И первый, кто меня не испугался! - благодарно заерзал Лин.
Вот если б еще не гномы...- мечтательно протянула Гала.
А, что, и вам они умудряются пакостить? - у Ясона к гномам, по крайней мере, к тому кусачему (ранка все еще ныла) были свои счеты.
Да просто одолели! - досадливо махнула рукой Гала.- Точно саранча какая!
Видишь ли, Ясон,- пояснил Лин,- гномы - тоже подневольный народец. У них ведь тоже жизнь - не медовая!
Вечно ты всех стараешься оправдать! - взъерепенилась Г ала.- Скоро гномы на тебе кататься начнут, а ты все их жалеешь!
Но, простите,- вмешался Ясон,- я все же не понимаю, каким образом гномы могут вам мешать? Ты, Лин, одним захватом можешь проглотить дюжину!
А,- печально выдохнул Лин,- так и ты уже слышал, какое развлечение придумал мохнатый народец?
Слышал? Нет,- отвечал Ясон.- Я и вообще попал сюда по недомыслию и ни о каких развлечениях гномов даже не подозревал!
А суть дела оказалась в том, что гномы, унюхав, что в одном из подземных озер поселилось нечто, долго и старательно присматривались к Лину и его подружке. И вскоре выяснили, что больше всего на свете Лин боится кого-нибудь случайно укусить.
Он лишь в состоянии лютой ненависти утащил под воду бледнокожих,- пояснила Гала,- и поделом! Но простить себе этого так и не смог! Еще хорошо, что его обычная пища - трава да водоросли, а то его пасть сжимается в диком спазме при одной мысли, что он может погубить еще какое-нибудь живое существо!
И нет ведь на свете такого секрета, который секретом оставался бы долго! Вот и гномы, разведав о слабости Лина, затеяли игру: опасную и ничем не грозившую одновременно.
Как только дозорный гном сменялся с вахты, со всех своих мохнатеньких ножек он бежал к подземному
Гала ругала наглеца на чем свет стоит, но гном, ничего не слушая, тут же цеплялся за чешуйчатую шкуру Лина, скользил, как по ледовой горке, по горбатому хребту, миг - и гном уже в пасти у Лина. Хохочет, сидя на языке существа, болтает ногами, подзуживая торопящихся следом товарищей.
Когда игра только-только началась, это было еще терпимо,- шумно выдохнул воздух Лин.- Ну, посидят малыши, подумаешь!
Ага! А Лин стоит, окаменев, боясь не только пасть закрыть, а просто шевельнуться! Съел бы парочку - остальные б не полезли! - проворчала Гала.
Но, Гала...- укоризненно качнулся Лин.
Знаю, знаю я твои песни! - досадливо притопнула ногой кроха.
Но потом стало хуже,- продолжил Лин.- Я ведь один, а гномов - много! И если у них дозор по часам, то забавы - для всех, кто свободен от дежурства в дозорной пещере! Придет срок одним идти на вахту, на их место тут же карабкаются другие!
А этот охламон стоит! Пасть раззявлена, голодный, чуть брюхо к хребту не приросло, а стоит! - возмущенно воскликнула Гала.
Да зачем же ты вообще для них рот открывал? - удивился Ясон.
А жалко,- потупился Лин, уткнув морду в песок.- Они такие бесприютные, маленькие! И каково это: день и ночь сторожить, не выбросит ли море какую щепку или обломок старой обшивки.
Но мне гном твердил, что маленький народец - обладатели несметных богатств! - поразился Ясон.- Зачем же им щепки?
О люди!-проговорил насмешливо Лин.- Вы судите лишь по себе, для вас важны лишь собственные представления. Спору нет: пещеры, пещерки, гроты, каждая трещинка - все подземные лабиринты набиты тут несметными богатствами! Но самородками огонь не разведешь, а из жемчужин похлебку не сваришь! Что толку в богатствах, на которые ничего не купишь? Во-первых, кто станет вести торговлю с гномом, а во-вторых, гномы - жертвы собственной жадности: скорее море иссохнет, чем гном истратит хоть мелкий грошик, выуженный из древнего бочонка. Пусть и страны, где грошик имеет хождение, больше нет, пусть и светится истершийся кругляш металла - гном его аккуратно оботрет, начистит о собственную махнатую шкурку да и спрячет!
-- Причем потом и сам позабудет, куда засунул, а все равно не потратит! - подхватила Гала.
