Я практически перестал существовать как личность. Со мной делали все, что считали нужным. Чтобы не выходить из роли обессиленного чумой человека, я не противился этому. Экстрасенс погнал меня вниз к берегу реки, я старался двигаться как можно медленнее и хромал изо всех сил. У реки уже вовсю работали люди с корабля. Через скалы и бурный поток был перекинут сборный мост. Создавалось впечатление, что они хорошо знали это место, бывали здесь раньше и основательно подготовились к развертыванию временной базы.

Понукаемый своим стражем я, шатаясь, спустился с моста и прошел мимо развалин. Он вел меня к отверстию шахты, видневшемуся на поверхности утеса. К другому такому отверстию направлялись люди с корабля. Они несли с собой горные инструменты наподобие тех, которыми обычно пользуются при добыче полезных ископаемых на безжизненных спутниках и астероидах.

– Заходи… – скомандовал экстрасенс. Отверстие, на которое он указал, было крайним слева. Вокруг него валялся мусор, оставшийся от недавних раскопок. Они не нашли здесь то, что искали. Они, очевидно, добрались до шахты, находившейся неподалеку от той, к которой меня привели.

– Я… я голоден… – я остановился, якобы для того, чтобы перевести дыхание, не забыв при этом опереться на скалу. – Я голоден… я хочу есть…

Лицо экстрасенса оставалось безучастным. Ладони верхней пары рук предупреждающе покоились на кнопках двойного комплекта лазеров. Мгновение он смотрел на меня, затем повернулся и окликнул одного из тех людей, что шли к другому тоннелю.

Тот в ответ отстегнул от пояса пакет и бросил его в нашем направлении. Он полагался на необычные способности моего стража и не ошибся. Одна из конечностей экстрасенса вылетела вперед на расстояние, вдвое большее, чем казалось возможным, поймала летящий предмет и, втянувшись обратно, передала его мне.

Я схватил тубу с НЗ и с неподдельной жадностью вцепился зубами в конец, откусил пробку, выплюнул ее и начал сосать полужидкое содержимое. Никакая другая еда, которую я вызывал в своем воображении, не могла сравниться по вкусу с той, что наполняла мой рот, а удовлетворение, которое она доставляла мне, огромными глотками вливались в меня, было ни с чем не сравнимо. Состав смеси соответствовал потребностям человека, занятого тяжелой работой, и возвращал силы даже скорее, чем обычная еда.

– Вперед! – Мой страж с силой ударил меня по плечу палкой, которую подобрал с земли одной из своих необычайно подвижных конечностей. Я заметил, что он остерегался дотрагиваться до меня. Очевидно, экстрасенс тоже опасался чумы.

Посасывая из тубы я, шатаясь, пошел дальше. Мне показалось, что силы, которые должна была придать мне еда, уже начали возвращаться.

Черный рот тоннеля поглотил нас. Экстрасенс вытащил фонарик. Тоннель имел явно выраженное искусственное происхождение. На некотором расстоянии от входа на камне были видны следы первоначальных работ. Свежие зарубки располагались в горизонтальном и вертикальном направлениях и местами пересекались.

Мое внимание привлекли разбросанные повсюду блестящие кристаллы. Заинтересовавшись ими, я едва не выдал себя, но вовремя вспомнил, что притворяюсь недоумком. Астронавты, по-видимому, искали отнюдь не их. Они сверкали словно целые россыпи драгоценных камней, однако были отброшены за ненадобностью. Это меня удивило: принадлежащие гильдии корабли славились тем, что не упускали ничего, хотя бы отдаленно предполагавшего прибыль.

Мы добрались до пещеры в конце тоннеля. Вокруг нас возвышались огромные, грубо вырубленные арки, казалось, те, кто работал здесь, были настолько уверены в успешном завершении своих поисков, что орудовали инструментами в каком-то неистовстве. Экстрасенс велел мне сесть на груду камней.

Я выполнил его приказ и неловко опустился на камни, продолжая сосать НЗ из тубы. Он положил фонарик неподалеку от выхода из пещеры и переключил его на рассеянный свет, выхватив из темноты пространство вокруг нас, за исключением самых глубоких ниш в стене. Затем он сел между мной и выходом.

