Незнакомец гордо стал посреди толпы и откинул с головы капюшон.
Взору горожан открылось красивое лицо с прямым носом, большими умными глазами и высоким лбом. Человек сбросил грязную накидку на землю. На его плечах осталась львиная шкура, лапы которой были завязаны узлом на широкой груди.
Предчувствие Перфита переросло в уверенность.
Геракл!-ахнул он.
Ропот изумления прошелся по толпе.
Геракл!.. Геракл...- пошел перекатываться почтительный шепот и постепенно затих вдали.
Вы угадали, почтенные!-весело сказал Геракл.- Ну-ка, дай мне мою дубину, Иолай! - он обратился к юноше с хитрым лицом.- А сам возьми пока лук!
Он отдал Иолаю лук и принял от него дубинку. Ее Геракл поставил перед собой и оперся на нее обеими руками.
Геракл! Ты же мог убить Аврисия! - воскликнул Перфит.
Разумеется, мог! - ответил Геракл.- Если бы захотел. Пока же я просто проучил его.
Да, он не будет называть незнакомых рабами! - угодливо хихикнул Перфит.
В голове стоящего до этой минуты молча Леокрофта произошел какой-то сдвиг. Он вдруг мотнул головой, крякнул и выступил вперед:
Послушай, незнакомец!
Чего ты хочешь, человек? - почтительно осведомился Геракл.
Тут некоторые сомневаются, что ты действительно сын Зевса...
Что ты такое говоришь, Леокрофт! - ужаснулся
Перфит.- Разве ты не слышал, как этот человек назвал себя? Разве ты не видел, как легко он победил Аврисия? Где были глаза твои?
Прошу простить меня! - упрямо повторил Леокрофт.- Но имя Геракла известно и уважаемо. Геракл - сын Зевса - не может ходить в лохмотьях. Чем ты докажешь, незнакомец, что ты Геракл?
Правильно! -закричали из толпы.- Геракл в лохмотьях! Пусть докажет, что он - это он!
Геракл укоризненно посмотрел на Иолая.
«Ты хотел, чтобы нас никто не узнал? -как бы говорил его взгляд.- Что же, получи это!»
В ответ Иолай скорчил рожу.
Хорошо!-громко сказал Геракл.- Я докажу вам!
Он широко расставил ноги и, взяв дубину в обе руки, поднял ее горизонтально над землей на уровне груди.
Все заинтриговано следили за его действиями.
Геракл волновался. Когда-то он уже проделывал такой трюк, но это было давно. Сейчас же, по прошествии стольких лет, он не был уверен в результате... И все же, надо было рискнуть.
Ты, горожанин,- сказал Геракл, кивнув на Леокрофта,- будешь главным судьей. Прошу тебя, стань рядом со мной.
Леокрофт автоматически кивнул головой и подошел ближе к Гераклу. Геракл опустил дубинку и протянул ее Леокрофту.
Как имя твое? ...Леокрофт? Возьми для начала эту дубину, Леокрофт, и попытайся поднять.
Горожанин взял дрожащими руками дубину и попытался оторвать ее от земли. Вскоре ему это удалось. Лицо Леокрофта побагровело, на лбу выступил пот, жилы на шее вздулись.
Выдохнув, он опустил дубину на землю.
Ну, что скажешь? -поинтересовался Геракл.
Леокрофт почесал в затылке.
Очень тяжелая...- промямлил он.
Хорошо! -воскликнул Геракл,- теперь смотри!
Геракл снова поднял дубину и проговорил, обращаясь к толпе:
Прошу вас, почтенные горожане! Попробуйте пригнуть эту дубину к земле!
Два человека нерешительно подошли к дубине и, схватив за нее обеими руками, потянули вниз. Дубина ни на
волос не отклонилась от горизонтального положения.
Вздох удивления вырвался из толпы, когда двое поджали ноги и остались висеть на дубине, которую Геракл по-прежнему легко держал перед собой на вытянутых руках.
Ну, что ты теперь скажешь? -спокойно спросил Геракл Леокрофта.
Тот поднял на героя расширенные от изумления глаза.
Геракл, не дожидаясь ответа горожанина, скомандовал:
Можете цепляться за мою дубину все, кто хочет!
С криком азарта толпа устремилась к герою, чуть не
сбив его с ног.
Осади назад! - кричал Иолай, расхаживая вокруг Геракла и в меру своих сил отталкивая толпу.- Сбивать с ног нельзя! Вешаться на дубину можно!
