Он оглядел громадный зал, взглянул вверх.

- Вот уродство-то, правда? А эти двое рядом с троном – ну и рожи! Я хотел было шляпы на них надеть, но они и без того смотрятся полными придурками. Альдешар всегда был и будет маленьким королевством, но первые шаги не должны быть слишком широкими, посол. Будут троны и повыше.

Тщеславие, ум, энергичность, безжалостность сияли в нём, словно яркий огонь. В этом свете он был прекрасен, как прекрасны вещи, безупречно сконструированные и безукоризненно исполняющие своё назначение.

- Но теперь надо бы решить одну проблему. – Тигриные глаза в упор смотрели на Старка. – Зачем ты явился сюда, посол? Почему проделал весь долгий путь от Солнца?

- Мне казалось, что мы можем помочь друг другу.

- Тебе нужна моя помощь, - сказал Шорр Кан. – Но нуждаюсь ли я в твоей?

- Я не могу ответить, пока не знаю, что именно нам угрожает.

Шорр Кан кивнул.

- У меня такое чувство, посол Старк, что мы с тобой станем либо лучшими друзьями, либо злейшими врагами. В последнем случае я без колебаний убью тебя.

- Разумеется.

- Хорошо, что мы понимаем друг друга. Что ж, у нас полно дел. Мои учёные-советники наверняка захотят выслушать твой рассказ. А затем…

- Ваше Величество, умоляю о милости, - сказал Старк. – Прошло так много времени, с тех пор, как я в последний раз хоть что-то ел.

Каких-нибудь  жалких двести тысяч лет.

Два старых красных солнца, словно рубиновые броши, удерживали потрёпанный занавес тьмы на звёздном поле. Вуаль Дендрид была точно такой же, какой видел её Старк на туманном экране в палатах Аарла. Он снова смотрел на проекцию, на сей раз на экране симулятора набитого специальным оборудованием разведывательного корабля «Фантом», самого быстрого во флоте Шорр Кана.

Старк и Шорр Кан, стоя рядом, изучали изображение в симуляторе. Пульсация и гудение сверхсветового двигателя под ногами Старка заполняли весь корабль, словно вгрызаясь в стены корабля и человеческую плоть. Старк задыхался в скорлупе невообразимо мощной энергии, словно невылупившийся цыплёнок, в то же самое время подсознательно чувствуя, что скачками перемещается в пространстве. Изображение на экране было таким же электронным трюком, как и в палате Аарла. Вся разница заключалась в том, что перед кораблём простиралась настоящая туманность.

Решение лететь не было спонтанным. Ему предшествовали бесконечные споры с советниками, военными, гражданскими и учёными, каждый из которых яростно тянул одеяло на себя. В конце концов Шорр Кан поступил так, как считал нужным.

- Король должен править, а если у него на это уже не хватает мужества или дальновидности, то лучше отречься к чёртовой бабушке. Моему королевству угрожают две опасности: война и неизвестно что. Если мы не узнаем, что именно, войны не миновать. Следовательно, мой долг состоит в том, чтобы узнать, что лежит за Вуалью Дендрид.

- Но не самолично! – возразили его советники. – Слишком велик риск!

- Риск слишком велик, чтобы посылать кого-то ещё, - заявил Шорр Кан. Он весь лучился благородством, оно озаряло трон и уродливых джиннов. Было понятно, чем он привлекал своих соратников. – Что ж это за король, если он в первую очередь не заботится о безопасности своих подданных? Готовьте корабль.

Отдав все распоряжения и отправив советников исполнять их, Шорр Кан ухмыльнулся Старку. В огромном зале они остались вдвоём.

- Благородство – вещь хорошая, но нельзя забывать и о практической стороне дела. Верно, посол?

Старка несколько утомили все эти пререкания и задержки. Он осознавал, что времени осталось мало, так же ясно, как будто Аарл прислал ему беззвучное послание: «Торопись!».

Он довольно резко ответил:

- В лучшем случае ты введёшь своих братьев-королей во искушение, и они последуют за тобой, потому что побоятся отпускать тебя одного. Вполне возможно, ты найдёшь способ уничтожить их или сделать своими союзниками – смотря что окажется более практичным на данный момент. А в худшем у тебя будет быстрый корабль, и, если всё пойдёт совсем уж плохо, останется надежда на спасение. Но почему ты так уверен, что они просто-напросто не взорвут тебя вместе с кораблём и не аннулируют обе эти возможности?

