Встав на ноги, Александра попыталась уложить Натаниэля, но он не дался. Он как-то лениво обнял ее за талию, потом притянул к себе и положил голову ей на грудь.

Александра инстинктивно подняла руку, чтобы погладить его, словно обиженного ребенка. Она водила рукой по его волосам, пока его дыхание не стало ровным. Натаниэль заснул.

Улыбнувшись, Александра поцеловала его в лоб, потом уложила на подушки.

Сама она легла на кушетку. На эту ночь кровать будет в распоряжении хозяина. Но только почему ей так холодно без него?

Александра проснулась, когда солнце уже заливало каюту, и сразу же почувствовала на себе взгляд Натаниэля.

– Расскажи мне о своем отчиме, – тихо попросил он.

Александра от удивления даже моргнула. В свое время она рассказывала ему о Вилли, чтобы доказать, что она не леди Анна. Но только по этой причине она ворошила эти неприятные воспоминания. Сейчас ей совсем этого не хотелось.

– Зачем?

– Я знаю, ты готова была украсть чужую одежду, лишь бы убежать от него. Этому должна быть веская причина.

Александра опустила глаза, старательно избегая смотреть на Натаниэля. Если бы она могла так же легко забыть о годах, прожитых с Вилли!

– После смерти матери почти пять лет назад Вилли пристрастился к выпивке, а она делала его... агрессивным.

Натаниэль поморщился то ли от ее слов, то ли от головной боли после вчерашних возлияний.

– Он бил тебя?

Александра кивнула.

– Часто?

– Как только напивался. А я научилась прятаться от него... большую часть времени. – Она раздвинула губы в улыбке, пытаясь скрыть за ней боль.

Вилли был единственным отцом, которого она знала, и его ненависть было сложно понять и принять. Ее до сих пор мучили угрызения совести из-за того, что она нарушила данное матери обещание заботиться о нем.

Подложив подушку себе под спину, Натаниэль сел в кровати. На нем все еще оставались бриджи, однако при движении одеяло сдвинулось, открыв взгляду Александры его мощный торс.

Александра надеялась, что по ее лицу нельзя догадаться, как сильно ей хочется коснуться его. Внезапно она поняла, как ей нужен кто-то, кто обнимет ее и скажет, что она ни в чем не виновата.

Словно прочитав ее мысли, Натаниэль поманил ее к себе.

Александра не раздумывая подошла к нему. Необходимость в человеческом тепле победила ее обычную осмотрительность.

Натаниэль откинул одеяло, приглашая ее сесть рядом, потом обнял за плечи.

– Что теперь, милая моя? – прошептал он, чуть касаясь губами ее виска.

Она глубоко вдохнула неповторимый мужской запах.

– Теперь я найду работу в Лондоне.

Его объятия были такими успокаивающими! Она чувствовала себя словно голодающий перед обильным столом, хотя было так странно, что только капитан пиратов знает, что ей нужно и как ей помочь.

– Почему в Лондоне?

– А почему нет? – Она прижалась шекой к его груди. Ни один мужчина еще не казался ей таким приятным.

– Ты же сказала, что твоя тетя уже отплыла в Индию. У тебя есть другие родственники?

Она покачала головой, сожалея, что он начал этот разговор. Ей хотелось, чтобы он просто молча держал ее в своих объятиях.

Несколько минут так и было, но потом Натаниэль нарушил тишину:

– Сегодня мы доберемся до Бристоля. Сначала я должен подготовить обмен маркиза Клифтона на Ричарда, потом я отвезу тебя туда, куда ты хочешь.

Александра открыла рот, чтобы возразить. Им лучше расстаться как можно скорее. Нежность, которую она сейчас испытывала к Натаниэлю, почти уничтожила ее решимость оставить его... Но она промолчала. Она еще не готова к разлуке. Еще нет.

Натаниэль вошел в каюту врача, когда тот заканчивал осмотр руки маркиза Клифтона.

– Я хочу послать записку отцу, – сказал Натаниэль своему сводному брату, старательно отводя глаза от обрубка руки.

– Мое появление в таком состоянии делает любые послания излишними. – Юноша смотрел на него с неприкрытым презрением. – Ты заплатишь за то, что со мной случилось, попомни мои слова!

