Она резко толкнула дверь, та оказалась не заперта. Войдя во флигель, Антонина, словно заправский вояка, взвела курок и была готова выстрелить в любую минуту.

Варфоломей в домашнем халате сидел в кресле и покуривал сигару. Его бурное воображение рисовало непристойные сцены:

– А какова! Не успел я письмишко отписать ее муженьку, как он стал рогоносцем! Ха-ха! А небось она, хороша в постели… Не отказался я бы оказаться на месте господина Матвеева…

Неожиданно управляющий услышал скрип распахнувшейся двери. Он недовольно окликнул:

– Архип! Чего тебе?

Антонина тотчас услышала голос ненавистного Варфоломея и, выставив вперед револьвер, направилась в нужном направлении.

Варфоломей слышал – шаги приближались… «Странно как-то идет…» – подумал он.

Антонина резко, ногой, распахнула дверь, тотчас увидев перед собой управляющего, облаченного в домашний халат, с дымящейся сигарой во рту.

Варфоломей округлил глаза, в первый момент он даже не понял, что – перед ним Антонина, а в руках у нее – револьвер.

– Мерзавец! Подлец! Ты убил моего мужа! – в гневе воскликнула она.

Управляющий чуть сигару не проглотил от удивления.

– Антонина П-петровна… – пролепетал он, заикаясь. – Какой поздний визит…

– Весьма поздний! – подтвердила женщина и прицелилась прямо в голову управляющему.

– Помилуйте! – взвизгнул он, сигара выпала у него изо рта. – Что вы делаете?!

– Избавляю мир от гадины! – сказала она и нажала на спусковой крючок – раздался выстрел.

Но видимо, сказалось волнение и напряжение – женщина промахнулась, и Варфоломей тотчас ретировался, спрятавшись за кресло.

– На помощь! Убивают! – взывал он из своего убежища.

– Никто тебя не спасет! – сказала Антонина и несколько выстрелила прямо в кресло.

Архип миновал через весь двор, направляясь во флигель управляющего, как вдруг услышал выстрел.

– Господи! А это еще что?..

Выстрел явно доносился из флигеля. Архип, что есть силы ринулся вперед. Открыв дверь, и влетев в коридор флигеля, он снова услышал выстрелы и призывную мольбу о помощи, явно принадлежавшую управляющему.

Антонина приблизилась к креслу, за которым пытался спастись Варфоломей.

– Не владеть тебе моим имением никогда! – воскликнула она, собираясь выстрелить в очередной раз.

В этот самый момент Архип буквально влетел в комнату и всем своим весом навалился на мстительницу.

– Мерзавцы! – в гневе выкрикивала она, пытаясь сопротивляться. Архип пытался повалить женщину на пол.

– Вяжи ее! Вяжи! – кричал он управляющему. Женщина изловчилась и ударила локтем прямо в лицо Архипу. Тот взвыл от боли, из носа пошла кровь.

Воспользовавшись моментом, она бросилась к револьверу, выпавшему у нее из рук во время схватки с Архипом. И вот револьвер снова был у нее в руках…

В это момент Антонина услышала шум в коридоре, в комнату ворвался Станислав. Увидев окровавленного Архипа, управляющего, перепуганного насмерть, а также Антонину, растрепанную и с револьвером в руках, он буквально оторопел.

Следом за барином ввалились два здоровенных мужика с топорами.

– Что это? Ничего не понимаю… – наконец, вымолвил Станислав.

– А то, сударь! – взвился Варфоломей. – Ваша соседка меня жизни лишает! И вот Архипа избила!

Станислав удивленно обвел взором всю компанию.

– Антонина Петровна? Как вы здесь оказались? Неужели вы – женщина, могли нанести такие побои Архипу? – недоумевал он.

Женщина молчала, тяжело дыша.

– Да, да! – продолжал надрываться управляющий. – А в меня стреляла! Вот полюбуйтесь! – он указал на простреленное кресло.

Станислав округлил глаза.

– Антонина… Что происходит?

– Да, я хотела… – растерянно полепетала она, захлебываясь от волнения. – Да, я стреляла…

Станислав ничего не понял.

– Отчего же? Отчего вы стреляли в моего управляющего?

Варфоломей с видом победителя посмотрел на женщину, будучи уверенным, что она ничего скажет – постесняется «выносить сор из избы».

