- И как же я могу помочь? Ничего ведь не вышло, даже Виргин не может разобраться, зачем я здесь.

  - Не знаю, можете ли Вы помочь Лоду, но помочь его единовластному правителю Вы в состоянии. Он - второй сын своих родителей! И, какими бы не были установленные Селеной традиции, счастлив наш король может быть только с женщиной. Я ведь всю свою жизнь служу в королевском дворце, потому помню Его Величество ещё ребёнком.

  - Подождите! - Терра удивилась и даже почти пришла в себя. - Но король ведь был вторым сыном, как Вы могли наблюдать его в детском возрасте.

  - Во времена правления прежних монархов вся семья правителя проживала во дворце, запрет на посещение женщинами дворца ввёл именно наш Цирцилиан пятый.

  - Чтобы соблазна не было... - Еле слышно заметила дама.

  - Именно так. - Подтвердил Барни. - В юности наш король был весьма увлекающимся молодым селенитом, его дядя... а вот, кстати, и портрет прежнего правителя, - распорядитель указал на соседнюю картину. - Его Величество Вилиан Седьмой опасался, что дворец не сможет вместить всех подруг его младшего племянника.

  Терра хихикнула: - О, получается, что Его Величество ещё тот ловелас был! А... - Внезапно в голову леди прокралась очень интересная мысль. - Барни, скажите, могут ли быть у Его Величества дети? Принц погиб, а королевству нужен наследник...

  - Насколько мне известно, одна из дам короля родила сына вскоре после того, как Его Величеству пришлось заменить погибшего брата. Естественно, женщину выдали замуж до момента появления ребёнка на свет, но, говорят, что мальчик оказался светловолос и ясноглаз, тогда как, и леди Присцилла, и её супруг, имеют чёрные волосы и тёмные глаза. Сейчас мальчик вырос и стал воином Тайной Службы Лода. Однако... Вряд ли Селена позволит взойти на престол сыну короля. По традициям, наследовать Его Величеству теперь будет сын принцессы Мии.

  - Но она же ещё совсем ребёнок... - прошептала Терра.

  - Как говорит наш король, всё во имя Лода! - Грустно заметил распорядитель королевского дворца. - Пора!

  Женщина поняла: настало время казни ни в чём невиноватого мальчишки, которому она, к сожалению, не сможет помочь. Король был непреклонен. Что же делать?

  ***

  Внутренний дворик королевского дворца был прекрасен: эдакая оранжерея под прозрачным куполом, сквозь который светило яркое солнце. Вымощенная камнями дорожка петляла среди клумб и кустов с разноцветными цветами, отдалённо напоминающими розы, и упиралась в идеально круглую поляну. Терра вертела головой по сторонам и во все глаза таращилась на окружающую красоту, наплевав на приличия и присутствующих в "оранжерее" мужчин. Её внимание привлёк небольшой постамент в центре поляны - какая-то скульптура из похожего на мрамор камня. Женщина уже собиралась подойти поближе и хорошенько рассмотреть сооружение, но распорядитель королевского дворца вовремя поймал даму за руку:

  - Леди, это место казни. Не стоит Вам подходить к нему ближе.

  - Да, Барни. Вы правы. Спасибо. - Женщина тут же вернулась в реальность и мысленно начала ругать саму себя: цветочки, лепесточки, тропинка! Ан нет - лобное место! Ну почему всё так? Неужели нельзя по-хорошему договориться?

  Тем временем, с противоположной стороны внутреннего дворика на место расправы привели Ласселя. Юноша выглядел бледным, зрачки его были расширены от ужаса, но сбежать он не мог - по бокам и за спиной парня наличествовали конвоиры из числа воинов Тайной Службы. Следом к постаменту прошествовал король, меч в его руках блестел на ярком Солнце, потому казалось, что Его Величество несёт в своих руках не оружие, а чистый свет.

  - Наследный маркиз Лассель ла-Руш, ты обвиняешься в шпионаже в пользу лилитанского правителя! - Голос монарха преисполнился решимости - и он занёс руку с карающим мечом над головой стоящего на коленях юноши. Голову парня прижимали к каменному постаменту сильные руки воинов.

  - Ваше Величество, - на поляну вбежал седой барон Форшток. - Лилитанцы пробили брешь в обороне дворца!

