- Как вы оцениваете силы армий?

- У нас примерно сто тысяч солдат, включая союзников, - кивнул Князю генерал, - плюс маги. У орков - восемьдесят с небольшим, судя по данным разведчиков, плюс Полный Круг, они движутся по четыре клана и Малых Шамана в колонне. Столкновение будет кровавым, физически орк раза в два сильнее человека, но, думаю, мы сможем удержать их до подходов к городам.

- Перевеса в магии не ждите, Император, - добавил Тэллар, - каждая армия, кстати, как вы их там назвали?

- Первая, вторая и третья, - сказал Морн, и собравшиеся заулыбались.

- Так вот, в каждой из трех армий будет по одному Высшему, чтобы суметь противостоять Малым Шаманам.

- Поэтому, - седовласый воин задумался, - поэтому… тысяч шестьдесят мы точно потеряем, - честно признался он, - орк славится своим буйным и упорным нравом, они будут ломиться напролом, пока не сдохнут хотя бы две трети.

В шатре повисла тишина.

- Вы не можете не понимать, что в Империя сейчас находится в крайне шатком положении, - заговорил Ийр, - мы окружены четырьмя недружественными расами, нам некуда бежать, негде спасаться. И сейчас - от исхода предстоящей кампании - зависит наше будущее. Если мы потеряем столько сил, то некому будет вернуться и защитить дома простых граждан, когда три державы решат отхватить себе пару лакомых кусочков или позарятся даже на Роялт.

- К чему вы ведете, Ваше Величество? - хмуро спросил ап Мийр.

- В городах установлены стационарные порталы?

- Да, но они выдержат единовременно до пятисот человек, затем потребуется вливание манны, - ответил Морн, - обычно мы их используем для подхода подкреплений или, наоборот, спасения остатков.

- Что произойдет, если орда встретит на пути пустой город?

- Грабеж, затем разрушение, - пожал плечами генерал, - орки не пропустят богатую добычу.

Ийрвинд задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- Армия не будет разъединена. Мы зайдем с востока и ударим по флангу орды, и добьемся минимальным потерь за счет численного преимущества.

В шатре разом загомонили дворяне. Все спорили со всеми, и было непонятно, кто что кому доказывает.

- Прекратить, - легонько хлопнул в ладоши Император, и волнения стихли, - используйте порталы, прикажите людям оставить свои пожитки, если нужно, выселяйте насильно. Они должны покинуть города как можно скорее - воспользуйтесь силами стражи, она так же должна уйти.

- Вы хотите оставить города? - удивленно вскинул брови Норн.

- Это единственное, что нам остается. Пока орки грабят и жгут, правый фланг будет разбит, а за ним и оставшаяся Орда. Все ценные вещи будут возвращены вам, а вместе с ними - половина трофеев.

- Но города…, - простонал герцог.

- Восстановим за счет казны. Вас это устроит? Я понимаю, что потеря велика, но нам нужны солдаты для интервенции. Часть завоеванных земель так же будет передана вам на укрепление герцогства.

В шатре снова поднялся невероятный гул. Теперь Ийр не просто заявлял о победе, как сделал это на коронации, но еще и обещал завоевания. Вскоре все взгляды скрестились на ап Мийре. Возможно, он сам не до конца понимал, насколько много сейчас значило его слово.

- Мне сложно, - наконец, глухо сказал герцог, - но я подчинюсь решению Императора.

- Отлично! Тогда, уточним детали плана…

- Как этот мальчишка смеет мне что-то приказывать! - прошипел мужчина.

- Успокойтесь, граф, мы еще заявим о своих правах.

Император не стал разбивать на ночь свой огромный походный шатер - он расположился в обычном солдатском, показывая воинам, что он “свой парень”. Правда, ночевал он один, а не впятером, так что места оставалось достаточно. Несмотря на огромное количество Щитов, а Ийр насчитал семь, его мучило беспокойство насчет возможных действий ап Мийра и его вассалов. Сможет ли он удержаться в здравом рассудке или, обезумев, попытается устроить покушение?

С подобными мыслями он проворочался два часа, пока, не погрузился в блаженную темноту.

Утро встретило его нещадно болевшей спиной, не привыкшей к холодной земле. С трудом разогнувшись, Райн вышел из палатки и с удовольствием оглянул лагерь.

