Мне пришло в голову поискать его последователей и, как всегда, расспросить местных жителей. Мне сказали,что Серебряный Старец назван так, потому что всю жизнь изучал свойства серебра и считал, что с его помощью можно вылечить любую рану, болезнь — и ему это удавалось. Старец с молитвами готовил различные серебряные воды, мази, пудры, соединял из с травами, кореньями, воском, медом, с грибами и с сосновыми дарами — молодыми шишками, свечками, пыльцой и так далее. Для питья и еды годилось одно, а для натирания — совсем другое. Но главным достижением Серебряного Старца местные жители считали то, что он освободил их край от расплодившихся тогда вампиров.

Источник, откуда Старец черпал воду, теперь превратился в место паломничества. Я отправился туда — мне хотелось постоять и подумать у места, где Старец и сам любил поразмыслить. Найти путь было легко. К большой дороге примыкала утоптанная тысячами ног тропа, она уводила в чащу леса, петляла среди холмов и пригорков, огибала громадные каменные валуны.

Живописная дорога долго вела меня по изумрудному лесному царству в подножии Карпатских гор и наконец уперлась в большую каменную площадку, в дальнем конце которой располагался скальный утес высотой около десяти футов. Из него вытекал родник, пополняя маленькое круглое озерцо шагов пять в поперечнике. Это и был Источник Серебряного Старца.

По народному преданию, если бросить серебряную монетку в источник и загадать желание, то оно исполнится. Дно озерца было покрыто сплошным слоем блестящих монет. Я тоже принес с собою серебряный кружочек и стал размышлать о том, как бы поточнее выразить мою просьбу, ибо с загадываниями надо быть осторожным. Я мысленно перебирал желания и всякий раз понимал, что их буквальное исполнение может обернуться плохими последствиями.

Так я стоял, раздумывая и теребя в пальцах принесенную монетку, довольно долго. Потом решил — пусть все идет своим чередом, желания надлежит исполнять самому по мере сил и по воле Провидения. Поэтому я опустил серебро в карман и собрался уходить, как вдруг увидел человека, который стоял неподалеку и наблюдал за мною. Я и не заметил, когда он появился, видимо, слишком задумался.

— «Простите», — обратился ко мне незнакомец, — «я невольно видел ваши колебания и заметил, что вы не по годам мудрый юноша».

Говоривший был красивым седым старцем с густой и длинной, раздвоенной бородой. Он был одет в сюртук из тонкого английского сукна. Голову его покрывала черная шляпа по моде того времени.

Замечание собеседника о моей мудрости в юные годы невольно вызвало у меня скептическую усмешку, что не укрылось от него. Прищурив глаза, он взглянул внимательнее и произнес:

— «Вы не получили того, чего хотели, не так ли, ваше высочество?»

Я онемел от изумления, но мой ошарашенный вид был красноречивее слов.

— «Да не удивляйтесь вы!», — с озорной улыбкой проговорил старец, — «родовые черты лица вашей династии трудно не узнать. Вы не король, значит — один из принцев — все очень просто».

Я молчал и пытался сообразить, как вести себя с проницательным старцем. Представиться я не мог — было совестно называть этому человеку вымышленное имя. А мои настоящие имена и титулы давно ушли в прошлое. Собеседник, видя мое замешательство, предложил:

— «Давайте мы с вами оба сохраним инкогнито. Вы не станете называть мне свое имя, но и я не назову вам своего».

Незнакомец словно читал мои мысли, хотя, возможно, он просто внимательно наблюдал за выражением моего лица и делал правильные выводы. Меня это смущало и первым моим желанием было уйти, чтобы прекратить странный разговор. Но вместо этого я сказал:

— «Как же мне обращаться к вам, уважаемый господин?»

— «Вот вы и обратились ко мне — «уважаемый господин» — это вполне подходит», — старец усмехнулся.

— «Хорошо, но прошу вас не величать меня «ваше высочество»».

— «Как хотите, тогда я буду называть вас просто юношей», — в его взгляде мелькнула хитринка.

Так начался этот разговор, который я запомнил на всю жизнь. И теперь, спустя более двухсот лет, яснее видна мудрость моего таинственного собеседника, его глубокое понимание жизни.

