Непреодолимое чувство страха заполняло изнутри, и скрывающийся под плащом, приближаясь, преумножал страх. Неизвестный и от этого более сильный враг стремительно сокращал бесконечное расстояние между ними. То, что приближалось, несло лишь одно. И это уже совсем рядом, вот-вот уцепится и разорвет, растерзает, уничтожит. Еще чуть-чуть и...

Раздался стук в дверь. Сиригал встал с постели.

- Входите!

Дверь открылась, и вошел страж, приклонив голову.

- Достопочтенный, Правитель просит вас срочно.

- Хорошо.

Сиригал быстро собрался и последовал за стражем. Время от времени стены содрогались, на сводах местами появились паутины трещин.

-Вы позвали...?

- Гость исчез.

- Исчез? - недоуменно спросил Сиригал.

- Да, Достопочтенный. Его нет в покоях.

- И никто не знает, куда он пропал?

- Нет, мы не оставляли охрану, как вы и просили.

- Его кто-нибудь ищет?

- В пределах, далее опасно.

- Согласен, снаружи все еще горит?

- Да, бомбардировки не прекращаются, пожарище по всему городу.

- Внутрь не проникает?

- Пока своды держат.

- Хорошо, поспешим тогда...

- Размещаем стрелков вот тут и тут, и они будут отсекать пехоту на подступах. Далее, выдвигаем сотню лучших в тыл и атакуем осадные орудия, а после и остальных, - водя рукой среди фигурок по одной из разбросанных на широком каменном столе карт, твердым голосом произносил царь Гардиал.

- Не выйдет, - произнес седовласый воин, - Там очень много сильных магов, они отсекут нас сразу же.

- Что же тогда предложишь?

- Пока ничего, любая попытка атаковать приведет к одному результату, и он будет для нас не самым лучшим.

- Но и сидеть мы не можем, своды пока еще сдерживают, но насколько их хватит?

- А если мы атакуем, то после врагу ничего не помешает начать штурм.

- Вдобавок к ним подошло еще пять легионов, причем один инквизиторский, - влез в разговор другой седовласый воин.

В зале вообще не было молодых воинов, все уже давно мужи, побывавшие во многих сражениях. Самые возрастные старцы сидели и молчаливо наблюдали за происходящим, и в глазах их не было старческого малоумия, наоборот, накопленная мудрость. Но сейчас даже их опыт был малополезен, когда враг многократно сильнее, и шансы многократно малы.

- Приветствую сынов народа.

Все в зале обернулись на слова вошедшего Сиригала.

- И мы приветствуем, Достопочтенный, - присутствующие почетно поклонились, старцы слегка наклонили головы.

- Как и сказал Гость, - начал Гардиал, как только Сиригал подошел к столу, - они начинают штурм. Мы готовы отразить их атаки.

- Мне сказали, что он пропал.

- Да, он не выходил, за пределы коридора к его покоям, но когда утром зашли разбудить, внутри никого не оказалось.

- Так стража была? - Сиригал попытался выразить удивление.

- Нет, но мы наблюдали, - произнес один из Старейшин.

- Все же вы мне не доверяете.

- Не Вам, ему, тем более, что он был выращен Сатхалами.

- Он же Отрекшийся, Восставший.

- Но все же он Убийца, причем не простой, а Нерожденный.

- Но в первую очередь он Архаат, и я заглянул в него, в нем истлели путы Сатхал.

- Но все же мы не доверяем ему, сколь бы сильно мы не принимали твои слова, Великий. Извини нас, но время сейчас не располагает к доверию.

- Что ж, пусть это будет на вашей совести.

Стены содрогнулись и покрылись трещинами, десятки взрывов раздались над головами. В зал вбежал страж, низко кланяясь.

- Достойнейшие, штурм, - переводя дух, сказал он.

- Началось. Всем на стены и ждать дальнейших приказов.

Воины поспешно удалились из залы, остались лишь старцы, Гардиал и Сиригал, пристально изучающий карты, некоторые из фигурок самостоятельно перемещались по рисованной местности, обозначая передвигающиеся вражеские легионы.

- Сколько осталось стражей? - спросил Сиригал, смотря на немногочисленные фигурки на изображении стен.

- Пять сотен, но мы отобьем любые атаки.