В тоннеле не было никаких признаков сырости, однако в наступившей тишине раздавался звон падающих капель воды. Чуть позже я не только услышал шум ведущихся в соседнем тоннеле работ, но и почувствовал через скалу вибрацию.

Что если камень предтеч вел нас именно к этому месту? Отброшенные за ненадобностью кристаллы нисколько не напоминали этот тусклый камень, но он столетиями находился в открытом космосе, а до этого служил своим владельцам в качестве источника энергии.

Я наклонился и поднял один из обломков (мой страж опустил руку на кнопку лазера, но не двинулся с места). Больше всего он напоминал кусок кварца, но с уверенностью ничего нельзя было сказать. Никогда не следует делать поспешных заключений о том, что удается найти на неизвестных планетах. Вондар обязательно подверг бы такой минерал исследованиям и лишь после этого рискнул бы высказать свое суждение, но, насколько мне известно, и в этом случае он не решился бы окончательно определить его назначение. Он годами носил при себе камни, которые даже после длительного изучения нельзя было квалифицировать ни по одному принципу, потому что они обладали неизвестными науке свойствами. У всех торговцев накапливаются такие камни, и при встрече с коллегой-гемологом они первым делом достают их для сравнения.

Итак, то, что я держал в руках, могло быть кварцем, а могло быть и совершенно иным минералом.

В тоннеле раздался звук шагов, и в пещере появился док, толкая перед собой ящик на колесиках. Следом за ним вошли еще двое с остальным оборудованием. Потом меня подвергли обследованию.

Мне кажется, сперва они пытались найти возбудителей болезни, оставившей на моем теле такие приметные следы. Док вылечил мою ушибленную ногу, подвергнув ее действию регенерирующего излучения, и тем самым лишил меня возможности прикрываться хромотой. Я не мог, не осмеливался противиться им даже тогда, когда они надели мне шлем сканера. Сам факт наличия у них подобной аппаратуры говорил о том, что они считали правомерным пользоваться ею, хотя ее применение было признано противозаконным.

После того, как к моему лбу и затылку прикрепили специальные прокладки, я мог отвечать только правду или то, что я считал правдой. Перейдя к этой стадии процедуры, они послали за капитаном, и вопросы мне задавал уже он сам.

– Ты некий Мэрдок Джорн, сын Хайвела Джорна?

– Нет.

Он был ошарашен моим ответом и посмотрел на дока, тот наклонился, чтобы проверить показания прибора, затем кивнул своему командиру.

– Ты не Мэрдок Джорн? – начал капитан сначала.

– Я – Мэрдок Джорн.

– Но тогда твоим отцом был Хайвел Джорн.

– Нет.

Капитан снова взглянул на дока и получил очередное подтверждение того, что прибор работает нормально.

– Кто был твоим отцом?

– Не знаю.

– Ты воспитывался в семье Хайвела Джорна?

– Да.

– Ты считал себя его сыном?

– Да.

– Что тебе известно о твоих настоящих родителях?

– Ничего. Мне сказали, что я – приемыш.

Капитан вздохнул с облегчением.

– Ты пользовался доверием Джорна?

– Он учил меня.

– Ремеслу оценщика?

– Да.

– Он отдал тебя в ученики к Астлу?

– Да.

– Почему?

– Очевидно потому, что он хотел обеспечить мое будущее. Лавка после его смерти должна была перейти к его родному сыну.

Я не мог остановить поток слов. Мне казалось, будто я стою рядом и слушаю свои собственные ответы. Несмотря на сопротивление, я ответил и на следующий вопрос.

– Показывал ли он тебе когда-нибудь некое кольцо, достаточно большое для того, чтобы носить его поверх перчатки скафандра?

– Да.

– Говорил он тебе, как оно к нему попало?

– Оно было заложено. Его нашли на дрейфующем в космосе теле.

– Что еще он тебе рассказывал?

– Ничего. Но он верил, что этот камень скрывает какую-то тайну.

– Он хотел, чтобы, путешествуя с Астлом, ты собирал сведения об этом камне?

– Да.