Вчера к ним присоединилась вторая колонна, и сейчас тысячи солдат носились по палаточному городку, кашеварили, поправляли доспехи, что-то обсуждали. Неподалеку стоял длинный обоз с продовольствием, фуражом, техникой и телегами медиков, пока пустующими.

Выдвинулись в путь они лишь через два часа. Ийр скакал на поданном ему вороном жеребце в центре армии, как гласил негласный кодекс безопасности. Главное, что сейчас беспокоило Императора, помимо кампании, был возможный заговор аристократии. Все свое будущее он поставил на одну фигуру - бой под стенами Лайкса. Главное, чтобы до сражения все было спокойно, а дальше он сработает на опережение.

- Тэллар, - негромко позвал ехавшего по правую руку мага Райн, - с высоты вашего опыта, как вы думаете, я принял правильное решение?

- Император не имеет права сомневаться, - усмехнулся Высший, - но, да, если ты хочешь захватить Орду, ее нужно бить здесь и сейчас, а не в родной Степи.

- Ваше Величество, - отвлек его от тягостных мыслей голос ап Морроу, - ваши стяги прибыли.

- Хорошо, благодарю вас, - кивнул мужчине Ийр, - заменим старые вечером.

Знамя было похоже на баронское - тот же зеленый фон, оскалившаяся голова волка, единственным отличием была корона, теперь венчавшая череп.

“Симпатично”, - Райну всегда нравился родовой герб.

Той ночью его попытались отравить. От чашки несло, наверное, за километр ядом, и парень с отвращением вылил его на землю позади палатки. Охране он предпочел ничего не говорить, чтобы не возбуждать скандал раньше времени.

Первое столкновение с орками произошло неожиданно. За день до подхода к Лайксу, разведчики столкнулись с передовым дозором Орды. Имперцы заметили противников первыми, и из тройки погиб лишь один, а еще один был тяжело ранен в грудь и сейчас отлеживался под присмотром лекарей на одной из повозок.

В палатке произошел ожесточенный спор, что делать дальше, после которого было принято решение форсировать темп передвижения. В итоге спать они легли лишь поздним вечером, за половину перехода до города.

Подъем состоялся с рассветом, быстро съев походные пайки, армия снова двинулась вперед и вышла к Лайксу. Город был цел, а значит, они опередили орков.

Ийрвинд украдкой перевел дух, в первом сражении ему не хотелось бы видеть картину горящего Лайкса.

- Орда!

К его стану скакал галопом отряд разведчиков.

- Докладывайте, - сухо сказал генерал, когда они приблизились.

- Ваше… Величество, - тяжело дыша, воины спрыгнули на землю и поклонились, - Орда… Движется сюда, выйдет через полчаса.

- Командуйте боевое построение, генерал! Спасибо за службу, - кивнул солдатам парень.

Запели горны, и колонны солдат пришли в движение.

- Морн, что вы делаете? - удивленно вскинул брови Ийрвинд.

- Занимаю позицию, - не менее удивленно ответил генерал, - они пройдут по той дороге, - показал он на видневшийся в дали тракт, - а мы займем место у того холма, чтобы иметь преимущество в высоте. Вон там расположатся маги, - махнул на поляну перед лесом мужчина, - линейная пехота выстроится цепью, за ней лучники. Если вы про сигналы, то их подают горны и флажки моих адъютантов.

- Я про диспозицию в целом. Как вы думаете, полезет ли Орда на сто тысяч солдат? Да они развернутся и дернут в обратном направлении! Дайте сигнал к атаке, мы наступаем! Не единого шанса на отступление!

- Император дело говорит, - согласились герцоги и второй генерал, третий воздержался от реплики.

- Вы правы, - повинился Морн, - меняем построение!

В итоге Морн погнал половину войска за стены города, скрыв их от глаз орков, вторая половина шла вперед, занимая центр равнины перед Лайксом. Они почти успели. Вдалеке раздался барабанный бой, постепенно усиливающийся по мере приближения Орды к городу, и, спустя пару минут, с тракта хлынула широким потоком волна орков, на ходу перестраиваясь в глубокую линию, состоящую из десятков рядов конницы.