало. Но на самом деле поправлять она сюда пришла не его, а свое спокойствие, которое нарушил Маретти, так внезапно появившись перед ней. «Что я говорю? Я же мечтала вновь его увидеть!»

Вернулась девушка к столу относительно спокойная, когда закуски уже были поданы. Вкус еды Лера не различала, ее мучил вопрос, что будет дальше, если она уступит Маретти. Как ни старалась, а полностью отдаться чувствам девушка не могла и не хотела. Не хотела быть зазубриной на ремне такого «Дон Жуана». «Да, признаюсь, мне нужен мужчина. Но мужчина, который будет мне мужем и отцом для Полины. Я не могу тратить свое время и нервы на ничем не заканчивающиеся романы». И только когда голос Даниэле позвал ее, она вернулась на землю:

- О чем задумалась? – Маретти сидел с ней рядом и задал вопрос так, чтобы его не слышали Алекс и Шмелев, бурно обсуждавшие детали проекта.

- Я думала о том, что никогда не бывала в таких роскошных местах.

- Неужели муж тебя не приглашает?

- Он никогда этого не делал!.. даже когда был им, - вздохнула Лера.

«Был!!! Был! Что это значит???» - кричал внутренний голос Даниэле. Ему понадобилась ровно секунда, чтобы прийти в себя и спокойно спросить:

- Почему был? Разве не он сопровождал тебя в салоне? - в душе и в сердце уже зародилась надежда, которую он боялся вспугнуть.

- Я тебе миллион раз пыталась сказать, что он бывший муж. Я разведена уже 3 года.

- Господи! Да это же все меняет! – крикнул Маретти и вскочил со стула, привлекая внимание всех посетителей ресторана, - В проекте появились новые обстоятельства, которые мы с Лерой должны немедленно проверить! – невнятно пояснил Даниэле, беря девушку за руку и ведя ее к выходу.

- Какие еще обстоятельства! Пусти! – упиралась Лера

- Теперь уж точно не пущу! – говорил итальянец, почти заталкивая ее в свою машину.

- Куда мы едем? Ты с ума сошел? Что подумают Александр и Шмель? В какое положение ты меня ставишь! – почти визжала Лера

- Я тебя похищаю! И да, я сошел с ума! С того самого момента, когда увидел возле клуба! Что подумает Алекс и твой начальник, мне плевать! А уж положение, в которое я собираюсь тебя поставить…… ууух! – коварно закатил глаза Даниэле. - Я ответил на все вопросы? – улыбнулся он и добавил газу.

«Ну, как, скажите, можно сопротивляться, когда он так улыбается!» - успела подумать Лера, потому что потом все мысли ее были о том, чем закончится эта поездка. Сомнения не оставалось, он ехал в отель, и девушка желала этого больше, чем хотела себе признаваться.