- Я прошу прощения, господа. Уважаемые гости, у Алексы было три трудных года в колонии, а какие там условия жизни, не сложно догадаться. На наших глазах там случались даже самоубийства. И в данный момент господа, вы наблюдаете нервный срыв - стрессовая реакция на резкую перемену обстановки. Кстати, Алекса и до колонии была не совсем здорова, так ведь, Джон?

С надеждой в глазах, Джон механически кивнул в ответ.

- Я ещё раз извиняюсь перед всеми гостями, и прошу не обращать внимания на обыкновенную семейную сцену.

В то время как глаза Алексы горели блеском явной агрессии, Артур взял её руку, и крепко сжав, продолжил:

- Что касается Макса, это мой сын, и никто, лучше, чем я об этом не знает. И ещё, я люблю её, - он оглядел, потихоньку приходящих в себя гостей, и добавил, - и она тоже любит меня.

И чего уж совсем не ожидала Алекса, Артур, вдруг обнял её и продолжительно поцеловал. Алекса не могла сопротивляться по одной простой причине, она продолжала пребывать в шоке, а её лицо постепенно приобрело пунцовый цвет. Вырвав с силой свою руку, она выбежала из зала, за ней следом, извинившись, с достоинством удалился и Артур.

***

Её нашёл он в одном из переходов. Увидев его издали, Алекса выкрикнула:

- Ты не знаешь, что это такое! Тебе не дано! Ты лжец!

Она хотела бежать дальше, но Артур, обхватив её руки, прижал Алексу к стене.

- Да где мне, познать вашу с Айлиным любовь. У вас, чем больше ненависть, тем она сильней. Да любовь ли это? За много лет вы оба мне наглядно доказали. Мне надоело нянчиться с вами.

Такого умиротворённого, и чересчур спокойного взгляда у Артура никогда не было. И тут он сорвался.

- Хватит! Видит бог, я никогда не думал, что судьба меня свяжет именно с тобой, тем более что такой мысли у меня никогда не возникало! Я не Айлин, который сотни раз мне, понимаешь, мне, - он тыкал себя в грудь, - заливал о своей безответной любви к тебе, Алекса! А то, что ты от него была без ума, это было видно всем, не только мне! А вы, оба, обо мне подумали? Вы, что выбрали меня для игры в третий лишний? Поздно, Алекса, хватит игр, пора бы тебе уже подумать о своём будущем, и будущем твоего сына!

Немного передохнув, Артур выпустил её из своих объятий, и добавил:

- Я не хочу, чтобы ты досталась какому-нибудь, там, Платону, лучше тебе быть со мной, поверь.

- Чем ты лучше Стентона! Да ты... Ты всё это подстроил, и с Максом...

- Я подстроил? Я подстроил, чтобы ты нагуляла, я подстроил твой арест, всё я подстроил!

- Я поняла, ты боишься за свою репутацию, ведь ты у всех на виду.

- Хватит! - властно сказал он. - Ты моя жена. Будешь жить там, где я живу, делать так, как мне угодно.

- А как же твоё " не имею права"?

- Теперь имею, - тихо отозвался он.

- Что?

Артуру только сейчас стало жаль её. Отвалившись на противоположную стену перехода, он, тяжело вздохнул, стиснув зубы.

- Алекса, не жди Айлина, он женат.

- И ты ему поверил?

- Ему нет, а его брату поверил.

- У него нет брата.

- Теперь есть, и даже сестра есть.

- Тогда он ему подыгрывает.

- Ему семнадцать лет и ваши игры ему по барабану.

Артур с сожалением посмотрел на Алексу, и неуверенно добавил:

- Это Анна Скорина.

- Этого не может быть. Она профессионал в своём деле, он всегда их ненавидел. Это абсурд!

- Алекса, вспомни, он и тебя когда-то ненавидел, а она профессионал, ты сама сказала.

- Он же не любит её, я это точно знаю.

- Ну, вот, ты опять про любовь. Далась она тебе. Алекса, я давно не мальчик, и в жизни разбираюсь побольше твоего. Поверь, не всегда семья строится на постели безумной, взаимной любви. Чаще всего, это совместное согласие двух одиноких сердец. Именно в таком браке, и рождается самая настоящая любовь, а не ахи - вздохи.

- Какая, такая любовь! Между нами ничего такого быть не может! Ты просто улучшил момент! Ненавижу тебя!

- Вот это уже горячо, - проговорил Артур, - слегка прижав плачущую Алексу к себе, - ещё немного и твоё мнение обо мне кардинально изменится.

Отстранившись от него, Алекса медленно побрела по переходу, и Артур не стал её удерживать, он просто пошёл за ней следом.

- Алекса, - обратился он к ней, глядя себе под ноги, - пойми, о нас давно в народе сложилось недвусмысленное мнение. Знаешь, о чём я говорю?