Марк улыбнулся каким-то своим мыслям и продолжил:

— Незнакомец жестом предложил мне пройтись и мы молча вышли на пустынную тропу, которая вела через поляну к высоким соснам и кедрам. Оказавшись в тени деревьев, хвойный аромат которых наполнял грудь свежестью, почтенный старец, наконец, заговорил, тон его был очень серьезен:

— «Итак, юноша, вы не захотели загадывать желание (и я хвалю вас за это), но возможно у вас есть вопрос или вы хотите разобраться в сложностях жизни, и поэтому пришли туда, где я вас встретил?».

— «О да», — согласился я, — «вы правы».

— «Хотите поговорить об этом?».

Хотел ли я? Конечно! Тот, кто хранит тайны, прекрасно знает, как иногда мучительно хочется разделить с кем-то секрет, взять и поговорить о запретной теме. С этим минутным порывом я всегда легко справлялся, однако сейчас был совсем другой случай.

Ни любопытства, ни корысти не было у моего собеседника. В его умных и добрых глазах светилось лишь желание помочь мне и я понял, что он — именно тот человек, который может сделать это.

На лесной тропе стояла одинокая скамья, вытесанная из цельного ствола дерева. Старец опустился на нее и предложил мне сесть рядом.

— «Вы правы, уважаемый господин, мне есть о чем спросить, но сначала должен вам признаться, что я вовсе не так молод, как кажется», — осторожно сообщил я.

Собеседник легко усмехнулся, он не удивился и не задал ни одного вопроса— видимо, для него это не стало новостью. Не спрашивайте меня откуда он узнал — я понятия не имею.

Но никто из слушателей и не собирался спрашивать. Все мы, затаив дыхание, слушали, чувствуя, что скоро откроется важная информация. Только профессор, которому эта история была давно известна, возился с компьютером, делая по-быстрому какую-то презентацию.

Марк посмотрел на часы, переглянулся с дядей и заговорил быстрее:

— «Уважаемый господин», — сказал я почтенному собеседнику, — «мне довелось встретиться с четырьмя вампирами и выслушать множество историй о них. Я пришел к Источнику Серебряного Старца, чтобы раскрыть для себя тайну этих существ. А еще мне бы хотелось понять кое-что о самом себе. Один человек из Трансильвании сказал, что здесь я смогу получить ответы на все вопросы».

Старец улыбнулся:

— «Не могу вам обещать все ответы, но некоторые вы, несомненно, получите. Спрашивайте!».

— «Кто такие вампиры?».

— «Это уже не люди, но и не звери, они злые и умные хищники, красивые, быстрые и сильные. Вампиры сами по себе никогда не умирают, но их можно убить. Вампиризмом легко заразиться — если в кровь одного из людей попадет хотя бы малое количество крови вампира или если кровопийца влюбится в человека и осуществит свою любовь физически».

— «Что отличает их от людей, уважаемый господин?».

— «У вампиров почти совершенное тело, но поврежденная душа. Именно этот духовный изъян и превращает вампиров в нежитей, живых мертвецов.

Голова и мозг есть и у животных. Обезьяны мало чем отличаются по телесному строению от человека и, тем не менее, между ними и людьми — пропасть. Все это из-за свойств души. Лишь человек имеет самую высокую и тонкую часть души, духа. Он наделен Творцом частичкой высшей материи в природе. Этот отдел души и отличает человека от всех других одушевленных творений и он же позволяет человеку быть добрым и великодушным, мудрым. Так как истинно мудрый человек всегда добр.

Но не только вампиры имеют поврежденную душу... Когда человек творит злодеяния, грешит без меры, лукавствует особо изощренно, то с ним случается страшная вещь — его покидает это самая высшая частичка души и, даже не став вампиром, такой представитель сообщества людей перестает быть настоящим человеком. Тело у него остается человеческим, а душа делается вампирской».

Я подумал и решил рассказать старцу правду о себе. Он выслушал мою историю так, будто уже знал ее, не удивляясь ничему. И когда в заключение исповеди прозвучал мой вопрос: