Ты приходишь в себя под завывание ветра, раскачиваясь словно под куполом цирка. Ты оказался в «вороньем гнезде», то есть на наблюдательной площадке английского военного корабля. Но это очень ненадёжная площадка, расположенная на самой высокой мачте.

Твой корабль входит в состав английского флота, посланного на перехват испанской «Непобедимой армады», находящейся у берегов Англии.

Матросы на корабле быстро признали в тебе постороннего и, взобравшись на мачту, схватили тебя и доставили к своему командиру, сэру Чарльзу Говарду. Это очень суровый капитан, печально прославившийся тем, что приказывал любого провинившегося «протащить под килем», то есть протянуть на верёвке под дном корабля. Очень часто бывало так, что острые выступы и ракушки разрывали тело бедняги на части. После нескольких месяцев ожесточённых боёв испанцы отступают. Поэтому Говард просто залпом выпивает кружку рома и хвастается своей тактикой.

• Под командованием сэра Чарльза находятся самые быстрые и проворные корабли. Испанские галеоны значительно крупнее, а следовательно, медленные и неповоротливые.

• Экипаж английских кораблей состоит из опытных моряков, тогда как на испанских кораблях находятся в основном рядовые солдаты. Испанцы планируют подобраться поближе и взять англичан на абордаж, но англичане плавают слишком хорошо и не дают испанцам приблизиться.

• Сэр Чарльз очень эффективно использует пушки. Англичане подплывают к испанским кораблям и атакуют их с флангов. Кроме того, дальность английских пушек больше, что позволяет англичанам атаковать на довольно безопасном расстоянии.

• Командиры сэра Чарльза прибегают к хитрости и разного рода уловкам. Однажды ночью они зажгли восемь совсем старых кораблей и пустили их по ветру к испанскому флоту. Испанцы были вынуждены отплыть дальше от берега.

Жизнь на корабле кажется такой увлекательной, так что ты решаешься остаться с командой на ужин. К сожалению, первым и единственным блюдом в меню оказывается солёное мясо с сухарями, источенными жучком-долгоносиком. С наступлением ночи команда из сорока человек отправляется спать на нижнюю палубу. Так как никто из матросов уже давно не менял одежду, то запах тут стоит далеко не восхитительный. Проведя одну ночь в тесном, сыром и вонючем помещении, ты никогда уже не станешь жаловаться на то, что брат мешает тебе заснуть.

Утром один из матросов сообщает, что сэру Чарльзу не нравится, когда кто-то слоняется без дела, поэтому и тебе пора браться за ум. Матрос показывает тебе, как завязывать самые распространённые морские узлы, с помощью которых верёвки крепятся к мачте или перилам.

1. Сделай небольшую петлю вдоль верёвки. Чтобы было легче запомнить последовательность действий, представь, что петля – это «нора» кролика, кончик верёвки – это сам «кролик», а остальная часть верёвки – это «дерево».

2. Пропусти кролика через нору, как показано на рисунке.

3. Проведи кролика за деревом.

4. Пропусти кролика снова через нору сверху вниз.

5. Затяни верёвку покрепче.

Фу! Внезапно ты обнаружил себя посреди множества деревянных подносов, на которых копошатся тысячи желтовато-серых червей. Все они пожирают листья и выделяют из себя какое-то клейкое вещество.

Ты оказался в Древнем Китае, прямо на шелковичной ферме. Рядом с тобой стоит девочка, которая ловко подхватывает одного червяка с подноса. Её зовут Мэй Ин, и она рассказывает тебе о том, что на самом деле это не червяки, а гусеницы тутового шелкопряда. Гусеницы непрерывно на протяжении шести недель поедают листья шелковицы, или тутового дерева. Они вылупились из крохотных яиц и, прежде чем достичь своего нынешнего размера, четыре раза сбрасывали кожу.

Мэй Ин подбирает одну гусеницу, чтобы показать её тебе поближе. Из своего рта эта гусеница выпускает нечто похожее на нить. Девочка говорит, что это шёлк. Так гусеница делает себе кокон.

Мэй Ин опускает гусеницу на лоток с другими, уже закончившими окутывать себя коконом. Шёлк представляет собой затвердевшую слюну этих гусениц. Каждая гусеница заматывает себя в километровые нити этого шёлка. Внутри этого кокона гусеница должна превратиться в бабочку. К сожалению, как поясняет Мэй Ин, ни одна из этих гусениц в бабочку так и не превратится.

Девочка подводит тебя к огромному котлу с кипящей водой, в которой бултыхается множество коконов, похожих на ватные шарики. Коконы бросают в кипяток, когда гусеницы в них ещё живые. В результате такой обработки гусеницы погибают, а шёлк становится легче раскручивать. Мэй Ин говорит, что эти коконы уже готовы для разматывания и что этим будет заниматься её мать. Тем временем девочка достаёт палочки и начинает с их помощью выуживать из котла коконы и складывать их в корзину. На первый взгляд это легко, но когда ты сам пытаешься выловить какой-нибудь кокон, то он постоянно падает обратно в воду.

Тут Мэй Ин слышит шум и просит тебя спрятаться, ведь ей грозит наказание, если обнаружат, что она разговаривает с незнакомцем. Процедура разматывания коконов в шёлковые нити и производства шёлковой ткани держится в строжайшей тайне. Во всём мире это умеют делать только китайцы, и они получают много денег, торгуя шёлковой тканью с другими странами. Разглашение тайны карается смертью. Из своего укрытия ты видишь, как мать Мэй Ин забирает у девочки корзину и садится перед инструментом, похожим на прядильное колесо. Она разглядывает кокон, выискивая кончик шёлковой нити. Найдя его, она прикрепляет его к катушке и наматывает нить на неё.

Тебе трудно поверить, что из таких маленьких толстых гусениц получается столько много шёлка. Но Мэй Ин успела рассказать тебе, что одна гусеница производит примерно с километр нити, а для того, чтобы сделать, допустим, шарф, требуется сто таких гусениц.

Тем временем мать Мэй Ин скручивает вместе нити пяти-шести гусениц, получая более прочную нить. Потом эти нити можно окрасить в разные цвета и использовать для вышивки или для производства ткани. Рулоны чудесной шёлковой ткани упакуют и отправят с караваном по дороге, известной как Великий шёлковый путь (см. Как проехать по Великому шёлковому пути).