Да,- ответил Геракл.- Что с твоим луком?
Все в порядке, просто хочу поменять тетиву. Слушай, здесь много наших. Ты видел кого-нибудь?
Нет,- покрутил головой Геракл.- Ты первый, к кому я подошел.
Порази меня молния в самое сердце, если я ошибаюсь! - раздался восторженный крик.- Ведь это знаменитый Геракл, сын Зевса!
Геракл оглянулся. Навстречу ему спешил Теламон. Геракл широко улыбнулся.
Приветствую тебя, славный Теламон, на этом празднике стрелков из лука! - радушно сказал Геракл.- Здесь, смотрю, в самом деле, собрались старые друзья!
О да, Геракл!-ответил Теламон.- Посмотри! Вот Кастор, вот рядом с ним Полидев со своими братьями Идасом и Линкеем, вон там Анкей, а вот Ясон, смотри, он направляется к нам.
К ним в самом деле спешил могучего сложения юноша.
Хвала тебе, о Геракл! - сказал Ясон.- Приветствую вас, Тесей и Теламон!
Воины кивнули молодому человеку.
Здравствуй, Ясон!-ответил Геракл.- Померяемся силами?
Меряться силой с тобой - для любого большая честь! -ответил юноша.
Как ты живешь, Ясон? - поинтересовался Геракл.-Что нового?
Есть у меня одна задумка, Геракл,- сказал Ясон.- Мне, возможно, понадобится твоя помощь... Однако, расскажу подробнее в другой раз, ты не возражаешь?
Нет,- покрутил головой Геракл.- Помочь тебе я всегда был рад.
Извини, сейчас хочу собраться с мыслями перед началом соревнований,- сказал Ясон и отошел в сторону.
Перфит и Леокрофт наблюдали за разговорами героев, стоя на почтительном расстоянии, не смея даже приблизиться к прославленным воинам.
К Гераклу, Тесею и Теламону подошел Иолай и жарко прошептал:
Ну, все, Геракл! Всем тайнам конец, смотри, тебя заметили!
И в самом деле, исполинская фигура Геракла и, особенно, львиная шкура на плечах, всем бросились в глаза. К Гераклу со всех сторон стали подходить люди.
Это Геракл! Геракл! - послышались голоса.
Вопросы посыпались, как из рога изобилия. Геракл
только успевал крутить головой и отвечать на некоторые из них.
Где же ты был, Геракл? -спросил Полидевк.- О тебе не было слышно столько времени?
Каждый человек имеет право провести некоторое время в одиночестве,- нашелся Геракл.- Правильно я говорю? - он оглянулся на Теламона и Тесея.
Так ты был отшельником? - удивился Полидевк.
Да, я устроил себе небольшой отдых,- ответил силач.
Как же ты мог отдыхать, когда столько войн раздирают израненное тело страны? - изумился Полидевк.
Друзья, вопросы потом! - вмешался Иолай.- Дайте Гераклу прийти в себя после долгой дороги!
Геракл с благодарностью посмотрел на приятеля.
Глядите! - поднял указательный палец Иолай.- Вон прибыл сам Эврит!
Все посмотрели в ту сторону, куда он показывал.
Четверо рабов ставили на землю роскошно убранные носилки. Из них вылезал царь Эврит в праздничном одеянии. Золоченый лук висел у него через плечо.
Лук самого Аполлона! - прокатился по толпе восторженный шепот.
Воины обступили царя тесным кольцом.
Ну что, Эврит? Начинай состязания! - не утерпев, крикнул Теламон.
Царь смерил его уничтожающим взглядом.
Дайте пройти! - процедил он сквозь зубы.
Толпа потеснилась, образовав узкий проход. Эврит
величественно двинулся по нему вперед, гордо глядя прямо перед собой.
Что это с ним? -- изумленно пробормотал Теламон.- Он решил показать, что мы ему не ровня?
Царь вышел из толпы и уселся на трон, специально для этой цели поставленный посреди поля. Возле трона уже суетился низенький человечек. Геракл узнал Халита, который отдавал распоряжения охранникам.
Стража оттеснила стрелков от трона, образовав пустое пространство шириной в несколько шагов.
Эврит заметил в толпе Геракла, и глаза его сузились. Однако, в следующее мгновение лицо его приняло прежнее надменное выражение.
Царь что-то шепнул Халиту. Распорядитель тотчас выбежал вперед и поднял вверх короткую руку.