Алекса молча, глотала остатки подсыхающих слёз.

- Я не собираюсь, Алекса, навязываться тебе. Почему? - Мы оба это понимаем. Именно ради нашей с тобой незапятнанной репутации, мы дадим народу то, что давно уже у всех на устах. А далее, как цивилизованные люди подадим на развод. Пойми, это правильный выход из этой запутанной ситуации. Если конечно, ты захочешь. Мне бы не хотелось видеть тебя убитой горем, в то время, когда ты нужна будешь своему сыну счастливой и здоровой.

Алекса резко оглянулась.

- И что ты всё печёшься обо мне и моём сыне?

- Полно, Алекса, время уговоров прошло. Я предложил выход, что ты предлагаешь?

Увидев в его глазах решительность, Алекса вновь отвернулась и побрела дальше. Он догнал её, и заглянул в её глаза.

- Алекса, друзей на поле брани не бросают.

- Господи! - взмолилась она, обращаясь к небесам, но, увидев в конце коридора отца спешащего им навстречу, решила взять себя в руки.

После возвращения молодых в зал, гости ещё некоторое время, многозначительно переглядывались и перешёптывались. Однако, вечер закончился на более-менее счастливой ноте. Никто и не догадывался, какие кошки скребли души каждого из молодых.

Стараясь не терять из виду Алексу, Артур весь вечер мусолил в памяти разговор, произошедший с Айлиным, накануне, перед тем, как он вернулся за Алексой в колонию. Собственно говоря, он планировал, что за ней поедет именно Айлин. Но на деле оказалась фигня на постном масле. Он ждал от Айлина поворота событий, рассказав ему в подробности и о тяжёлой жизни в колонии, и о таинственной беременности Алексы, и даже не умолчал о том ночном инциденте. Артуру казалось, что наконец-то всё закончится благополучно, и эти двое обретут друг друга. В ответ он услышал лишь сухой ответ:

- Я думаю, что мы решили этот вопрос. Разве я не дал это понять? Я не могу сейчас жениться на ней, вначале я должен разобраться с Анной. Встань, наконец, на моё место. Я не мог предполагать, что Алекса возьмёт и передумает выходить за Петра. Я решил, что она потеряна для меня безвозвратно. Я зарылся в песок, и нашёл себе отдушину, о чём сейчас глубоко сожалею. Пройдёт ни мало времени, прежде чем я слетаю на Илию, и обратно, поэтому я не хочу зря обнадёживать Алексу.

Айлин ещё долго говорил. Но смысл этих длинных слов и фраз Артуру стал понятен. Айлин никогда не будет делать что-то просто так, он из всего будет выискивать выгоду именно для себя. Он просто кинул Алексу. Он эгоист. После того, как, Айлин весьма скептически отнёсся к рассказу Артура, тихая ненависть к нему закралась в его душу. Это не была ревность, а что-то другое. Хотя Айлин не мог знать, насколько Алекса в колонии стала для Артура настоящим другом и соратником. Артур был уверен, о переживаниях своего друга Айлин думал меньше всего, но точно знал, что Алексу Артур ни за что не бросит. Что ж, он это получит. В жизни Лишневского Артура не должно быть неопределённостей. Высоких чувств он не гарантировал, зато, живя рядом с Алексой бок обок, в невыносимых условиях, Артур имел возможность познать её, как человека с массой отличных качеств и достоинств. Одним словом, Артур получил готовую жену, без ухаживаний и любовных сцен. Чисто по-человечески, ему было жаль её, но что он мог сделать для неё, ставшей по-настоящему другом?

***

Через неделю душевных переживаний и житейской неразберихи, после того, как Алекса отгостила с Максом в Элфесе у родителей, она снова приехала к Лишневским. Артуру в те дни было не до отдыха, он полностью погрузился в дела государственные, но всё же, по такому случаю нашёл время присутствовать на семейном ужине. Он постарался приехать пораньше, и сразу обратил внимание на настроение Алексы, которая пребывала в некотором слишком весёлом состоянии, она без умолку болтала со всеми, кто оказывался рядом с ней, часто беспричинно смеялась, и живо выказывала свой интерес к его родителям, чем вызывала у них неловкость. Наконец, когда домочадцы расселись по местам, обнаружилось, что Алекса исчезла. Немедленно был поднят весь дом. И вот, после безуспешных поисков, когда весь народ в безнадёжности собрался в столовой, самой последней тихо, как мышка, вошла Алекса, и виновато улыбнулась. Артур сразу всё понял, Алекса где-то плакала, а ещё минуту назад он был готов устроить ей разнос. Наговорившись всласть, теперь, весь вечер она молчала, а после ужина подошла к Артуру.