- Слушаюсь, Великий, - страж тут же побрел прочь, оглядывая тела.

- Прощайте, друзья, и спасибо вам за помощь, - еле слышно произнес Русберг.

Он побрел назад в крепость по наспех перекинутому помосту через разлом, внизу чернела пропасть, подобная той, что рассекала земную плоть возле Драконьих Нор. По сторонам разлома в полупесчаной породе зияли отверстия круглых тоннелей, исходивших из города, обнаженных и разорванных навсегда.

Тела никто не убирал, даже не скидывал в пропасть, псы войны не достойны почетных похорон. Тела своих давно унесли, и их погребут внутри вскоре погребенного города. А эти будут лежать, пока их не поглотят раскаленные реки и низвергнут прах в бездну пропасти. А те, что по другую сторону, пусть станут для следующих упреждением, если их не заметут пески, или не скроет пепел.

- А где Достопочтенный Сиригал? - опомнился он, когда вошел через врата в город.

- Его забрали, Великий, - произнес Гардиал, встречавший на входе.

- Покарать...

Механизм с тяжестью прокрутился внутри массивной двери, намертво запирая Покои Императора Халлана. Охрана осталась в коридоре, окна закрыты наглухо, снаружи прочные решетки. Дымоход в камине витиеватый и узкий настолько, что даже ребенок не смог бы протиснуться. Вдобавок повсюду охранные печати, защищающие от любых магических посягательств.

Император Сиварий упал в мягкое кресло, развалившись на нежно мягкой опоре.

"Теперь можно расслабиться".

Только тут он чувствовал себя в полной безопасности, это была его личная крепость, убежище, куда никто не допускался. Никаких тайных ходов, о которых бы он не знал, никаких тайных комнат, о которых бы знал кто-то еще. Такая власть не исключает заговоров и подосланных убийц, и нельзя оставлять им лазейку, чтобы те во время сна нанесли свой смертельный удар. От любого можно ждать ножа в спину, все могут предать, лишь верные телохранители не придадут, ведь каждый из них обязан ему жизнью.

Власть далась с трудом, пришлось испачкаться кровью всех, кто вставал на пути. Теперь они по ночам стоят у его постели и проклинают. Но все это ничто по сравнению с тем ощущением, что присуще при осознании власти.

"Да, тиран, безжалостен, но только так и поднять былую силу империи из пепелищ, и ничто не остановит, ничто не страшит, пусть даже вся империя усеется садами виселиц и очистительных костров Церкви. Я - Мессия, Я - Спаситель Мира!!!"

- Занятные мысли.

Сиварий вскочил, на его лице выскочил пот, и читался неподдельный страх перед неминуемой участью. Руки дрожат, рот дергается в попытке что-то произнести, но от этого он больше задыхался.

В руках убийцы ничего, положение тело выказывало спокойствие, но это ничего не значило. Слуга Теней, скрывал свое лицо под черной тряпью, через которую ничего нельзя увидеть.

"Как так? Как он смог сюда проникнуть? Через кольцо личной стражи императора, через решетки..."

- Не стоит беспокоиться, я пришел не для того, чтобы убить Ваше Величие. Наши Цели свели путь их достижения с Вами. У нас есть предложение.

- Какое? - Сиварий осмелел, вытирая капли холодного пота золоченым платочком.

- Мы хотим помочь Вам избавиться от всех помех для достижения Ваших целей, также будем отдаленно охранять, при этом не Вы, не Ваши выкормыши не будут подозревать о нашем присутствии. Мы гарантируем Вашу неприкосновенность, откроем Вам всех заговорщиков, всех нанятых убить Вас, избавим от всех проблем, - слуга Теней говорил спокойно, стоя неподвижно и скрестив руки на груди.

- Хм, а взамен что вы требуете? - император прищурился, пытаясь разглядеть лицо сквозь темную ткань.

- Взамен, самая малость. Нам нужны некоторые люди.

- Зачем тогда пытаться договариваться со мной, если вы способны и без моей протекции убить их? - рассмеялся Сиварий, наполняя бокал крепленым густым как кровь вином.

- Мы не просим протекции, мы попросту хотим, чтобы Вы были в курсе. Вот список имен, прочтите, и вы все поймете, - тот протянул свиток, на котором стояла Печать Теней.