  - Занять круговую оборону! - Повелел единовластный правитель Лода. - Казнь откладывается! Подождём, пока на неё соберутся все желающие.

  Присутствующие воины отреагировали на приказ монарха молниеносно: "крепкий орешек" что-то рявкнул молодым селенитам, работающим на Тайную Службу, и парни тут же рассыпались по окружности поляны. Берг и Освальд закрыли своими телами тропинку, по которой основная часть присутствующих, в том числе и Терра, попали на место казни.

  - Ваше Величество, - синеглазый Грегор Торстейн упал на одно колено перед королём. - Позвольте мне также участвовать в обороне. Вы же знаете, что я не шпион!

  Король взглянул на парня, затем на его дядю и решил:

  - Нет, Грег! Я не сомневаюсь в тебе, но ты - единственный племянник Освальда! И, как мне видится, его преемник. Ты и твой приятель Ричард можете взять мечи, но вставать в круг я вам запрещаю.

  - А нам? - Обратил на себя внимание Марк Туллий.

  - Не препятствую! - Коротко ответил король и распорядился: - Выдать патрициям Туллию и Фабию оружие!

  - Ваше Величество, мы с Ореусом попробуем создать щит над поляной. - Предупредил Виргин и, не дожидаясь ответа, завыл какое-то очередное заклинание, его сын присоединился к песнопению через мгновение. Пухлый Арнольд снял с плеча холстяную суму и начал вынимать из неё инструменты, которые могли бы понадобиться господам-магам.

  А Терра стояла рядом с пожилым управителем королевского дворца и никак не могла поверить в происходящее. Что тут вообще происходит? Пятое Величество казался ей вполне вменяемым мужиком, но после убийства племянника его словно подменили: он ничего не желал слышать о возможной невиновности Ласселя и, что гораздо страшнее, не собирался договариваться с захватчиками. Понятно ведь, что не останутся они на землях Селены, так не проще ли обсудить спорные вопросы?! Как можно допускать смерть своих подданных, если можно их спасти?!

  - Ваше Величество! - Терра поймала взгляд монарха. - Прошу Вас, не нужно этого делать! Князю нужна я... Так отдайте меня, я не хочу, чтобы ещё кто-то пострадал! - Глаза женщины наполнились слезами.

  - Терра, - внезапно взгляд короля стал тёплым. - Я не отдам тебя ему! Ты - моя! Да и потом, если ты не забыла, Виргин призвал именно тебя! Не знаю, что мы делали не так, но верю, что ты поможешь нам... мне... справиться со свалившимися на Лод несчастьями.

  - Это неправильно, - прошептала леди и крепко сжала левую ладонь монарха своими влажными от волнения и страха ладошками. - Ваше Величество, если я правильно поняла, среди этих молодых воинов, - она указала на крепких парней в некоем подобии униформы, - сейчас стоит сын Присциллы... - Во взгляде короля промелькнуло изумление. - Это Ваш сын! Что бы ни говорила Ваша Богиня, этот парень - Ваш наследник... Вы не можете позволить ему умереть.

  - Девочка моя, не всё так просто! Я думал всю ночь... Селена послала нам испытание - и мы должны его пройти. Держись поближе к Виргину и его сыну. - С этими словами единовластный правитель Лода прижал леди к себе, после чего, не стесняясь никого, впился в её губы долгим и жестоким поцелуем. Женщина вновь подумала о том, что король явно не в себе, но перечить Его пятому Величеству не решилась.

  Верховный маг Лода закончил раскладывать магические кристаллы по периметру поляны и, не прерывая заклинательной песни, кивнул Ореусу. Еще ночью они договорились, что в первую очередь будут расходовать магический резерв парня, поскольку в крайнем случае придётся призывать Богиню, а сделать это может только тот, кто лично избран Ею в Совет Жрецов, то есть Виргин. Потому в точку пересечения лучей, испускаемых кристаллами, встал Ореус.

  Спустя пять минут маг-недоучка уже сидел на земле - стоять он был не в состоянии, слишком слабая подготовка, несмотря на значительную силу. Зато надо всей поляной раскинулся серебристо-белый щит.

  - Виргин, выпустите меня за пределы щита! - Терра чувствовала свою личную ответственность за происходящее.