Так вот оно что! - до Ясона дошло, почему, стоило гному ускользнуть, кошель Ясона оказался пуст, хоть юноша и не мог похвастать большими сбережениями. Он-то думал: прохудился кошель, выпали монетки, которых все равно хватило б на кусок мамалыги да глоток кислого вина, а то, значит, негодный алхимик подтибрил все имущество Ясона! Разбирала не столько злость, сколько смех: так вот почему алхимик-гном так стремительно, рискуя свернуть себе шею, удрал от Ясона.
Вот и дожалелся! Добеспокоился! - продолжала негодовать Гала.- Теперь и нос боишься высунуть из озера!
Да что случилось-то? - попытался добиться разумных пояснений Ясон.
А то,- хмуро отозвался Лин,- что гномы всякий срам потеряли!
Но Ясону от такой реплики легче не стало. Он попробовал у Г алы узнать, чем же так досадили им злокозненные гномы, что Лин и Гала пораздумывают, не пойти ли в паяцы к морскому богу Посейдону, как известно, страстному любителю и коллекционеру разных диковинных существ. Посейдон славился и средь богов, и средь людей тем, что каких только монстров, морских драконов и прочих уродцев не обитало в его морском зоопарке на дне океана.
После отнекиваний и долгих уверток Ясону, наконец, удалось выяснить, что гномы, совсем обнаглев, объявили Лину и Гале самую настоящую войну. Они, собравшись десятками, забавлялись тем, что швыряли в воды озера огромные камни, конечно, по меркам маленького народца. А Лин, поскольку не имел глаз, всякий раз хватал булыжник, опасаясь, не неосторожный ли то гном сверзился в воду и тонет. Маленький народец смастерил себе длинные шесты с крючьями на конце - и этими баграми они ловили и вытягивали на берег те скудные водоросли, что еще сумели прорасти в темноте подземелий - и Лин вынужден был голодать. Они разводили на берегу озера костры - и Лин, потянувшись спросонок к теплу, не раз подпаливал себе чешую, а Гала как-то раз обсмолила свои чудные локоны.
Словом, Лин, наконец, получивший волей небес в лице Ясона благодарного слушателя, изливал и изливал свои несчастья, не подозревая, какие мысли рождает его рассказ в голове юноши. Ясон же твердо решил проучить маленький народец - к Лину юноша чувствовал безотчетную симпатию. Казалось странным, что такое огромное и могучее существо должно страдать от всякой мелюзги. Это несправедливо, а юность любит лишь четкие линии и черно-белые краски.
Итак, я выслушал тебя и принял решение! - высокопарно ответствовал Ясон на скорбное повествование о свалившихся на Лина и Галу невзгодах.
И что?..- сразу насторожился Лин.
И я не могу оставить ситуацию такой, какой она складывается! - туманно протянул Ясон, прищурившись.
Он попытался сообразить, сможет ли Лин протиснуться по тому лабиринту, через который сюда проник Ясон.
Получалось: обязательно застрянет.
У гномов есть какое-нибудь место, где их можно изловить разом? - спросил Ясон.
Изловить? Зачем? - удивился Лин.
Чтобы сожрать!-воинственно вскричала Гала. Как все женщины, она инстинктивно чувствовала в Ясоне воина. А какая женщина, будь она ростом хоть с мизинец, хоть с корабельную сосну, устоит перед отвагой героя?
Нет,- с усмешкой покачал головой Ясон,- жрать мы гномов не станем! А вот кое-какой план у меня есть! Но для этого надо, чтобы гномы собрались все вместе!
Ну, есть у них что-то вроде храма или пиршественной залы?
Ага! - хмыкнул Лин.- Пир из водорослей и сушеной рыбы! Хорошенькое развлечение!
Гала соображала быстрее:
Ну, конечно! Пещера полнолуний! Когда луна висит спелым персиком, гномы, боясь сглаза, собираются в Пещере полнолуний. И следят, чтобы кто-нибудь посторонний не похитил их отражений. Г номы, как все дремучие неучи, суеверны. И верят, что если при полной луне ты отразишься в воде, зеркале или просто в блестящей плошке - ты перестанешь быть самим собой. Твоя удача и везение перейдут твоему отражению, а потому Пещера полнолуний - это большая яма без единого проблеска света!
Яма? - радостно вскричал Ясон.- Да что может быть лучше? Мы справимся с маленьким народцем еще проще, чем я задумал вначале!
