- И кто нас обвиняет?

   - Капис сын Алча, - прочитал мужчина и положил папирус на прилавок.

   - Вот теперь все понятно.

   Вестник покинул лавку, за ним ушли хмурые стражники.

   - Что делать? - задала келлуанка извечный русский вопрос.

   - По крайней мере, мы знаем, кто виноват, - буркнул парень.

   Гернос с тихим стоном опустился на табурет.

   Девушка недоуменно посмотрела на мужчин.

   - Судиться будем, - вздохнул Александр и, выругавшись, добавил. - Дождались.

   Продолжая шептать ругательства, он подошел к сундуку.

   - Ты чего? - тревожно спросила Айри.

   - Переоденусь да к Корнеллу схожу. Он все же законник. Может, что подскажет.

   Ему не нравилось ходить в хитоне. Чувствовал себя при этом как в ночнушке. Но штаны только вчера унесли в стирку, а надевать юбку совсем не хотелось.

   - Что вам нужно? - открыв дверь, вежливо поинтересовался раб.

   - Господин Мерк Корнелл Апер дома?

   - Да.

   - Передайте, что Алекс Дрейк просит о встрече по важному делу.

   - Подождите.

   Юноша остался стоять у запертой двери. Его собирались судить первый раз в жизни, и он совершенно ничего не знал о том, как это происходит в Нидосе. Но имел серьезные основания полагать, что иначе чем в Келлуане. Как рассказывала Айри, там писцы докладывали судье обстоятельства дела, тот выслушивал свидетелей, обвиняемого и выносил приговор. Судя по некоторым признакам, здесь это происходило по-другому. На это указывало хотя бы наличие "законников", категории людей совершенно неизвестных на родине его девушки. Александр даже не представлял, чем они занимаются, возможно, что-то типа юристов? И это тоже надо выяснить.

   Привратник, пожилой, благообразный мужчина в коротком хитоне и ярко начищенном медном ошейнике, гостеприимно распахнул дверь

   Уже оказавшись в приемной, юноша увидел отца и сына Корнеллов. Советник сидел в кресле, перед ним на столе лежало несколько свитков. Мерк устроился на табурете, прислонившись спиной к колонне.

   - Добрый день, господа, - поклонился Алекс.

   - Ты хотел видеть моего сына? - лениво осведомился Сарвий.

   - Да, - ответил юноша. - Но я не хотел бы отнимать время у вас, уважаемый господин Корнелл.

   - Пустяки, - снисходительно отмахнулся тот. - Сейчас я не слишком занят. Говори, что тебе нужно?

   - Мне бы хотелось узнать, как судят в Нидосе? - не стал скрывать Александр. - Саму процедуру.

   Отец с сыном переглянулись.

   - Ты хочешь судиться? - удивился Мерк.

   - Нет, уважаемый, - покачал головой парень. - Это меня собираются судить. Вернее, моего названного брата Герноса.

   - Кто? - живо заинтересовался советник.

   Алекс кратко рассказал печальную историю лекаря.

   - Это все из-за дома, - уверенно сказал младший Корнелл. - На жалованье писца такой не построишь.

   - Сестра отказалась от брата! До чего же опустились жители нашего города! - с наигранным пафосом воскликнул Сарвий. - Доблесть, мужество и честь семьи забыты! Кругом одни торгаши и мздоимцы.

   Мерк пожал плечами и продекламировал с подвыванием словно Пьеро из "Золотого ключика":

Прежде бессмертные боги являлись в собраниях смертных.

Было тогда благочестье в почете в домах у героев,

Но осквернилась земля преступлением тяжким, и люди

Прочь справедливость изгнали из сердца алчного, братья

Братьев кровь проливают, залитый братскою кровью

Сын не рыдает уже над прахом отца дорогого,

И желает отец преждевременной смерти для сына.

   Александр терпеливо ждал, пока отец с сыном наболтаются и вновь обратят на него внимание.

   - Сам написал? - вскинул брови советник.

   - Да.

   - Неплохо.

   Отпрыск скромно потупил глазки.

   - Похоже на ранние стихи Дарба Ванцейца, - проговорил старший Корнелл и посмотрел на гостя.

