Чтобы песок не попал в ёмкости, Леону пришлось зайти в воду по колено. Литр за литром, первый баллон начал наполняться водой. Пусть я не видел и не чувствовал этого, но с каждым мгновением мне хотелось, чтобы дело шло быстрее. Когда с одним из баллонов было покончено, Леон приступил ко второму. Минуты прошли в тягостном ожидании, и тут я понял, что то-то не так.

На другом берегу происходило оживление. Медленно, один за другим, на песчаный берег из леса стали выходить самые настоящие волки. Единственное, чем могли они отличаться от своих собратьев, был чересчур большой рост. Они толпились у воды и пока что не замечали соседа на противоположном берегу. А вот Леон их заметил.

Он, стараясь не делать лишних движений, выбрался из воды и начал закручивать крышки баллонов. Приметившие шевеление, на другом берегу волки заметно оживились: двое из шести особей кинулись к воде, остальные двинулись в обход.

Выбора у нас не оставалось, нужно было вытягивать парня как можно скорее и бежать назад к лесной дороге. Развязывать бой так близко к водоёму было опасно: рядом могли находиться другие животные, которые могли выйти на шум, а увеличение количества врагов не входило в наши планы.

Еле дождавшись, когда Леон закрепит баллоны, я что есть силы потянул его вверх. Продвижению мешали кустарники, которые, впрочем, в большинстве своём обходились Леоном. К этому времени волки, выбравшие водный путь, преодолели половину озера. С другой стороны, у самой кромки озера, скользили тени их собратьев. Последних задерживали множественные поваленные деревья, но всё же они неминуемо приближались к нам.

Как только я помог Леону выбраться и забрал у него один из баллонов, мы тут же метнулись обратно в лес. Желание стать обедом для милых пёсиков не входило в наши дальнейшие планы на жизнь. Наполненные водой, ёмкости не облегчали путь, но мы довольно быстро продвигались к точкам магнитных маячков. Весомым аргументом для увеличения скорости служил шум и волчий вой позади нас.

Приблизившись к кромке леса, я выкинул несколько шариков с газом. Два из них должны были подействовать подобно снотворному, другие - сбить с нашего следа острые носы хищников. Я смутно помню, как мы проделали остальную часть пути до дороги. В памяти остались лишь деревья, со скоростью мелькающие перед глазами.

Оказавшись на пустоши, мы краем глаза заметили, что оказались метров на сто дальше Мишель и Ивоны. Не замедляясь, мы бросились к ним, но через несколько секунд услышали хруст веток позади нас и крик девушки:

-Ложись!

На тот момент я лишь отдаленно понял приказ, утаскивая с собой на землю Леона.

Послышались выстрелы, а затем наступила необыкновенная для этих мест тишина. Будто всё живое замерло, прислушиваясь. Всего в нескольких метрах от нас упала туша здорового волка. Он прерывисто дышал и силился вновь подняться, но последние выстрелы сумели выбить дух из его плоти. Теперь оркестром для ушей служило лишь наше сбитое дыхание да уханье сердца.

Глава№17.

Мишель Клортейн, мечтающая о солнце.

Дерево. Следом за ним еще одно. И ещё, ещё. Куст с неизвестной мне ягодой цепляется за одежду острыми колючками. Прежде чем от него удается отцепиться, Гост, шедший позади всех вместе с Леоном, уже успевает нагнать меня. Солнце мягко скользит между елями, стараясь достать самыми длинными лучами до далёкой земли, усыпанной отсыревшими от влаги и вечной тени иголками.

Пробираться через чащу было трудно. Уже туманом подернулся первый наш день в лесу, отчего дорога превратилась в сущий ад. Покорять пройденные, но забытые, рубежи становилось всё сложнее. Подходил последний день нашего пребывания в лесу, и всей группе хотелось покинуть его приделы. За последние сутки это стало почти единой мыслью всего отряда. Нам не терпелось оказаться как можно дальше от тропы, что в какой-то момент перестала казаться особо безопасной: твари выбирались на неё все чаще, и за последние дни мы уже несколько раз давали отпор покушавшимся на сохранность нашего отряда животным. И если с первой косулей, привлеченной запахами еды и костра, можно было справиться без особых проблем, то обезумевшие медведи представляли гораздо большую опасность.

