— Тарас, ну-ка, покажи класс!

— Давай!

Хозяин «Артемиды» и тренер по практической стрельбе перезарядил винтовку и вскинул оружие к плечу. Беглым огнем он поразил оставшиеся мишени на дистанции сто пятьдесят и двести метров. Класс! Мы передавали винтовку друг другу, стреляя навскидку стоя, с колена, из положения лежа, в движении. На стрельбище стоял сплошной грохот выстрелов, если бы не наушники, то мы бы оба оглохли окончательно. Да и патронов сожгли немало.

— Класс!

— Хорошо отстрелялись.

— Настолько хорошо, что забыли о своих женах! — Наши «вторые половинки» явились на огневой рубеж посмотреть, как развлекаются «большие мальчики».

— Кира, осторожнее, и надень наушники.

— Спасибо за заботу, дорогой муж.

Наши дражайшие жены пришли проконтролировать сложный процесс стрелковой подготовки. Они стояли рядом, на огневом рубеже и вжимали головы в плечи при каждом выстреле. Во многом недовольство было наигранным, но скажи им это сейчас, и разразится буря…

— Кира, а ты пострелять не хочешь?

— Нет, не хочу! Это ты оружие любишь больше, чем собственную жену.

Марина состроила недовольную гримаску в поддержку подруги.

— Девочки, мы вас любим, и вы это знаете. Кира, может, все-таки сожжешь пару патронов?.. Винтовка легкая, удобная.

— Я ее боюсь…

— Бояться нужно, находясь по ту сторону дульного среза, — поддержал меня Тарас.

— Ну, хорошо, — сдалась Кира.

Я собственноручно снарядил жене обойму, остроносые патроны с легкими щелчками помещались в десятизарядном магазине.

Кира взяла «AR-15», словно бы это была ядовитая змея.

— Прижми приклад плотнее к плечу. Сними с предохранителя и отведи назад затвор сзади ствольной коробки. Да, тугой… Доводи до конца и бросай. Есть — пять патронов твои. Огонь — по готовности.

Кира прицелилась и выстрелила несколько раз подряд. Тарас посмотрел в стереотрубу.

— Неплохо: «девятка», две пули ушли в «восьмерку» и попадание «в яблочко».

— Ну что, еще?

— Давай. — Похоже, мою жену захватил процесс стрельбы. Она у меня — натура увлекающаяся. Особенно если сразу получается.

— Кира, расслабься и дыши ровно. Стреляй на выдохе.

— Целься немного ниже и правее, ты левша и пули уходят немного в сторону.

Новая серия оказалась гораздо результативнее — выстрелы звучали реже, но зато пули ложились точнее.

— Невероятно! Из десяти выстрелов, восемь — «в яблочко», — прокомментировал Тарас, наблюдая в стереотрубу. — А те два угодили в «девятку».

— Дай и я попробую, — решилась Марина. — Невероятно, вы, мужчины, умеете увлечь…

— Именно поэтому вы — наши жены! — хором ответили мы с Тарасом.

— Во что ты ввязался, Игорь?

— В весьма сомнительную и смертельно опасную историю, Тарас… Послушай меня теперь внимательно, дружище. Снаряди патроны к своей «Сайге-12К» серебряной картечью и пулями из того же металла. Я не шучу. И держи ружье под рукой. Сделай, как я прошу.

Тарас помолчал, «переваривая» информацию. Он разлил водку по стаканам и подцепил кусочек сухой колбасы на вилку.

— Ну, давай — чтоб не пришлось стрелять.

Тонко зазвенели хрустальные рюмки. Ледяная жидкость обожгла горло и растеклась по телу приятным теплом.

— Понимаю, что все это звучит как бред параноика, но я знаю, что говорю.

— Хорошо… У меня тут — как в крепости.

Тарас увлекался фантастическими романами «постапокалиптической» тематики: Андрей Круз, Беркем Аль-Атоми, литературные циклы «S.T.A.L.K.E.R.» и «Метро-2033»… Так что круг интересов у него был весьма специфический. Моя паранойя по поводу «полночных тварей» вполне могла «соревноваться» с его ожиданием «БП».[3] За него я мог быть спокоен, мои слова прозвучали для Тараса как тактическая вводная.

— Только ты учти — если все начнется, то стрелять придется не раздумывая, а ставки в этой мясорубке будут самыми высокими.

— Спасибо, что предупредил, но сам-то ты как?

— Справляюсь, точнее — справляемся. Жену жалко, ей и так досталось больше всех. Понимаешь, Тарас, я знаю — она меня любит. Но ведь одними только переживаниями и слезами ничего не изменишь. Нужно действовать, и действовать порой жестко! Только так и можно добиться результата. А она не понимает этого, обижается…

— Да, знакомая ситуация, хоть у меня все не так уж и критично.

Тарас разлил по новой и поднял рюмку:

— За наших женушек!

— Хороший тост.

Мы сидели на веранде и неспешно разговаривали под водочку с обильной, но нехитрой закуской, которую приготовила заботливая Марина. Буженина, колбаса, балык, сыр, икорка подходили к нашему нехитрому застолью как нельзя лучше.

— Ты еще малосольные огурчики попробуй, — присоветовал хозяин застолья.

— Угу, спасибо тебе, хлебосольный Тарас.

Огурчики и впрямь оказались весьма хороши, особенно под ливизовский «Кристалл».

— А какие вообще планы на жизнь?

— Работаю… — туманно ответил я. Тема моих работ была весьма расплывчата и пугала результатами. Лучше до поры до времени никому о них не знать. — А ты чем занимаешься?

— Расширяю бизнес. Сейчас веду переговоры с «Браунингом», хочу стать их официальным торговым представителем на российском рынке.

— Ну, ни пуха…

— К черту…

Снова звякнули рюмки с истинно русским напитком.

Мы оба понимали друг друга и без слов. Все, что мы делали, — только ради своих близких, жен и детей.

Наука стала для меня отдушиной. Но и она была весьма специфичной — основанной на тех наработках, которые сохранились еще со времен моей «полночной практики», когда я лечил вампиров. У меня накопилось огромное количество данных, но вот систематизировать их и более подробно изучить все не получалось. Но теперь времени хватало.

Сотни графиков, диаграмм, распечаток, протоколы хирургических операций и исчерканные листки с «ветвистыми» формулами сложных биохимических веществ и превращений захватили меня всецело. Это были словно бы разноцветные кусочки стекла, из которых я собирал сложнейший и прекраснейший витраж, наполнявший мои действия светом знаний. Но стекла этого витража имели цвет крови.

Конечной целью исследований было выявление закономерностей нечеловеческой физиологии кровососов, которые мог ли бы помочь в уничтожении этих мразей.

Гемолитические яды, например, как показали мои исследования, изрядно портят кровь упырям — и в прямом и в переносном смысле. Токсины ядовитых змей, например Королевской кобры, по латыни — Naja Naja, могут причинить необратимые изменения эритроцитам. Одного грамма яда достаточно, чтобы убить 165 взрослых людей или две сотни вампиров. «Полночное племя» особо чувствительно к таким ядам.

Металлы, соединяющиеся с белками крови и образующие особые соединения — альбуминаты, тоже являются гемолитическими ядами. Это свинец и ртуть. Сходными с ней эффектами обладает и серебро, и чем оно чище, тем сильнее токсическое действие. Это свойство я использовал на практике: мои крупнокалиберные пули из серебра содержат внутри еще и аргентумную амальгаму — раствор металла в ртути. И оба этих компонента проявляют кумулятивный эффект, усиливая друг друга.

Но я не останавливаюсь на достигнутом и продолжаю свои «нечеловеческие» исследования. Главное мое сокровище — образцы крови и тканей из разных органов вампиров. Их я добыл во время хирургических операций — своеобразная плата за продление их страшных жизней…

Вот и сейчас я достал из специального холодильника пластиковую пробирку с образцом крови и набрал консервированную смерть в капилляр автоматической пипетки.

Сделал громче льющуюся из динамиков компьютера музыку.