Станислав оглянулся, приказав мужикам:

– Ступайте, я сам разберусь.

Те переглянулись, переминаясь с ноги на ногу, и ушли.

Станислав, видя, что Антонина – в невменяемом состоянии, предложил:

– Присядьте на стул и расскажите мне: почему вы здесь?

Женщина послушно села и, словно волшебник, извлекла из узкого рукава амазонки мятый листок бумаги.

– Вот, – протянула она листок Станиславу. – Вот причина моего поведения…

Станислав взял листок, немного расправил и попытался прочесть.

– Архип возьми свечу, посвети! – приказал Станислав и почитал: «Милостивый государь, Сергей Васильевич! Покуда вы хвораете, ваша супруга, Антонина Петровна Забродина, прекрасно проводит время в имении Матвеево-Орлово. Вынужден сообщить, что она состоит в любовной связи с господином Матвеевым. Как честный человек, признающий священные узы брака, я весьма вам сочувствую. Нелегко быть обманутым супругом. Доброжелатель».

Внутри у Варфоломея все похолодело. Архип тот вообще не понял, о чем идет речь.

– Варфоломей, так это ж твой почерк! Несомненно, писал ты! – воскликнул Станислав.

– Э-э-э… – растерянно промямлил управляющий. – Это недоразумение… Я не имею к этому письму ни малейшего отношения.

– Вот как?! – удивился Станислав. – А отчего почерк твой?

– Право, не знаю… Подделать можно… – пролепетал управляющий.

– Горничная мне сказала, что письмо доставили из Матвеево-Орлово, – едва слышно пояснила Антонина.

Станислав гневно воззрился на своего управляющего. Тот до смерти перепугался.

– Барин, барин! – взмолился он. – Ну, кто ж виноват, что господин Забродин помер?! Всем известно – сердце у него пошаливало…

Станислав обомлел.

– Так что же – Сергей Васильевич умер?

– Да… В тот момент, когда я… Когда мы… – Антонина, дав волю эмоциям, разрыдалась.

Станислав отбросил письмо и начал медленно наступать на управляющего. Тот отступал под натиском Станислава, наконец, забившись в угол.

– Ах ты, мерзавец!!! Ты шпионил за нами, в моем же доме! – в гневе воскликнул Станислав. – Напрасно я тебя сразу не выгнал к чертовой матери!

Управляющего трясло от страха.

– Я уеду… Позвольте мне уехать, – молил он.

– Ну, уж нет! Задета не только моя честь, но честь дамы! Будем стреляться!

Варфоломей оторопел, но тут же нашелся, что ответить.

– Я – не дворянин. И стреляться не умею и не буду.

– Не будешь! – в бешенстве взревел Станислав. – Тогда я приглашу урядника и расскажу ему, что ты – вор, мошенник и убийца. На каторгу пойдешь!!!

Управляющего затрясло пуще прежнего.

– Не надо урядника… Я буду, буду стреляться.

– Отлично! – воскликнул Станислав. – Тогда прямо сейчас! Я прикажу принести дядюшкины дуэльные пистолеты.

В запале гнева Станислав вовсе не придал значения тому обстоятельству, что он – неважный стрелок и, отродясь, в дуэлях не участвовал, но все считал, что легко справится с управляющим, который и вовсе пистолета в руках не держал.

Антонина осознала всю опасность положения своего возлюбленного.

– Станислав, прошу тебя, не надо стреляться…

– Не волнуйся, я пристрелю его! Никому не позволю смешивать свое имя с грязью – ни дворянину, ни мещанину!!!

Сумерки окончательно сгустились, время близилось к полуночи, когда Станислав приказал зажечь все садовые газовые фонари, дабы осветить место дуэли. Дворецкому было поручено дать отмашку дуэлянтам, тот нервничал, оттого что понятия не имел, как это делается, да и вообще дело было опасным… Мало ли чем закончиться – неизвестно.

– Барин, увольте меня от этого. – Умолял дворецкий. – Я в таких делах не участвовал… Напутаю чего…

– Нечего здесь путать: мы выбираем пистолеты, затем расходимся на двадцать шагов, затем сходимся к барьеру. Как только мы его достигнем, ты даешь отмашку дядюшкиной саблей. – Снова и снова пояснял Станислав своему дворецкому, который никак не мог взять в толк: отчего барину приспичило стреляться с управляющим, да еще на ночь глядя?