- Не отобьете.

Все обернулись, в полутемном углу стоял сарийский воин, но его доспехи были несколько иные, что в полумраке различалось едва, лишь только слегка мерцающие символы выдавали различие.

- Вы не сможете отбить, сколько б не приложили усилий, пусть даже на стены выйдут женщины.

Его голос был знаком, но он говорил на чистом сарийском языке, что вводило в смятение. Но доспехи по телу, символы которых знал каждый сариец наизусть, говорили то, что перед ними стоит тот, увидеть кого здесь никто не ожидал.

Он шагнул на свет. Он смотрел каждому встречному в глаза, и те сразу прятали их, встречая непреодолимую силу, видя его второй раз в жизни. На нем черные доспехи, украшенные витиеватыми узорами, литой по голове шлем, за спиной два парных черных клинка, которые были лишь у Тринадцати. Русберг подошел к столу и оперся руками, осматривая карты. На пальце его правой руки перстень с древним символом Первых.

- Не отобьем, как бы не старались, и все здесь давно это знают, только боятся признаться.

- ?

- Я понимаю ваше удивление, никто из вас не подозревал, кто я на самом деле. Но времена изменились, и теперь даже враги должны знать.

- Великий, есть ли шанс на спасение? - превозмогая внутренний страх, произнес один из старцев.

- Есть, и вы его знаете. Но цена будет высока. Они пришли за тобой, - обратился Русберг к Сиригалу.

- Кто? - тихо произнес Сиригал.

- Ты знаешь о ком я. За стенами не простое войско, какие мы отбивали веками. Среди легионов стоят равные мне, и никто из вас не сможет им противостоять даже с сотней, даже с легионом.

- Как ты смеешь...

- Смею! Гардиал, сын Сирагира, сына Аргирора, сына Бартишора. Смею! И ты это знаешь, и знал, слова Пророка ты помнишь до единого, и ты понял это, как только я вступил сюда. И Подгорный Друг тебе сказал обо мне. И ты знаешь о Долге. Но не об этом сейчас. А сейчас прикажи принести Саркофаг Ночи.

Тихий шепот раздался среди старцев, в котором чувствовалось возмущение и страх.

- Ничего уже нельзя избежать, Мудрые. Пришло время Великой Войны. И именно сегодня Врата должны быть запечатаны. Вам же следует подготовиться к последнему испытанию.

- Ты призовешь Первых?

- Мои собратья помогут мне остановить врага, иначе все падут, стены содрогнутся в последний раз, и замки рухнут. И смертная ночь - малая плата за выполнение клятвы.

- Мы знали, что этот день когда-нибудь наступит.

- Но в мыслях надеялись, что он наступит не при вашей жизни. Гардиал, ты достойный правитель, и лишь с тобой народ сможет выдержать предстоящие испытания.

- Но ведь ты...

- Я призван не для того, чтобы занять твое место.

- Когда мир утратит себя, придет воин праха, чтобы им очистить мир...

- Отринем пафос слов пророков, у каждого свое предназначение.

Десятеро стражей внесли огромный тяжелый саркофаг из монолитного камня.

- А ведь ты знал, - проговорил Русберг, обращаясь к Сиригалу.

- Знал.

- И не сказал.

- Ты сам должен идти своим путем, я лишь указал место.

- Поэтому они и пришли.

- Знаю. А теперь прошу оставить меня, запечатать двери и ждать сигнала.

- Рожденные в пламени мрака с тобой!

Все поклонились Русбергу, в том числе царь Гардиал и Сиригал, и вышли, запечатав снаружи двери.

- Что ж, я надеюсь, вы готовы ко встрече со Смертью, - произнес он и подошел к саркофагу.

Стены содрогались все сильнее и сильнее, заставляя откалываться и осыпаться вековые своды. Огни, освещающие зал, мерцали, реагируя на возмущения. Русберг подошел к саркофагу и приложил руки, произнося "Хаатх хе рахиид дархигада риах ра".

Малозаметные языки темного пламени срывались один за другим с его одеяний. Лицо потемнело, покрываясь пеленой тени, знаки на доспехах и мечах вспыхнули алым пламенем.

"Великие сыны народа, вечные братья по крови. Враги вернулись и стали сильнее, пришло время вернуть ваши долги.