Шу фыркнул. Остроухий и не подозревает, какой сюрприз приготовил ему маленький гиа.

Рряур, Небесный Охотник Пяти Звёзд, Удостоенный Удара Лапы Верховного Тта, шёл по следу. Голохвостый, укравший тайну вторжения, не скроется. Он, Рряур, настигнет его даже на дне вечной тьмы и съест вместе с костями и панцирем. Тем более что гиа (как рассказывали старые тта, участвовавшие в набегах) удивительно вкусны.

Планета, выбранная голохвостым для укрытия, была весьма недурна. За её координаты Рряура ждёт новая звезда, а то и второй Удар Лапы. Атмосфера пригодна для дыхания, а местные аборигены — в пищу. Можно будет вволю поохотиться.

Облачившись в лёгкую десантную броню и захватив универсальный излучатель, тта покинул истребитель. Воздух был свеж и ароматен. Мягкая растительность приятного зелёного цвета ласкала лапы, а раскидистые деревья так и манили влезть на них. Рряур уже не сомневался: планету вскоре колонизируют. Тогда он непременно сюда вернётся.

Тающая лужица пластика, оставшаяся от посадочного модуля гиа, нашлась без труда. Рряур злобно зашипел. Голохвостый, конечно, успел сбежать, но его след чётко фиксировал сканер. Даже пять периодов форы его не спасут.

След вёл сквозь заросли мелких растений. Охотник нёсся вперёд, с шумом раздвигая стебли, вдыхая незнакомые возбуждающие ароматы, и вдруг выскочил на голую равнину, заваленную странными предметами. Вдалеке виднелись гигантские каменные формы, явно созданные разумными существами. Стая местных летунов, заметив Рряура, с возмущёнными криками поднялась в небо.

Не теряя времени на исследования, охотник бросился вперед через холмы. След был совсем свежим, значит, голохвостый рядом… Четырёхлапый, покрытый длинной шерстью абориген появился на вершине кучи предметов совершенно неожиданно. Он издал короткий рык, раскрыл усаженную клыками пасть и бросился к Рряуру. Размерами зверь превосходил охотника втрое, и тта, не желая рисковать, установил регулятор оружия на смертельную порцию парализующих волн.

Излучатель зажужжал, мигнул индикатор, но абориген продолжал нестись на охотника, даже не притормозив. На холм выскочили ещё три похожих зверя. Рряур выкрутил регулятор мощности до отказа и дважды нажал на спуск, но снова напрасно. А пасть с острыми клыками уже нависла над ним.

И тта впервые в жизни отступил, повернулся к противнику задом и бросился в заросли. Свора чудовищ кинулась следом.

Охотнику повезло, он успел добежать до рощи и с разбегу взлетел на дерево. Звери окружили ствол, задрали морды и начали выражать свою ярость, издавая громкие отрывистые звуки. Тта снова навёл на них излучатель и держал спуск, пока не опустел аккумулятор. Самого терайца замутило от отражённых волн, он чуть не свалился с ветки, но аборигены даже не почувствовали излучения.

Пришлось признать, что парализатор не действовал на местные формы жизни. С подобным тта ещё не сталкивались. Если их враги узнают об этом, они, пожалуй, смогут изготовить экраны против оружия Терая! Как же тогда вечная экспансия? Нужно поскорее уносить лапы, чтобы вернуться сюда с флотом крейсеров. Уничтожить всё живое, а лучше — вместе с планетой. Пусть голохвостый остаётся здесь. Рряур взорвёт его капсулу, и планета станет для гиа могилой.

Активировав самоликвидатор излучателя, охотник швырнул его вниз. Вспышка испугала зверей. Они разбежались с визгом. Не теряя времени, тта спрыгнул с дерева и бросился к своему кораблю.

Шу из последних сил тащился по бугристой усыпанной мусором равнине, то и дело проваливаясь в ямы. Он знал: охотник его непременно настигнет. Но нужно было задержать тта как можно дольше. Дать время оставшемуся на орбите кораблю переслать медленной связью сообщение на тайную базу гиа.

Неожиданно пришёл доклад от капсулы — охотник по неизвестным причинам покинул атмосферу планеты. Шу благодарно свернул хвост и возблагодарил щедрые звёзды, сохранившие ему жизнь. Следом пришло извещение об атаке. Капсуле удалось подкрасться к истребителю тта достаточно близко, чтобы сжечь взрывом реактора его навигационные приборы. Детекторы скафандра отметили вспышку излучения. Гиа фыркнул. Остроухому уже не удастся вернуться на Терай.