Сиварий медленно развернул и начал его просматривать, лицо его немного сморщилось, брови нахмурились, на мгновение проступил злобный оскал.

- Ясно, вот вы чего хотите, но... - он отвел глаза от свитка, чтобы посмотреть на непрошеного гостя, но рядом никого не было.

Император вскочил, отбросив свиток на столешницу. Пробежался по покоям, заглядывая за каждую штору, на каждое окно, проверяя тайный ход, который также был нетронут. После он подбежал к камину, в котором высоко поднималось пламя. Оглянувшись еще раз, никого не увидел, подошел к столешнице и, взяв бокал, большими глотками стал пить вино. Лишь после этого вспомнив про свиток, обратил внимание на столешницу - небольшие кусочки дотлевали, оставляя после себя пепел, но пламени не было.

Сиварий рванул к тяжелой двери и открыл ее, за дверью стояло трое его личных телохранителей. Те, молча, стояли на своих местах, не обращая взоров на взъерошенного Императора. Сиварий бросил взгляд на них и громко хлопнул дверью, замки тут же закрылись сами собой. Он вновь наполнил бокал и стал пить вино большими глотками. После на его лице проскользнула надменная ухмылка.

"Все-таки, эти Убийцы также хороши, как о них рассказывают. Даже Его верные телохранители не смогли распознать присутствие постороннего. Что ж, а это даже ничего, они еще могут и пригодиться. Теперь-то страшиться нечего, а всю грязную работу можно будет поручить им, а сам как бы и не причем. Заманчиво, очень даже заманчиво.

Ах да. Список, ну что ж, придется пожертвовать. Все равно их не остановило бы ничего. Только вот не понятно, что за имена были среди тех знакомых? Никогда не слышал о них. Хм, об этом стоит задуматься, очень даже стоит".

Ничто не проходит бесследно, каждый поступок имеет последствия, каждая война отзывается эхом долгие годы. Нет ничего страшнее бесконечной войны, нет ничего ужаснее бессмысленной смерти. Но когда остается лишь выбор между смертью и долгой расплатой, то он очевиден, хоть и безумен, умирать никто не хочет, когда есть хотя бы малейший шанс выжить.

Еще одна битва в вечном противостоянии выиграна, но война не окончена, а цена этой победы непомерно высока. Нет более единственного сарийского города, сметенного потоками лавы проснувшегося вулкана и погребенного навечно под застывшей черной массой. Непрерывно падают черные липкие капли дождя, пропитанного пеплом и разъедающего все живое, и пропитывая еще больше чернеющие пески. Все повторяется, как в Темное время. Еще не скоро наступит рассвет, черные пепельные облака не торопятся освободить небо.

Сарийский народ ушел в подгорные катакомбы, кои для них заранее были изготовлены подгорным народом, знавшим о том, что когда-нибудь тем придется уходить из города. Здесь конечно не было солнечного света, но столь же тепло и светло за счет вулкана и огромных кристаллов, коими были усеяны все неестественно высокие своды. Горный народ умел делать внутри гор настоящие города не в сравнение людским шахтам, где не всегда можно было встать в полный рост. Вода текла из многочисленных каналов, была даже теплая из бьющих тут же гейзеров, способствующая быстрому заживлению ран. Народ по большей части задействовался на выращивании овощей и фруктов, кои росли в отдельных залах, особо освещаемых для таких целей. Воины же вставали на охрану тоннелей и подводных шахт в ожидании скорого появления врага живого и неживого.

Русберг сидел на лежаке в сумраке в своих покоях, сжимая в правой руке эфес черного клинка, рядом на полу валялось изрубленное тело Убийцы Теней, из ран которого сыпался блеклый песок. Как всегда кукла была неразговорчивой, но кое-что все же от него северос смог узнать, хотя та не произнесла ни слова. Русберг принялся медленно собираться, тщательно пряча под старыми одеждами черные доспехи, выкованные сотни кругов назад подгорным народом в знак признания первого из тринадцати Безликих, ставших первыми на защиту Великих Врат. Лезвия гибкие бесшумно вошли в заплечные ножны, тряпки на эфесах надежно скрыли те, превращая в рукояти обычных мечей. Более здесь находится нельзя, привлекая к ни в чем неповинным людям беды.