– Не будет никакого появления, если герцог не отпустит Ричарда, – спокойно сказал Натаниэль. – В твоих интересах помогать нам. Где мы сейчас найдем герцога? В Бридлвуд-Мэноре или Грейстоун-Хаусе?

– Его нет в Бридлвуд-Мэноре.

– Значит, он в Лондоне. Покупает, наверное, очередную партию ружей.

– Ты не знаешь, о чем говоришь. – От еле сдерживаемых эмоций голос маркиза Клифтона стал пронзительным. – Мой отец никогда не предаст Англию.

– А как тогда назвать торговлю оружием с русскими? Ему придется заплатить за это.

– Мой отец – могущественный человек, у которого много друзей в высших кругах. Тебе с ним не справиться никогда. Слышишь, никогда!

– Тогда тебе не о чем волноваться, – рассмеялся Натаниэль.

«Ройал Венджннс» пришвартовался в порту Бристоля. Александра еле сдерживала нетерпение, дожидаясь того момента, когда она сможет встать на твердую землю и поесть что-нибудь приличное. Кроме того, ей страшно хотелось зайти в лавку и купить себе ткани на платье – она так устала носить мужскую одежду!

Она заплела волосы в косу и застегнула на себе рубашку Натаниэля, надеясь, что это в последний раз. Она уже была готова подняться на палубу, когда в каюту вошел Натаниэль.

– Я готова, – объявила она, стараясь побороть внезапное смущение, вызванное воспоминанием о том, как они лежали в его постели. Хотя это было совершенно невинное занятие, его доброта создала какую-то невидимую связь между ними – намного более прочную, чем если бы они стали физически близки. – Я уже чувствую на языке вкус свежего масла и чистой воды...

Натаниэль нахмурился.

– И как скоро ты надеешься это получить?

– Как можно быстрее. – Она улыбнулась. – Я хочу отплыть первой же лодкой.

Сорвав с себя влажную рубашку, Натаниэль бросил ее на сундук.

– Боюсь, это не получится. Тебе придется остаться здесь с Трентоном.

– Зачем? – удивленно спросила Александра.

– Мне надо заняться кое-какими делами.

– Меня это не касается. Ты сказал, что отпустишь меня.

– Но я не говорил когда.

Александра с трудом отвела взгляд от его обнаженной груди...

– Ты просто решил покапризничать, – рассудительно сказала она. – Думаю, я смогу уговорить тебя передумать... – Она шагнула ближе и одарила его сверкающей улыбкой.

Почему он не поцеловал ее, когда она была рядом с ним в постели? Почему он кажется сейчас таким равнодушным? Может, его интерес к ней исчез – как раз тогда, когда ее желание стало почти непреодолимым?

Натаниэль пожал плечами:

– Зависит от того, что ты можешь предложить.

У Александры участился пульс.

– А чего ты хочешь?

Его взгляд обежал ее с ног до головы, не оставляя сомнений в том, что он хочет.

– Меня вполне удовлетворил бы поцелуй.

– Ты отвезешь менй на берег за поцелуй? – Так легко вырванное согласие не могло не вызвать подозрения.

– Неплохая сделка, правда? – Натаниэль протянул к ней руки. – Я жду. Неужели ты забыла о свежей воде и масле?

– Хорошо. – Александра подошла ближе. – Целуй меня.

– Нет. Ты назначила цену, сама и целуй.

Александра глубоко вздохнула. Это же только поцелуй. Положив руки ему на плечи, Александра поднялась на цыпочки. Она собиралась легонько прикоснуться губами к его щеке, но Натаниэль схватил ее за талию и притянул к себе.

Поцелуй длился вечность.

– Это лучшая сделка, какую я заключал в своей жизни. – Похоже, Натаниэль был готов еще раз поцеловать ее. – Считай, что ты меня убедила...

– Отлично!

– ...отвезти тебя на берег рано утром.

– Утром?! – не веря своим ушам, переспросила Александра. Он не собирался брать ее на берег? – Ты обманул меня!

Натаниэль подмигнул ей.

– Да, и дело того стоило. – Улыбаясь, словно кошка над сметаной, он повернулся к столу и вытащил из ящика свернутые в трубочку деньги. – Сейчас это только короткая остановка, – объяснил он, пересчитывая купюры. – Мне не нужны лишние осложнения.