Волосы Леокрофта поднялись дыбом: без малого сорок человек висели, уцепившись за дубину Геракла. Почти вся толпа. Больше просто не было места, чтобы уцепиться, некоторые последние цеплялись за предыдущих.
Дубина была по-прежнему строго горизонтальна.
Ну, что?-усмехнулся Геракл.- Теперь поверил?
Из горла Леокрофта вырвался неопределенный возглас.
Уцепись и ты сам! -скомандовал Геракл.
Леокрофт обошел вокруг героя, выбирая подходящее место. Наконец, он примерился, схватил рукой свободный участок дубины у одного из ее концов и робко поджал ноги.
У него было впечатление, что он повис на одной из нижних, толстых ветвей дуба.
Леокрофт снова стал на землю.
Вот уж воистину, ты Геракл, прославленный силач и герой непобедимый! - сказал Леокрофт и присел на траву.
Перфит торжествующе смотрел на приятеля.
Ну что, долго еще висеть? - спросил один из горожан.- Руки устали!
Слезайте! - махнул рукой Леокрофт.
Народ посыпался на землю. Когда от дубины отнял руку последний человек, Геракл аккуратно положил дубинку на землю и с улыбкой посмотрел на свои ладони. Его руки слегка дрожали.
Иолай заметил это дрожание и еле заметно скривился.
«Раньше у Геракла этого не было!» -с сожалением подумал он.
Ты намерен принять участие в состязании стрелков из лука?
Этот вопрос задал Перфит, подойдя вплотную к Гераклу и глядя тому в глаза.
Да! -честно ответил Геракл.
Я думаю, тебе необязательно записываться у писца! - сказал Перфит.- Леокрофт, подтверди!
Да! - кивнул Леокрофт.- Все равно тебя каждый знает, и в любом случае ты окажешь нам и нашему городу немалую честь, приняв участие в соревновании!
Кстати, где будут проходить состязания? -спросил Геракл.- На площади?
Нет,- ответил Леокрофт.- На площади только проводиться запись участников. Для самих соревнований у нас служит обычно поле за городом. Это недалеко, мы проводим тебя туда.
Они двинулись на место состязаний. Преобладающее большинство людей с площади последовало за ними.
Геракл!-воскликнул Перфит через несколько шагов.
Что?
Ты окажешь нам еще большую честь, Геракл, если выполнишь дополнительное условие... Это даже не условие, это, скорее, просьба...
Какая же?
Вырви пальму первенства из рук Эврита!
Вот как?-удивился Геракл.- Вам так надоел Эврит?
Вот именно!-воскликнул Перфит.- Ужасно надоело видеть, как он каждый год назначает приз и сам же забирает его!
Что же, он такой искусный стрелок?
Перфит остановился и посмотрел на Геракла.
Ты меня удивляешь! Разве тебе неизвестно, что сам стреловержец Аполлон был его учителем, даже подарил ему свой лук и стрелы?
Да ну? - воскликнул силач.- И Эврит повсюду таскает этот лук с собой?
Да. Сегодня ты его должен увидеть.
А что за приз в этом году? - будто не зная этого, поинтересовался Геракл.
Это самое удивительное! - сказал Перфит.- Эврит объявил такой приз, как будто явно вознамерился отдать первое место кому-нибудь другому!
Это почему? -заинтересовался Геракл.
Ты что, не слышал его указа? Да он же отдаст победителю руку своей дочери! А что будет, если он сам победит, он сам?
Его дочь в этом году не выйдет замуж, только и всего! - влез Иолай.
Вот что я вам скажу, почтенные горожане,- промолвил Геракл.- Ваше желание, чтобы я победил, полностью совпадает с моим.
Ура! - воскликнул Перфит.- Мы покажем этому задаваке-Эвриту, кто настоящий стрелок!
Ведь плох тот герой,- продолжал Геракл,- который приходит на состязание, не стремясь занять первое место, правда?
Истинно так,- засмеялся Леокрофт.
Вскоре перед ними открылось обширное поле, густо усеянное народом. Почти у каждого, здесь присутствующего, был лук.
Геракл сразу увидел Тесея, озабоченно натягивавшего новую тетиву на свой видавший виды лук.
Хвала тебе, о Тесей! - подошел к нему Геракл.- Как здравствуешь, друг?
О, Геракл! - просиял Тесей и хлопнул силача по плечу.- Спасибо богам, хорошо. Давно тебя не видел. Что же, ты решил участвовать в этих соревнованиях?
