Г номы, наконец, после дружеских тычков и оплеух в качестве аргументов пришли к единому решению. Вперед, как самый бесполезный, вышел самый худой из гномов. Был он и без того мал и худ, а возложенная на него высочайшая миссия и вовсе непосильным бременем пригнула его к земле.

Алхимик, отрезанный сородичами от выходов, хмуро наблюдал, как повернутся события дальше.

О подлый алхимик! - пропищал Худой.- Мы выследили тебя и раскрыли твои тайные апартаменты, где, нам кажется, ты и вынашивал предательские планы! Поглощенный тщеславием, ты ввел великана в чертоги подземного царства гномов. И мы собрались, чтобы приговорить тебя, о алхимик, к заслуженной казни! - тут Худой немного сбился, но тут же ему шепнули подсказку благожелатели, прятавшиеся за спиной Худого.

Что ни говори, а авторитет и власть алхимика, завоеванные им за долгие годы, если не века, так просто преступить гномам не удавалось. Да и побаивались: пусть алхимик и мошенник, а ну, как превратит тебя в лягушонка - и будешь сотни лет квакать?

Алхимик отлично понимал чувства, раздиравшие души сородичей и, к его чести, ничуть не побоялся услышанного приговора.

Как казнить будете? - деловито перешел алхимик прямо к делу.- Будем голову рубить или в масле меня зажарим?

Гномы зароптали и отступили: о практической-то части они и не задумались!

Гномы, маленький народец, хоть и славились своей злокозненностью, но дальше мелких пакостничеств не заходили. Ну, украсть то, что плохо лежит, у дойной коровы молоко сцедить, пока хозяйка-засоня в хлев не пришла. Лошадям гривы спутать да рыбешку распугать в путину - это да! Но ничего общего со смертоубийством ни один гном иметь не желал, если он хоть чуточку уважал сам себя.

И алхимик, в долгие часы ничего-не-делания, отлично изучил характер и привычки своих сородичей. И знал, что ничем не рискует, рисуя перед ошарашенными сородичами все новые и все более изощренные виды пыток и все более ужасающие казни.

А то можно,- гном любил подслушивать у людей страшные историйки,- можно повесить меня над пропастью и перерубить веревку! Можно сшить огромный мешок, сунуть туда меня, а сверху - десяток ядовитых змей. Очень, надо заметить, больно кусают!

Его сородичи ежились и бледнели от жутких видений.

И, наконец, не выдержав, бухнулись перед алхимиком на колени, простирая мохнатые лапки:

О наш мудрец и наставник! Прости, что мы, пусть лишь на словах, причинили тебе такие ужасные страдания! Вернись же к нам в дозорную пещеру - и еще большим почетом и уважением будут окружены твои дни!

То-то же! - снисходительно усмехнулся алхимик.

По правде сказать, самым большим огорчением сегодняшних приключений для хитреца-алхимика было сломанная коралловая веточка, которую, гном смотрел, никак не склеить так, чтобы было совсем незаметно.

Трещинки все же будут видны,- пробормотал алхимик в ответ своим мыслям.

Что? - тут же раздалось шесть или семь голосов одновременно: гномы, как и обещали, внимали каждому слову мудреца.

Алхимик прищурился: да, под таким увеличительным стеклышком вряд ли удастся кому-то доказать, что ты не просто валяешься на мягком ложе из мха, а решаешь недоступные прочим дозорным задачи.

Надо будет их куда-нибудь отправить! - подумал алхимик.- Пусть только убедят остальных в моей невиновности, а уж я позабочусь, чтобы эти,- алхимик наконец-то сосчитал своих непрошеных гостей,- семеро гномов больше мне на глаза не попадались!

Ну, раз с казнью на сегодня покончено,- удовлетворенно хмыкнул алхимик,- слушайте и передайте другим: наконец-то, когда я нанял на службу великана, у нас исполнится вековая мечта!

Какая? - почтительно и робко спросили сородичи.

Алхимик покачал головой с укоризной:

Так-то вы слушаете мои истории? Разве я не рассказывал вам, что когда-то мы, гномы, были обладателями огромных, и без всяких средств и снадобий огромных, богатств?

Помним! Помним! - охотно закивали гномы.

Но наши предки были столь легкомысленны, что сторожить сокровища доверили дракону.