   - Вестник у тебя был?

   - Да, - кивнул юноша. - Вот папирус оставил.

   Хозяин дома пробежал глазами короткий текст и приступил к консультации.

   - Завтра вы должны явиться во двор Дворца Ста. В хорошую погоду заседания суда проходят там. В дождь его переносят в малый зал.

   Он поморщился.

   - Но там очень тесно. Когда придете, ждите, как глашатай выкрикнет ваши имена. На первом заседании судья обычно предлагает сторонам договориться, - продолжил советник. - Но в вашем случае, думаю, это невозможно.

   - Скорее всего, - вздохнув, подтвердил Алекс.

   - В этом случае вам будет дан срок, чтобы подготовиться к основному слушанию. Найти свидетелей, предоставить доказательства.

   - Сколько у нас будет времени? - спросил юноша.

   - Как решит судья, - неопределенно пожал плечами советник. - Дня два или чуть больше.

   - Благодарю вас, господа, - поклонился Александр. - Да будет с вами благословение богов.

   - Подожди, - царственным жестом остановил его старший Корнелл. - Твою проблему можно решить гораздо проще.

   - Как? - живо заинтересовался юноша, от всей души надеясь, что речь пойдет о банальной взятке, и уже прикидывал, сколько можно отдать в загребущие ручонки правосудия.

   - В папирусе сказано, что ты можешь прислать вместо себя уполномоченного горожанина, - озадачил его советник.

   - Я думал, что речь идет о законнике, - осторожно проговорил Алекс.

   - Не только, - чуть улыбнулся Корнелл. - Если вы примете мое покровительство, я готов представлять ваши интересы в суде.

   Улыбка советника стала еще шире, щеки покраснели, а глазки стали добрые-добрые. Этакий Санта-Клаус только без бороды и Кока-колы. Зато с полным мешком ништяков.

   - Учти, я очень редко делаю такие щедрые предложения.

   - Стать вашим коскидом? - уточнил юноша. - Или это называется как-то по-другому?

   - Так и называется, - величественно кивнул советник. - Я очень влиятельный человек в этом городе. Вы быстро поправите свои дела. Гернос вернет себе имя, ты получишь много заказов на свои платья.

   Но Александр уже успел проникнуться нидосским духом, поэтому, не стесняясь, спросил напрямик:

   - И чем мы сможем отблагодарить вас за такое благодеяние?

   - Третьей частью доходов, - ответил Сарвий. - И иногда выполнять мои поручения. Разумеется, ни о какой аренде речь уже не идет.

   - Вы не сможете покинуть город без согласия покровителя, - добавил Мерк. - В противном случае все ваше имущество переходит к нему.

   - Это все? - вскинул брови Алекс, заметив недовольный взгляд, брошенный папашей на говорливого сынка.

   - Я или мой сын получаем третью часть наследства, которое ты оставишь своим детям, - тем же любезным тоном продолжил советник. - Но за это ты получишь мою защиту и поддержку. Это совсем немало.

   - Понимаю и ценю это, господин Корнелл, - чуть поклонился Александр. - Но это слишком щедрое предложение.

   - В следующий раз оно не будет столь щедрым, - улыбка хозяина дома стала похожа на акулью. - За спасение тебя и твоего лекаря от каторги я возьму гораздо больше.

   - Все в руках богов, - пожал плечами юноша.

   Выслушав его, Гернос с сомнением покачал головой.

   - Зря отказался. Покровительство такого человека нам бы очень пригодилось.

   - Что сделано, то сделано, - хмуро вздохнув, Алекс обнял за плечи прижавшуюся к нему Айри.

   Девушка потерлась носом о его плечо.

   - Тебе надо сходить в прачечную за одеждой, - проговорил юноша.

   Она кивнула.

   - Нам нужно обойти всех свидетелей, - проговорил Александр, глядя на окончательно скисшего евнуха. - И вспоминай давай, а то загремим стройматериалы для жрецов заготовлять.

   Он отправился наверх. Но работа не ладилась. Пришлось даже распустить один из швов. Парень как раз его перешивал, когда в лавке послышался подозрительный шум, и ступеньки лестницы заскрипели под незнакомыми шагами.