Теперь можно подумать о том, как выжить на этой ужасной планете, пока с базы не придёт спасательный корабль. Хорошо, что Шу указал в сообщении свои координаты. Запаса энергии в скафандре хватит с лихвой. Вот только где найти пищу?

Датчики уловили сотрясение почвы, и рядом появилось огромное существо на двух ходульных конечностях. Оно заметило Шу, наклонилось над ним и издало серию членораздельных звуков. Вскоре рядом появилось ещё одно, раза в два больше. Похоже, первое было его детёнышем. Анализатор выдал определение: первично-разумные формы, не достигшие стадии слияния.

Агрессивных намерений аборигены не питали. Гиа переключил ментальный излучатель на дружелюбие и симпатию, а ресурсы вычислителя передал лингвисту. Существа спорили — взять Шу к себе или оставить здесь.

Дожидаться спасателей под защитой местных разумных было весьма заманчиво, и Гиа задействовал все мощности ментального излучателя, чтобы заставить большее по размеру существо взять его с собой.

Наконец абориген решился, положил разведчика в мягкую транспортную тару и перенёс в своё жилище. Шу предложили пищу на выбор, и он остановился на мягком концентрате белков, минералов и жиров. Скафандр с лёгкостью переработает её в пригодную для гиа форму.

Разведчик снова возблагодарил звёзды. Теперь, наконец, можно было отдохнуть.

«Нет, нужно завязывать с ночными ужастиками. После них чего только не почудится. Сейчас вот своими глазами видел, как собаки гнали рыжего бесхвостого котяру в жилетке, очках и с фонариком в лапе. Хотя, кто знает, может он со светом мышей ловит?

Интересно, фонарик он здесь на свалке подобрал? Или вместе с ним из коттеджей сбежал? Вон, за деревьями виднеются. Тоже мне, хозяева жизни, а строятся рядом со свалкой, пусть и старой. Ну ладно мы, нам деваться некуда. Одно радует, лес недалеко».

— Папа, иди сюда скорей.

— Ну, что ты опять нашла?

— Пап, гляди какой хороший!

— Ничего себе! Откуда он тут взялся?

— Давай его домой заберём.

— Ага, и будет, как с котёнком…

— Не-е-ет, я за ним сама убирать стану.

— Не врёшь?

— Честно, буду!

— У него, наверное, хозяева есть.

— Пап, если он сбежал, то, наверно, никому не нужен. Ну, папочка, давай его возьмём. Я буду себя хорошо вести. Пусть он будет моим подарком на день рождения, и на Новый год, и…

— А чем ты его кормить собираешься?

— Он муравьёв ест. Я читала. А ещё его можно мотылём кормить или мучными червями. Ну, давай возьмём.

— Ладно, сейчас подумаем.

«Вот ведь знает, что я отказать ей не смогу. Когда я ей последний раз подарок делал?! И зверь этот дорогой, мне его никогда не купить.

А тут — зачем покупать? Вот он сидит. И животных дочка любит.

В меня, наверное. Мать нам никого заводить не даёт. Всё за чистоту в доме борется.

Только что мы с этим чудом делать будем? Вдруг он ничего нашего не ест? Прикажете корм в зоомагазине покупать? Это с моими-то доходами! А, ладно. Не найдём, чем кормить, в зоомагазин и сдам.

Кольке. Он его пристроит.

Как там у Киплинга? «Никогда вы не найдёте в наших северных лесах длиннохвостых ягуаров, броненосных черепах…». У нас теперь и не такое найти можно. Из коттеджей он, точно. А больше откуда?

Вот ведь люди, побалуются, как с дорогой игрушкой, и оставят без присмотра, или выбросят. Кормись животина, как хочешь. Да, друг, если тебя никто искать не будет, ты тут точно пропадёшь. Это тебе не Бразилия!».

— Уговорила, берём.

— Ой, спасибо, папочка.

— Ладно, не подлизывайся, помоги лучше. Ух ты, тяжёлый какой.

Гляди, и не сопротивляется совсем. Чует, в хорошие руки попал. Давай сумку подставляй.

— Смотри, пап, он творог ест.

— Ну, слава Богу! Голодным не останется. Только всё равно надо у дяди Коли спросить, чем ещё его подкармливать надо.