А он выгнал наших предков и сам стал властителем богатств! - хором докончили гномы.

Но это ведь легенда? Сказка? - усомнился Мур.- Ведь это, как с орехами: слова, каждое само по себе понятно, а общего смысла нет!

Но остальным жалко было расставаться с мыслью о том, как бы каждый стал богат и счастлив, найдись тот дракон с кладом.

Поэтому на Мура пришикнули:

Молчи, сам ты гнилой орех!

Ну, и пожалуйста! - обиделся тот.- Мне даже будет интересно посмотреть, как этот несуществующий дракон будет шкумутать ваши пока еще существующие шкурки!

Ты - глуп, гном!-ответствовал на выпад противника алхимик.- Зачем же слуга, если господа будут выполнять грязную работу? Тот парень, которого я вам привел,- вот он пусть и ищет дракона!

А сокровища? А как же сокровища? - заволновались гномы.

С каких это пор слуги претендуют на богатства своих господ? - поджал губенки алхимик.- Такие слуги бунтовщиками зовутся и - на кол их, в печку!

-- На кол! В печку! - быть кровожадным, когда речь заходила о драгоценностях и богатствах, гномов не характер - жизнь принуждала.

Остается только найти великана: и мы - самые богатые гномы не только на морском побережье, но и среди наших сородичей в горах и лесах!

Да, мы их всех за пояс заткнем! - с воодушевлением возрадовались гномы.

А теперь мелочь: найти того увальня и привести сюда! - приказал алхимик, устраиваясь поудобнее на мягоньком ложе: после всех сегодняшних треволнений ему не мешает поспать.

Следует знать, что алхимик не всегда выдумывал или говорил неправду. Сокровища у предков маленького народца и в самом деле были. Как-то, от нечего делать, алхимик перебирал старинные пергаменты, пыльные и пожухлые от времени. В большинстве своем то были песни и героические гимны бездарных стихотворцев. Что поделать, и среди маленького народца попадались бездари, которых не корми - дай порадовать слушателей никчемушной песенкой.

Алхимик мельком бросал взгляд на манускрипт, видел стихотворные строки - и швырял пергамент в огонь. Пергамент горел плохо и больше чадил. Алхимик ругался, но продолжал свое занятие. Так продолжалось до тех пор, пока мохнатенькая лапка не наткнулась на рисунок, напоминающий план строительства норки.

Странная какая нора! - подивился алхимик и уже собирался отправить план в огонь следом за стихами, как вдруг взгляд алхимика загорелся, а мохнатая лапка принялась сбивать пламя, уже лизнувшее край пергамента.

Это может пригодиться! - пробормотал гном, припрятывая документ, чтобы разглядеть на досуге.

И вот, оставшись один, алхимик вытащил сверток, распрямил пергамент, прижав по углам камешками и, елозя коленями по полу норки, принялся водить пальцем по знакам.

Несмотря на внешний вид, чтец из алхимика был никудышный. Но гнома подстегивала жадность: слово «золото» он прочел бы и на чужеземном языке. А в манускрипте слово золото повторялось девять раз!

Старания алхимика были вознаграждены: когда он завершил чтение, то его настроение сразу же улучшилось.

О, как я рад! О, как я счастлив! - пел и пританцовывал гном, пока на его дикий вой не сбежались сородичи.

Будь алхимик уверен, что справится с драконом в одиночку, нипочем бы не выдал соплеменникам тайну пергамента, но алхимик был гном рассудительный, брался только за безопасные и сулящие прибыль дела без всякого риска. А дракон, как ни крути, есть дракон! Потому алхимик приказал всем гномам собраться в дозорной пещере:

И чтобы без опозданий! Опоздавшие из экспедиции за сокровищами тут же исключаются! - многозначительно поднял палец алхимик.

Слова «сокровища» было достаточно, чтобы явились все: с кошелками, мешками и даже деревянными ящичками.

Алхимик, взобравшийся на возвышение, оторопел:

А это еще зачем?

-- Клад делить! - охотно отозвались сородичи.

Пришлось объяснить, что делить пока нечего. Азарт поугас. А когда выяснилось, что на пути к богатству торчит зубастый дракон, некоторые и вовсе потянулись прочь из дозорной пещеры.