Прошу тишины! - визгливо закричал он.
Все разговоры смолкли, стало слышно, как поют птицы. Халит отошел назад и подобострастно заглянул в глаза своему повелителю.
Царь откашлялся и произнес:
Приветствую всех на нашем состязании! Вы слышали его условия - выигравший получает руку моей дочери!
Толпа загудела.
Это мы знаем! - раздраженно закричал Теламон.- Приведи сюда царевну, чтобы мы могли увидеть, насколько она красива!
Вы бы могли мне поверить на слово,- сердито заметил Эврит.
Нет!-отрезал Теламон.- Если не покажешь свою дочь, никто участвовать не будет. Правильно я говорю? - он оглянулся по сторонам.
Верно! Не будем! - послышались крики.
Эврит затравленно посмотрел на толпу.
Ну что же...- протянул он.- Если вы настаиваете... Халит!
Распорядитель подскочил к царю.
Давай быстро во дворец! - распорядился Эврит.
Халит бодро побежал к своему коню, стоящему
поодаль.
Без девчонки не возвращайся! - крикнул ему вдогонку царь.
Распорядитель стукнул пятками по бокам коня и скрылся за горизонтом. Подождав, пока уляжется пыль, царь обратился к воинам:
Я вижу здесь прославленного Геракла. Что же, я рад, что он все-таки примет участие в нашем состязании.
Царь выразительно посмотрел на силача и продолжил, ехидно улыбаясь:
-- Вы все могли бы спросить у Геракла, он видел Иолу вчера. И, могу сказать, моя дочь произвела на него сильное впечатление.
Геракл свирепо глянул на ухмыляющегося Эврита, но промолчал.
Что, в самом деле, это так? - спросил Тесей.
Геракл мрачно посмотрел на него.
Подождите немного!-сказал сын Зевса.- Девушку сейчас привезут, вы сами увидите!
Тесей вздохнул. Он понял, что вчера произошло что- то, о чем Геракл не хотел распространяться.
Пауза затянулась. Народ понемногу стал разбредаться по полю, но тут со стороны города показались роскошная повозка и рядом с ней всадник. Они быстро приближались к полю, где собрались стрелки.
Через мгновение Геракл узнал во всаднике Халита. Повозкой правил Ифит, а рядом с ним сидела прекрасная царевна Иола. Губы ее были надутыми.
Повозка остановилась, и Ифит подтолкнул упиравшуюся Иолу. Передернув плечами, царевна встала с сиденья, вышла из повозки и приблизилась к трону отца.
Ифит выпрыгнул следом. Заметив в толпе Геракла, он подмигнул ему. Геракл ухмыльнулся в ответ.
С коня слез запыханный Халит.
Доставил! - выдохнул он и преданно посмотрел на Эврита.
Сам вижу! - резко бросил ему царь.- Почему так долго?
Упиралась,- кивнул на девушку Халит.- Пришлось применить силу.
Что я слышу, недостойный? - вскричал царь.- Ты посмел коснуться моей дочери?
Нет, что ты! -лихорадочно стал оправдываться несчастный коротышка.- Я призвал на помощь твоего сына Ифита!
Твое счастье!-прорычал царь и повернулся к толпе.- Теперь вы видите?
Стрелки некоторое время молча смотрели на царевну. Она переводила панический взгляд с одного лица на другое. Глаза ее расширялись все больше и больше. Отовсюду на нее были направлены оценивающие мужские взгляды, они ощупывали ее с головы до ног и, казалось, просто раздевали.
В конце концов девушка не выдержала. Она приложила ладони к лицу, зарыдала и бросилась назад в повозку. Халит оглянулся по сторонам и кинулся за ней.
Ну? -обвел взглядом толпу царь.
Хороша! - произнес кто-то из стрелков.- Чудо, как хороша!
Афродита! - восхищенно протянул Теламон.- Богиня красоты!
Никогда такого не видел! - воскликнул Полидевк и щелкнул пальцами.
Остальные одобрительно загудели.
-- Так что, начинаем состязание? - снова спросил Эврит.
Начинаем! - выкрикнула толпа.
Царь поднялся с трона и прошел на поле, снимая с плеча позолоченный лук.
Ты будешь участвовать?-спросил Геракл Иолая.
Да, хотел бы! -ответил приятель.
Но зачем?
Да просто так! - сказал Иолай.- И потом, не забывай, что тому, кто был камнем, приятно вспомнить человеческие забавы!
