- Стой! - поморщился мастер. - Твоя цена?

   - Я согласен заплатить десять риалов! - проговорил юноша.

   - Пусть будет пятнадцать! Но твой названный брат вылечит мне спину!

   - Согласен! - обрадовался Александр. Он не сомневался во врачебных талантах Герноса. В крайнем случае, у евнуха есть обезболивающее.

   Мастер еще раз внимательно осмотрел рисунок и стал уточнять детали.

   Возвращаясь домой, Алекс удивлялся, как быстро идет время. Прошла всего неделя, а он успел сделать ремонт, толкнуть прогресс и даже немного воспользоваться магией.

   Глава IV

   Больные и сумасшедшие

Ну и дела, - Лери тяжело вздохнула.

- И какое же лечение

рекомендует мастер Капайм?

У него наверняка есть какая-нибудь идея - не

зря же он мотался по всему континенту.

Энн Маккефри

Морита - повелительница драконов

   Большой темно-бордовый цветок казался покрытым пылью и сморщенным от ночной прохлады. Утреннее солнце еще не заглянуло в сад, зажатый между двумя крыльями дворца.

   Но вот его первые лучи засверкали над черепичной крышей, и сейчас же причудливо изрезанные лепестки засверкали, словно обсыпанные бриллиантами, отражая солнечный свет в мельчайших капельках росы. Отогревшись, воспрянули ото сна и мелкие листочки кустарника.

   Басовито гудя, прилетел шмель. Большой, мохнатый, неуклюжий на вид, он завис над цветком, выбирая, где можно взять драгоценный нектар, и не обращал внимания на шум шагов по дорожке, выложенной квадратными каменными плитками.

   - Постой, Вул! - кричал неряшливо одетый старик.

   Молодой человек со свитками под мышкой встал и досадливо поморщился.

   - Чего тебе, Акмен?

   Преследователь схватил его за руку, сухое тело затряслось от старческого кашля.

   Вул попытался освободиться, но кривые с раздувшимися фалангами пальцы держали крепко.

   - Пусть твой господин примет меня сейчас же!

   - Ты пьян, старый дурак! - вскричал молодой человек. - Являться в такое время. Я даже не знаю, проснулся ли он?

   - Я слышал его голос из бани, - замотал головой архивариус. - Мне надо срочно с ним поговорить! Слышишь? Очень срочно!

   - О чем? - нахмурился Вул.

   - О моей дочери!

   - Флоя уже не твоя дочь, - вздохнув, напомнил собеседник. - Её взяли в уплату долгов, а потом господин Минуц подарил красивую рабыню своему сыну. Так что забудь о ней.

   - Я хочу её выкупить! - свистящим шепотом проговорил старик. Его глаза горели, всклокоченная бороденка топорщилась, а изо рта воняло гнилыми зубами.

   - Уймись, дурак! - молодой человек оторвал его руку от своего запястья и оттолкнул в кусты.

   Из цветка поднялся потревоженный шмель и с рассерженным гулом закружился у лица Акмена.

   Кряхтя, путаясь в полах грязного хитона, старик махал руками, то ли отгоняя насекомое, то ли привлекая к себе внимание.

   - Я заплачу!

   Вул брезгливо морщился, раздумывая, уйти или дослушать этот бред.

   - Чем? Очередной порцией сказок?

   Архивариус сунул руку за пояс.

   - Смотри!

   На широкой грязной ладони желтели два больших металлических кружка с четким профилем Асербуса.

   - Одну возьми себе, вторую покажи Сентору Минуцу. Пусть он меня примет!

   - Где ты их взял? - пробормотал молодой человек.

   - Там еще много! - старик поймал его руку и почти насильно вложил монеты.

   - Так ты теперь богач? - пробормотал молодой человек.

   - Я только хочу вернуть мою дочь и дом.

   - Куда ты плавал? - резко спросил Вул, воровато оглядываясь по сторонам.

   - Не твое дело! - Акмен оскалил редкие почерневшие зубы. - Мне надо встретиться с твоим господином!

   Молодой человек испытывал сильнейший соблазн вытряхнуть из придурка все, что тот знает о золоте. Не каждому человеку боги посылают такую удачу. Но почему сейчас их избранником стал никчемный старик? Где справедливость?

