Они давно знали друг друга. Тилд, бывший членом Общества Кракена и, следовательно, человеком с обширными связями, продавал Кексену нужные сведения и время от времени выступал посредником между организацией Зстулкка и третьими группировками, когда те нуждались в определенных услугах. Прошло уже больше времени, чем рассчитывал Кексен. Впрочем, пока его раздражало лишь то, что встречаться пришлось в «Доме возлияний». По каким-то неведомым причинам Тилд выбрал для встречи именно это заведение здесь, в нижнем Порту.

Кексен осторожно поерзал в кресле, стараясь не потревожить ни хлипкий столик, ни еще более неуравновешенную пещерную гадюку, устроившуюся на его руке, привел в порядок два взведенных и готовых к стрельбе ручных магических арбалета, которые носил на поясе.

Он подобрал их с трупа купца-дроу, которого убил год назад. Колчаны для арбалетов крепились к поясу, и, чтобы выстрелить, например, под столом, не нужно было даже доставать оружие. Болты смазывались быстродействующим парализующим ядом, купленным у дергара-травника. То была профессиональная предосторожность. При необходимости сослужить верную службу могла и абордажная сабля, висевшая на бедре.

Вообще-то, Кексен был уверен, что Тилд не причинит ему вреда, иначе не пришел бы на встречу один. Этот член Общества Кракена не вызывал подозрений и не внушал угрозы. Но слуга Ссармна предпочитал скорее перестраховаться, чем быть убитым. Агенты Ксанатара знали, что Кексен служил Зстулкку. В случае войны между рабовладельцем юань-ти и главарем банды бихолдером чересчур старательный слуга Ксанатара мог задумать сделать себе имя, попытавшись убить Кексена. Лучше заранее подготовиться. В Скаллпорте осторожность никогда не бывает лишней.

Но его все равно тревожило непонятное опоздание Тилда. Обычно этот придурочный хорек был донельзя пунктуален. Кексен решил дать ему еще немного времени и затем уйти. У него было много дел, связанных с поручениями Зстулкка: в ближайшие часы в порт придет каравелла из Лускана с рабами, и Кексен как раз собирался проследить за разгрузкой товара. Времени, которое он мог потратить на Тилда, оставалось совсем немного.

Словно вызванный мыслями Кексена, на пороге, раздвинув занавески из ракушек, появился Тилд: лысеющая, непропорционально большая голова, бегающие глазки, круглый живот. За его спиной виднелся другой человек, высокий и мускулистый, с огромным топором за спиной.

Кексен подуспокоился. Ловушки не было.

Тилд окинул взглядом общую залу, остановился на Кексене, который привлек его внимание, подняв свободную от змеи руку, кивнул и стал проталкивать тощее тельце сквозь море матросов и шлюх. Следом за ним шел здоровяк, холодно оглядывая постояльцев трактира.

Кексен сообразил, что здоровяк был выходцем из Амна и, возможно, даже капитаном корабля, если судить по угрожающему взгляду и черной накидке, украшенной серебряными нитями.

Тилд скользнул на стул напротив слуги Ссармна. Что-то в нем неуловимо изменилось, но Кексен никак не мог понять, что именно. Здоровяк с грохотом уселся рядом, толкнув стол и чуть не свалив кружку. Тилд проявил на удивление быструю реакцию, подхватив кружку до того, как расплескался эль.

— Кексен, — произнес Тилд, как обычно резко кивая. — Это… клиент. — Он указал на мужчину рядом.

— Потенциальный клиент, — автоматически поправил Кексен. — Зстулкк берется лишь за самую дорогостоящую работу.

— Конечно, — согласился Тилд, склонив большую голову. — Этот потенциальный клиент нуждается в том, чтобы его товары переправили под защитой. Я рекомендовал обратиться к Зстулкку, что, естественно, привело меня к тебе.

— Ессстессственно, — прошипела Сесса, скользнув по руке.

Спрятавшаяся в рукаве гадюка осталась не замеченной и Тилдом, и амнийцем. А шипела она так тихо, что даже Кексен едва мог ее расслышать.

Кексен пригляделся к украшенному густыми усами лицу здоровяка.

— Что за товары? — поинтересовался он.

— Где ты взял эту рубашку? — ответил вопросом на вопрс Тилд, рассматривая наряд собеседника.

Он протянул руку, чтобы пощупать манжеты, и Сесса напряглась.

Застигнутый врасплох, Кексен с изумлением воззрился сначала на Тилда, а затем на черные рукава своей шерстяной рубашки.