- Они понадеются, что я приведу их к оружию. Я считаю, что они будут выжидать. -

Шорр Кан уверенно положил руку на плечо Старка. – А поскольку ты летишь со мной, то тебе остаётся надеяться, что я не ошибаюсь. Я тут навёл о тебе справки, посол.

- В самом деле?

- Я подумал, а вдруг на самом деле ты шпион моих братьев-королей? Или вообще убийца? О таких вещах, знаешь ли, надо помнить, да ты и похож на киллера. Но моим агентам не удалось напасть на твой след, и не похоже, чтобы ты был с одной из наших планет. Так что  пришлось пока тебе поверить. Но есть одна маленькая проблемка… - Он улыбнулся Старку. – Мы так до сих пор и не выяснили, где находится Солнце. Поэтому я беру тебя с собой, посол. Неизвестные величины должны оставаться в пределах досягаемости.

А потом неизвестную величину можно использовать в собственных интересах либо выбросить за ненадобностью, подумал Старк. И всё же, несмотря на всё, ему нравился Шорр Кан.

Теперь он стоял на мостике корабля-разведчика и ломал голову над тем, правильно ли Шорр Кан прочёл мысли своих братьев-королей. Ибо корабли Королей Приграничья действительно следовали за ними. Они держались на почтительном расстоянии, но явно не собирались прекращать преследование.

- Сделаем посадку в туманности, - сказал Шорр Кан. – Сейдри, самый далёкий из известных нам обитаемых миров, расположен ближе всего к границам этой неизвестной силы. Странный народец эти сейдрианцы, но в Приграничье странных народов полным-полно. Здесь зарождаются новые волны межзвёздных завоеваний, и сюда же космос выбрасывает обломки старых и всяческий сброд. Может, сейдрианцы нам что-то расскажут.

- Они что, учёные?

- Ну-у…можно сказать и так.

Главный королевский советник по науке, сопровождавший целую батарею приборов и инструментов, установленных на борту корабля, презрительно фыркнул.

- Колдуны. И при этом даже не люди.

- А сам-то ты чем нам помог? – поинтересовался Шорр Кан. – Сообщил, что за Вуалью имеется какая-то чудовищная сила, способная искривлять пространство вокруг себя, уничтожая всё, что приближается к ней? Так это мы и без тебя знали. А вот посоветовать, как подобраться к этой силе, как определить её источник и при этом самим не отправиться на тот свет, можешь?

- Пока нет.

- Как сможешь, не забудь и мне рассказать. А покуда мне нужны любые сведения независимо от их источника.

Время шло, время истекало для тех, кто находился на корабле, и для тех, кто населял девять маленьких миров Солнечной системы двести тысяч лет тому назад. Корабль всё дальше погружался в тёмную туманность, словно в облако дыма. Всё было в точности так, как Старк видел на экране Аарла: на подобной скорости казалось, что от корабля разлетаются во все стороны извивающиеся призраки, но то была всего лишь иллюзия, Потом корабль вышел из сверхсветового режима и оказался в обычном пространстве. Здесь, на краю туманности, вуаль была тонкой. Тонувшая в ней звезда излучала слабый свет, к ней в поисках тепла жалась одинокая планета.

Сквозь прорехи в Вуали Дендрид Старк увидел то, что лежало за ней: область пустоты, странной и загадочной.

Ему показалось, что с тех пор, как он видел её в последний раз, пустота разрослась.

Они высадились на планете, необычной, укутанной тенями, которые отбрасывало облачённое в саван солнце. Планета напомнила ему теплицу с бледной растительностью. Был там и городок с узкими улицами, извивавшимися между беспорядочно разбросанными деревьями и домами, которые сами напоминали заросли, перевитые живыми лианами. Их густо усеивали темные цветы.

Обитатели Сейдри тоже были темнокожими, невысокими, с глубоко посаженными глазами. Их тела покрывал густой блестящий мех, с которого стекали капли дождя, они передвигались шаркающей походкой, но руки выдавали в них искусных мастеров. Они встретили гостей на улице, где те могли выпрямиться в полный рост. Спустилась ночь, и в небе появились тусклые огненные драконы – облака пыли, подсвеченные матерью-звездой.