- Вампирским? – с ядовитой усмешкой переспросила Габриэль. – Не хочешь же ты сказать, что…

- Именно это она и имела в виду, - ухмыльнулся во все клыки Себ, возникая на пороге гостиной. – Я действительно вампир.

- Как бы то ни было, - запоздало скрыла свой испуг за показной уверенностью подруга Ричарда. – У меня есть фотографии того, что происходило в лесу.

Девушка вытащила из кармана несколько сложенных пополам листов бумаги. Эвелинн без особого энтузиазма взглянула на представленный ей «фоторепортаж». Спустя секунду фотографии вспыхнули и пеплом осыпались на пол.

- И как? – посмеялся вампир. – Понравилось запугивать Лину?

- У меня все равно еще остались копии!

- Не трать силы попусту, - попытался вразумить девушку Себастьян. – Лине твои фотографии – что слону дробина.

Эвелинн переглянулась с вампиром и оба позволили себе изобразить на лицах улыбки сфинксов.

- На твоем месте, - бросила алата Габриэль, - я бы прислушалась к его совету.

- На твоем месте, - передразнила Лину та, - я бы оставила Ричарда в покое, иначе эти снимки попадут в руки людей, сведущих в этом вопросе!

- Теологи? Демонологи? Эзотерики? – ехидно спросила Эвелинн. – Интересно, кто из них, по-твоему, сведущ в «этом вопросе». Может, гадалки и экстрасенсы?

Подруга Ричарда не успела и глазом моргнуть, как девушка нависла над ней, упершись руками в подлокотники кресла Габриэль, немигающе глядя ей в глаза.

- Ну и что ты собираешься делать? – вкрадчиво зашипела алата. – Обличительно ткнуть в меня пальцем при большом скоплении народа и заорать, что я на самом деле не та, за кого себя выдаю? Так это глупо. Тебе никто не поверит, а я буду невинно хлопать глазками и делать вид, что не понимаю, о чем речь.

- Тебя можно проверить по документам и базам данных! – заупрямилась девушка.

- Смеешься? Даже если кто-нибудь и решит потратить на это свое время, в этих «базах» обнаружится именно Нейлл Риннон, к которой не будет никаких претензий. За идиотку-то меня не держи.

- Зато эти снимки…

- Эти снимки можешь оставить себе на память, распечатать и развесить по своей комнате. Я тебе даже автографов могу на них нашлепать. Как ты будешь доказывать, что я на снимке и Нейлл Риннон – одно лицо? – раздраженно повысила Лина голос. – А на твоих поминках никто и никогда не свяжет твою преждевременную смерть и эти фото!

- Ты мне угрожаешь? – вздрогнула Габриэль. Она только сейчас четко поняла, насколько глупой была идея прийти сюда. На что она только надеялась? Что, едва узнав про фото, Нейлл испуганно соберет вещи и уедет? Вот же безмозглая курица, сама себя в ловушку загнала!

- Угроза – намек на некие последствия, - растянула девушка губы в змеиной улыбке. – А я тебе прямо говорю, что размажу по стеночке, если по-прежнему будешь путаться у меня под ногами.

- Ничего у тебя не выйдет! – подруга Ричарда попыталась отцепить руку Эвелинн от подлокотника. Безуспешно! Та даже не шелохнулась. Потом презрительно усмехнулась и отошла. Девушка вскочила на ноги:

- Я все равно узнаю, зачем тебе нужен Ричард! – зло бросила она, и, пулей пролетев мимо вампира, выскочила из дома.

*****

- Впечатляюще, - театрально поаплодировал Себастьян. – У тебя богатый опыт в плане запугивания людей и виртуозного вранья.

- Спасибо, - с нехорошим блеском в глазах посмотрела я на него. – Вот только я не врала. В этот раз я готова опуститься до убийства посторонних людей, потому что все заходит слишком далеко. Ричард – чересчур ценный экземпляр, чтобы Вильгельм простил мне исчезновение парня из его поля зрения. Как только мой бывший покровитель узнает, что за пропажей мальчишки стою именно я – наше противостояние снова перейдет в активную форму. Поэтому сейчас мне нужно просчитывать свои действия на несколько ходов вперед, а не отвлекаться на мелочи вроде глупой девчонки, неведомым образом оказавшейся не в том месте и не в то время.

- Готова изменить своему принципу не трогать невинных?