За эти дни мы все ещё больше сблизились, присмотревшись к Леону. И если Ивона с самого начала не имела ничего против парня, то мне и Дио приходилось первое время прилагать большие усилия, чтобы попросту не придушить его за некоторые выходки (история с подменённым рюкзаком осталась далеко позади). Чего только стоили навязчивые попытки парня «узнать меня поближе». Такая смена его отношения больше пугала и отталкивала, чем приносила стойкие ощущения начинающейся дружбы. Леон не был похож на столь близкого для меня Дио, так же,  как и не напоминал мне Крауха, мысли о котором всё чаще возникали в моей голове вместе с волнением. Не замечать же взглядов Леона с каждым разом становилось всё труднее, хотя самого парня, видимо, весьма веселила моя реакция и само желание отказа от его внимания. Велика честь.

Вновь окунувшись в чащу леса несколько часов назад, мы никак не предполагали, что на преодоление последнего рубежа леса уйдет так много времени. И если в первый раз мы, боясь погони и нападения животных, смогли быстро пересечь ту полосу леса, что скрывала от всего мира главную дорогу бора, чудом не нарвавшись на стоянки обитателей местности, то теперь спешить у нас не было права - впереди могли поджидать жилища тварей, а за лесом начинались земли, прилегающие к Эсшерру.

Несколько раз на нашем пути встречались мелкие животные: совершенно обычные белки юрко перепрыгивали с ветки на ветку, в кустах мелькал по-летнему куцый лисий хвост. Мне было сложно понять то, как в одной местности могли уживаться и твари, и здоровые обитатели леса. Само то, что на некоторых из них никак не повлияла радиация, пришедшая с катастрофой, оставалось чудом.

Впереди, метрах в двадцати от меня, послышался звонкий, не в меру осторожный для данной ситуации, голос Дио:

- Я нашёл тропинку!

Это и вправду была тропинка. Довольно узкая и сильно петляющая, она обходила каждое дерево и куст, будто и вовсе не хотела быть замеченной. Мысли о том, что это могла быть животная тропа, развеялись всего от одного взгляда на неё. Животные, даже самые массивные из них, ходят между ветвями, почти не задевая их, да и засечек в виде цифр не деревьях не оставляют.

- Скорее всего, кто-то из сторожевых приметил грибное место, - позади меня, будто из воздуха, возник Леон - Вот и наследили.

Дальше мы пошли уже быстрее, меньше опасаясь столкновения с животными. По всей видимости, тропа была не такой уж давней и находилась у самого края леса. Уже через полтора десятка минут деревья стали реже, а кустарники ниже. Роща все больше наполнялась солнечными лучами, пронзающими ветки и пробивающуюся из земли зелёную траву. Мы всё ускоряли шаг, хотя сами и не замечали этого. Нам не терпелось покинуть этого места, где небо заменяли ветки высоких деревьев, а за кустами могла таиться опасность. Ещё несколько шагов, и мы, один за другим, оказались на пороге леса. В глаза ударил совершенно иной, яркий и ослепляющий, свет, заставляющий зажмуриться. Лишь через несколько долгих секунд мы решились взглянуть на открывшуюся нам картину.

Впереди нас стелилась широкая, пылающая всеми красками зелени, степь. Чистая и непреклонная, она простиралась на далекие километры. Холмы и равнины, небольшие овраги и вновь холмы. Солнце щедро поливало своими лучами этот край, оставляя на земле редкие тени от деревьев и редких возвышенностей. На одной из них находились и мы. А от самой кромки леса вниз, к свободной долине, вела широкая хорошо утоптанная дорожка.

- Нужно спускаться, - Леон первым сделал несколько шагов по покатому склону - Привал можно сделать и позже. Сейчас лучше поскорее уйти от границы.

Против этого возражений ни у кого не нашлось, ведь край леса и вправду не внушал доверия. Его увесистые кроны таили в себе опасности, не пропуская к земле столь чарующее солнце. То, что не так давно мы сами находились в мрачной тени этих деревьев, совершенно не отменяло желания жадно рассматривать залитое ярким светом бескрайнее зеленое пространство.