   - Расскажи обо мне Сентору, и я дам еще одну монету, - жарко пообещал архивариус.

   "Одна монета! - едва не взвыл Вул. - Там, наверное, тысячи!" Но, что же делать? Рабы уже начали уборку в саду и крики Акмена могут привлечь их внимание. А добром он ничего не расскажет.

   - Подожди, - буркнул молодой человек. - Посмотрю, что можно сделать.

   "Тупица", - думал он, пряча золотой в пояс и направляясь к правому крылу дворца, где располагались жилые покои сына одного из богатейших людей Нидоса. Если верить архивариусу, Сентор Минуц в бане. Поэтому Вул сразу спустился по каменным ступеням в полуподвал и толкнул тяжелую дубовую дверь.

   Обнаженная молодая рабыня грела над бронзовой жаровней толстое льняное полотенце.

   - Как настроение господина?

   Девушка вздрогнула и пугливо обернулась. На правой скуле красовался свежий синяк. Не слушая её лепет, Вул, пригнувшись, шагнул в проем.

   Немолодой, лысый толстяк развалился на каменной скамейке в большой усыпанной лепестками роз ванне. Две банщицы осторожно протирали дряблые телеса мягкими губками.

   - Почему так долго? - брюзгливо спросил Сентор Минуц. - Принес письма из Милетской конторы?

   - Да, господин, - молодой человек показал папирусные свитки.

   - Отнеси в мою комнату.

   - Слушаюсь, господин, - поклонился Вул и негромко выпалил. - Там Акмен хочет вас видеть.

   - Гони его в шею! - хохотнул Сентор, сползая с лавки и погружаясь в теплую, ароматную воду с головой. Вынырнув, он довольно отфыркнулся и добавил. - Можно пинками или палками!

   - Он просил вам кое-что передать, - вкрадчиво сказал молодой человек.

   - Очередную карту, нарисованную свежим дерьмом на старинном папирусе? - рассмеялся покровитель. - Пусть проваливает!

   Вул взял двумя пальцами золотую монету и поднял её так, что она засверкала в лучах бившего сквозь окно солнечного света.

   Господин вытер мокрое лицо, раздраженно оттолкнул рабыню и, подойдя к краю маленького бассейна, протянул пухлую руку.

   - Импер, - пробормотал он. - Почти новый. Неужели ему удалось?

   Сентор Минуц вышел из воды.

   - Одеваться.

   Пока девушки вытирали бледное, безволосое тело господина, тот продолжал вертеть в руке монету.

   - Вы будете разговаривать с ним в саду? - вкрадчиво поинтересовался Вул.

   - Нет.

   - Позвать сюда?

   - В мою комнату, - бросил Сентор и спросил. - Сколько он тебе дал?

   - Столько же, - опустил глаза молодой человек. Он знал, чем чаще говорить правду в мелочах, тем скорее тебе поверят, когда придется врать по-крупному.

   - Оставь себе, - милостиво разрешил покровитель. - Ты же мой секретарь!

   Проводив господина вверх по лестнице, Вул выглянул в сад. Старый архивариус в нетерпении расхаживал по садовой дорожке, не обращая внимания на рабов, поливавших кусты из кожаных ведер.

   - Сюда! - махнул рукой молодой человек. Акмен устремился к нему дробной старческой рысью, прижимая руку к правой стороне груди.

   - Господин готов тебя выслушать! - напыщенно проговорил секретарь.

   Переводя дух и не в силах вымолвить ни слова, тот протянул ему обещанный импер.

   - Идем, - кивнул Вул, пряча подарок.

   Они поднялись на третий этаж. Именно здесь располагалась просторная комната, вот уже двенадцать лет служившая младшему отпрыску семейства Минуцев спальней и кабинетом. Близкие не понимали столь странного выбора, тем более что во дворце хватало свободных помещений. Сам Сентор объяснял это чудесным видом на парк и городские кварталы из двух больших окон. Но его секретарь знал, что истинная причина не имеет никакого отношения к красотам окружающего ландшафта.

   Постучав, он попросил разрешения войти. Покровитель уже сидел за столом и потягивал вино. Отставив в сторону кубок, он сделал приглашающий жест рукой.