— Не касайся ее, — сказал он, отдернув руку. — И что, во имя Ада, за странные вопросы?

Тилд нахмурился и погрозил Кексену пальцем.

— Я не так давно завязал с бранью, — поведал он. — Прошу тебя, будь сдержаннее в моем присутствии.

Кексен всегда отличался сдержанностью. Вот и сейчас он подавил острое желание продырявить Тилду брюхо и уйти прочь. Дело есть дело.

— Отлично. — Он повернулся к выходцу из Амна. — Так что за товары?

Сесса высунула голову из рукава, несомненно, для того, чтобы Зстулкк смог получше рассмотреть Тилда. Ни один из собеседников не заметил змею, и она быстро спряталась за манжетой.

— Очень магические, — кинув пытливый взгляд на Тилда, ответил здоровяк. У него оказался низкий голос, а речь выдавала некоторую нехватку ума. — Давай без подробностей.

Кексен, ничуть не удивленный, кивнул. Большинство его клиентов хотели сохранить в тайне сущность своих товаров. Ему не нужно было, да обычно и не хотелось, знать, что именно охраняли его люди.

— Отлично, — повторил он. — Сколько фургонов вам понадобится?

— Только один, — ответил здоровяк, подумав.

Приподняв бровь, Кексен повернулся к Тилду:

— Ты понимаешь, что я не организую перевозку бесплатно вдобавок к затратам на охрану и эта плата равняется сотне золотых?

— Мы понимаем, — с улыбкой ответил Тилд.

Кексен отметил, что у собеседника оказались безупречные зубы. Раньше он этого не замечал.

— Груз крайне ценный, — продолжил Тилд. — И мой компаньон понимает это и принимает твои условия. Он хочет по меньшей мере двадцать пять вооруженных человек с хорошей магической защитой. Последнее особенно важно.

Выходец из Амна кивнул, подтвердив слова Тилда.

Кексен наморщил лоб. Что бы ни было в фургоне, оно, должно быть, действительно представляло собой большую ценность. Сесса бережно обвила его руку, словно выражая удовлетворенность.

— Это обойдется дорого, — сказал он наконец. — Куда нужно переправить груз?

Амниец поерзал на стуле и обменялся взглядом с Тилдом:

— Встреча с покупателем произойдет в двух лигах от города, в северном туннеле.

Кексен произвел в уме пару вычислений. Дикие пространства Подземья были опасным местом. Ему придется нанять опытных людей, возможно даже, коренных обитателей.

— Четыре тысячи золотых, — произнес он. — И я не торгуюсь.

Сесса положила голову ему на запястье.

Здоровяк нахмурился, но Кексен понял, о чем тот думал. Груз был ценным, это очевидно. И в Скаллпор-те мало кто обладал достаточным количеством людей и опытом, чтобы обеспечить нужную защиту. Он хранил молчание, ожидая решения.

— Когда ты сможешь завершить все приготовления? — спросил Тилд.

Кексен обдумал вопрос:

— Я дам тебе знать. Но не дольше чем двенадцать циклов.

Глаза Тилда вспыхнули, и Кексен подумал, какова же была доля скалкера в этом грузе.

— Заметано, — пророкотал амниец и стукнул кулаком по шаткому столу, опять чуть не свалив кружку на пол.

Потревоженная внезапным движением, Сесса зашипела, коснувшись раздвоенным языком руки Кексена. Но тот остался совершенно неподвижным. Двое мужчин напротив него, казалось, не услышали змею.

— Я получу свою обычную плату за то, что нашел клиента? — спросил Тилд, улыбнувшись.

— Разумеется, — взмахнул рукой Кексен.

— Ты можешь оставить здесь вести для меня, — произнес амниец. — Я достану фургон и вьючных ящеров. Ты обеспечишь охрану.

Кексен поднялся и кивнул по очереди Тилду и клиенту:

— Я рад, что мы достигли понимания. Ждите от меня скорых вестей.

Выходец из Амна кивнул, а Тилд обнажил в улыбке превосходные зубы.

Спустя несколько циклов Азриим, все еще заключенный в обрюзгшую, покрытую грязью оболочку Тилда, стоял, стараясь не привлекать внимания, на узкой улочке в нижних Торговых рядах и ждал Ахмаерго. Высокопоставленный член группировки Ксанатара, по прозвищу Рогатый дворф, настоял на том, чтобы встретиться с Тилдом именно на улице. Как полагал Азриим, то был симптом широко известной паранойи дворфов.