- Готова подкорректировать свои принципы, - парировала я. Потом немного подумала и добавила. – По крайней мере, радует, что у меня они вообще есть…

- Если честно, мне твой нынешний настрой по вкусу, - благостно вздохнул Себ. – А то душевные терзания по поводу смертей невиновных так на нервы действовали...

- А вот мне мой настрой не нравится! – отрезала я. – Раньше я не походила на алатов!

- Но ведь ты одна из них? – усмехнулся вампир. – Разве вы не должны быть похожи?

- Нет! Я не такая, как они!

- Свежо предание…

- Проваливай! – рявкнула я, потеряв всякое терпение и прекрасно понимая, на что приятель намекает. – Исчезни с моих глаз!

- Да я и так собирался уходить, - жестко отозвался Себастьян и демонстративно зевнул, показав клыки. – Хочу подкрепиться.

- Не смей никого убивать в городе!

- Это как получится, - с показной задумчивостью покачал вампир головой, зная, как меня взбесит намек на чье-то убийство. - Можешь, конечно, поделиться своей…

- Пошел вон.

Себ неопределенно хмыкнул и скользнул к выходу.

- Знаешь, Лина, - не оборачиваясь, сказал он. – Не лги себе. Ты своим принципам изменить не сможешь, так что Габриэль останется жива, даже если нагонит шуму вокруг тебя. И именно из-за своей принципиальности ты Вильгельму уступишь. Он-то как раз не погнушается ничем.

- Если уж я так безнадежна, так какого черта ты еще помогаешь мне?

- Потому, что у тебя еще есть шанс понять, что цель порой стоит того, чтобы идти к ней по трупам. И не важно по чьим. Вспомни, как к власти пришел мой клан. Мы уничтожили всех, кто стоял на пути, даже несовершеннолетних наследников. Но в итоге кровавые склоки между кланами были прекращены. Пусть и за такую плату. Подумай над этим на досуге.

*****

Гончий старательно думал, но результата все не было. Развалившись на кровати в своем номере, он еще раз «прогнал» в голове свою последнюю стычку с алатой.

Там, в коридоре школы, он попытался определить уровень силы ее Дара, и был, мягко говоря, потрясен. Он не почувствовал ничего. Абсолютно! Если бы Десмонд не видел, как Лина изменяет внешний облик, используя магию алатов, он бы сказал, что, по его ощущениям, она – самая обычная ведьма с весьма посредственными способностями к магии.

Мужчина поднялся на ноги и нервно зашагал по комнате, невольно потирая спину. Борозды от ногтей (хотя, скорее от когтей) алаты уже затянулись, но розовые полосы шрамов нещадно зудели.

В принципе, один вариант действий у Деса на примете был. Можно было просто обратиться за помощью к Гильдии. У Гончих существовала целая группа теоретиков, занимающихся анализированием любой информации по запросам Гильдии, сбором данных, бюрократическими проволочками и изучением всего непонятного, с чем сталкивались Гончие-практики. Вероятнее всего, кто-нибудь из них смог бы прояснить Десу эту странность алаты. Но соваться в Гильдию без кулона было бы весьма извращенным самоубийством. Сапфир был природным накопителем магии и скрывал некоторые особенности магии Десмонда, о которых Гильдии знать было совсем необязательно. Если руководство пронюхает об этих его «свойствах», то уничтожит безо всяких сомнений, несмотря на то, что Дес – один из самых лучших и преданных подчиненных. В случае с заданием Аристарха ему банально повезло, поскольку в Гильдии он пробыл совсем недолго, да и некогда начальству было обращать внимание на сигнальные амулеты: девица пытала их всевозможными вопросами и пересказом своих грандиозных планов. Задержись Десмонд там еще на полчаса – кто знает, что могло бы произойти…

Гончий замер на месте, так и не сделав очередного шага. Ну разумеется! Кулон! Тогда, в переулке, он красовался на шее алаты, вероятно, она и сейчас носит его на себе. Странно, конечно, что сапфир распространяет свое действие на Лину, ведь его зачаровывали конкретно для Деса… Впрочем, нет ничего невозможного.

«Плохо, что я не могу с уверенностью сказать, насколько она сильна, - раздраженно подумал Десмонд. – Эти твари ведь даже в статусе Мастера различаются по возможностям. Мне нужно совершенно точно все знать, без малейших погрешностей!»