— У всех бывают накладки, поверьте, мой человек уже понёс наказание за свою поспешность, но и Вы поймите, заказчик был очень солидным, а с такими лучше не ссориться, в конце концов, он ведь мог обратиться и к городской гильдии магов, а это было бы гораздо хуже.

— Я это понимаю, но легче не становиться.

— Могу предложить один вариант, который возможно устроит и Вас и Ваших заказчиков, — осторожно начал посредник.

— Слушаю?

— Как Вы относитесь к рабам из Подземья? Недавно в одном из городов серых дворфов произошла смена власти и на рынке появилось довольно много представителей этого народа. Один из моих компаньонов как раз в деле и я могу обеспечить Вам встречу, разумеется бесплатно, пусть это будет компенсацией неосмотрительных действий моего человека.

— Хмм… Дуэргары, говоришь… Меня больше интересуют эльфы…

— С этим, к сожалению, сложно, — виновато, развёл руками мой собеседник, — рабы дроу дефицит. Но ведь и дуэргары могут быть полезны — хорошо умеют работать как с камнем так и с металлом, выносливы и неприхотливы, как раз для условий нижних планов. А хорошему правителю всегда пригодятся хорошие рабочие…

«Как-то всё это странно. Слишком быстро товарищ всё сообразил и слишком гладко рассказывает… Конечно отчасти это можно объяснить тем, что меня принимает за демона, а их, как известно, лучше не злить, однако… Подозрительно чтобы такие предложения делались первому встречному, у которого, по сути, ещё нет никакой репутации. Хотя… жажда наживы и не такое творит. Да и он работает в Подземье, а там риск это норма жизни… Хмм…»

— Цена? Объёмы?

— Цена договорная, тут я бессилен, но не многим выше местных расценок, дело там было кровавое и товара много, а это обязывает… Объёмы же… когда я отправлялся на встречу с Вами на торгах было ещё около двух тысяч голов, но сколько сейчас не скажу, уже могли подойти закупщики от дроу…

— Хорошо, ты меня убедил. — Дворфы действительно могли оказаться полезны.

— А что на счёт моего дела? — Обрадовался и в то же время занервничал полуэльф.

— Тоже. Сведёшь меня с заказчицей, а там посмотрим. Теперь перейдём к деталям, как мне тебя называть?..

Инаэ — третья дочь дома д’Эст — семнадцатого дома Шиндирлина, с напряжением вошла под своды исполинского грота, промытого тысячелетия назад беспокойными водами, и к нынешнему моменту ставшего одним из главных центров торговли Подземья.

Напряжение — естественное состояние для дроу, оно не оставляет их даже во время дремления — медитации, заменяющей тёмным эльфам сон, но в этот раз привычное чувство давило куда сильнее чем обычно. Обстановка в доме д’Эст опасно накалилась, её старшие сёстры могли выступить в любой момент и только невозможность договориться друг с другом удерживала их от решительных действий.

Ситуация была банальной и естественной для общества дроу, хоть раз случаясь в любом благородном доме. Статус — место Верховной Матери, вожделенная цель для всех её дочерей, к которой они начинают идти с момента как вступят во взрослую жизнь. Интриги, подковёрная борьба, увеличение своего влияния и поиски сторонников, всё это занимает большую часть жизни любой из дочерей дома. Пока Верховная Мать сильна и пользуется благоволением Паучьей Королевы, её власть незыблема и все интриги ведутся лишь за её одобрение и положение при ней, но стоит благоволению богини ослабнуть, или кому-то из дочерей достигнуть такого же статуса в её глазах как у Матроны, и всё, попытка переворота неизбежна. В доме д’Эст сложилась как раз вторая ситуация, сразу две старшие дочери дома — Триссирр и Баенисс, получили благословение Ллос, более того, богиня ясно дала понять что видит их на одном уровне с материю — Нееркуири, и устойчивый каркас монолитного дома сразу пошёл трещинами.

Дом разделился на три почти равных лагеря, которые не решались на открытое противостояние только из-за страха получить удар в спину. Шаткое равновесие сохранялось уже полтора года, полтора года, которые дом д’Эст провёл в условиях близким к осадному положению, на радость всем конкурентам, практически полностью устранившись от общегородских интриг и борьбы за власть. Разумеется, всё это время, все три стороны не оставляли попыток избавиться от конкуренток ядом, или наёмными убийцами, но пока безрезультатно.

Положение же самой Инаэ было на порядок хуже чем у сестёр и матери. Восемьдесят девять лет совсем не тот возраст когда дроу может похвастаться высоким положением и влиянием. Эльфийка ещё не успела получить статус высшей жрицы, хотя и была близка к нему, ещё бы десять-двадцать лет и в доме появилась бы четвёртая фракция. Но сейчас у неё была поддержка от силы десятка солдат-простолюдинов и младшего братца, из-за которого она и не успела подняться в иерархии. Хотя тогда, двадцать лет назад, когда Ворнимар — второй сын дома д’Эст, только родился, Инаэ смотрела на полученный от матери приказ воспитывать ребёнка совсем иначе, воспринимая его как отличный шанс получить себе верного помощника, который обязательно займёт высокое положение в доме. И даже необходимость ради этого отложить собственное жреческое развитие не казалась такой уж большой ценой будущих выгод. Странная вообще-то позиция для женщины дроу, ведь что может быть важнее собственного развития и роста в иерархии? Да ещё ради, подумать только, поддержки какого-то самца — существа второго сорта, достойного лишь прислуживать женщинам. Но Инаэ считала иначе.

Перед глазами девушки с раннего возраста был пример старшего брата — верховного мага дома д’Эст. Зинатар был очень умён и независим, насколько может быть независим мужчина в обществе дроу, а его магия ничем не уступала магии высших жриц Ллос, кое в чём даже превосходя. А если мужчина может быть столь же силён как женщина и в добавок в принципе не способен стать ей конкурентом за титул Верховной Матери, то это уже повод приложить усилия и получить его себе. С методом этого получение тоже всё выглядело просто, достаточно было лишь посмотреть на дрессировку ездовых ящеров чтобы уяснить для себя простой принцип — терпение в дрессировке и толика мягкости после неё способны сделать любое животное верным и послушным, а если работает с ящерами, то почему не должно работать с мужчинами? В конце концов, Инаэ редко видела чтобы женщины проявляли к самцам что-то кроме жестокости и презрения, а страх хоть и дарует верность, но лишь пока ты можешь его внушать, что девушку не очень устраивало, или скорее казалось не слишком надёжным, тот же Зинатар не проявлял ни малейшего страха перед её сёстрами, подчиняясь лишь матери, а это о многом говорило.

Рассуждения довольно наивные, но эти мысли третья дочь дома д’Эст сформировала где-то в семнадцать лет, позже лишь расширяя и дорабатывая, но так и не отказавшись от самой идеи. И идея себя оправдала, Ворнимар вырос послушным и верным, даже не думая смотреть в сторону Триссирр и Баенисс, да он их боялся, как и их змеиных хлыстов, что не раз проходились по его телу, но верным оставался только и исключительно Инаэ. И к удивлению юной жрицы, это не стоило ей практически ничего, всего-то сдержать пару раз порыв злобы и желание избить тупого мальчишку… лишние пара секунд на объяснения там, чуть больше терпения здесь иии… всё. Никаких фантастических усилий, да и брат оказался… не таким уж тупым, нужно было только чуть больше объяснений. Всего-то. И талант мечника, открывшийся в нём, тоже радовал, Ворнимар обещал вырасти выдающимся мастером оружия, возможно даже способным поспорить с мастером оружия Первого Дома. Конечно стань Ворнимар магом, это было бы ещё лучше, но Инаэ трезво оценивала его шансы против старшего брата, разница в почти две сотни лет практики для магического развития слишком существенна, а ярко выраженным талантом, способным как-то сравнять шансы, Ворнимар всё-таки не обладал. В этом контексте путь воина выглядел куда перспективней, уж нынешний принц-консорт д’Эст, занимающий должность мастера оружия Дома, точно не сможет оказать существенного сопротивления возвышению её брата. Да и не рискнёт, помня судьбу своего предшественника, а за одно и отца Инаэ и Ворнимара…