Несмотря на мрачный «послужной список», и после побега Зверь по старой привычке продолжал истреблять тёмных магов и банды расистов. За это после ареста его не казнили, а отправили на лесоповал, что, конечно, было милостью относительной.

Да, Арвиэль сильный, да, упорный и находчивый, но он ещё ребёнок. Каким бы умницей ни был мальчик, Зверь всё равно умнее.

– У Арвиэля и Эртана есть шансы?

– Арвиэль с нами из одного шлема самопляс пил, а это не каждый выдержит, – хмыкнул Темар. – Паренёк нам всем как сын родной, и в обиду мы его не дадим, не боись. И Эртана тоже.

– Как бы их уже не обидели, – Грайт выразительно посмотрел на кота, но тот с горестным вздохом развёл лапами: слишком далеко находился хозяин, чтобы домовой мог почувствовать его эмоции.

– Если они двинутся с места, их будет непросто найти, – сказал Прокопий.

– А с собаками? – предложил Берен.

– В городе только охотничьи псы, на дичь натасканные, а нужны ищейки, – мрачно возразил Аким. Странно было видеть невозмутимого полукровку в столь подавленном состоянии.

– Госсподин… у нас есть ищщейка!

Индикатор Преступлений согласно мигнул – как будто бы Симеону.

Уже перед рассветом Арвиэль забылся тяжёлым беспокойным сном, а очнулся от чужого дыхания на лице, чьи-то губы прижались к его рту, и в горло полилась вода. Парень в шоке распахнул глаза, одновременно отпихивая извращенца: первый поцелуй он представлял иначе.

– По-другому ты воду выплёвывал, – вытирая губы, хмуро пояснила Дина.

– Хвала Богине, ты – рыжая, а не зелёный, – пробормотал Арвиэль.

Теперь опешила девчонка. Поколебавшись, положила холодную ладонь на лоб.

– Не убирай, – аватар снова начал проваливаться в сон, но задремать ему не дали.

По груди и животу зашарили руки, вымазанные чем-то жирным, растревожив начавшие было затягиваться порезы и ожоги.

– Это целебная мазь из грибов, она снимет боль, – ответила рыжая на укоризненное шипение.

– Сначала калечишь, потом лечишь?

– Сам виноват. Откуда у тебя шрам на груди? Хороший удар, почти в сердце.

– От людей.

– Как же ты можешь на них работать?

– А ты как?

– Зверь особенный. В Алую Волну моих родителей… повесили за то, что мама была полуэльфкой. Они задохнулись, но Зверь успел меня вытащить из петли.

– Поэтому ты ту рыбу пожалела? – догадался стражник.

Рыжую передёрнуло.

– Очень страшно умирать от удушья.

– Я едва не сгорел. Тоже приятного мало.

– Извини, я не знала, – Дина стала накладывать мазь куда осторожнее. Голос звучал грустно, сочувственно и одновременно бесовски обольстительно: девчонка нагло чаровала, хотя прекрасно знала, что на эльфов никакой приворот не действует. Непонятно, чего добивалась. Самое дурацкое, рядом с рыжей парень себя чувствовал неуютно и одновременно хорошо. Из книг Арвиэль знал, что у людей встречается такое психическое отклонение, когда жертва влюбляется в своего мучителя. Неужели от недолгоживущих эту заразу подцепил? Брр! – Зверь совсем не такой, каким его другие считают. Ты бы понял, о чём я, если бы узнал его лучше.

– Мой наставник тоже особенный. И я тоже никогда его не предам.

Дина и не ждала другого ответа, а услышала бы – разочаровалась или не поверила.

– Нам пора идти, сможешь встать?

Арвиэль осторожно поднялся, цепляясь за ствол. Пошатнулся, впрочем, головокружение быстро схлынуло. Регенерация, рассчитанная в первую очередь на серьёзные травмы, тормозила. Все повреждения были лёгкими, но хотелось лечь и не двигаться. Зато ноги в полном порядке: рыжая знала, что в ближайшее время они понадобятся больше верхней половины тела.

– Если будешь дурить, я сломаю тебе руку.

Пока что только связала, перебросив свободный конец верёвки Сухарю, который обмотал его вокруг пояса.

Но Арвиэль не собирался дурить. Помощь уже на подходе, главное – продержаться и подать какой-нибудь знак.

Стражники возьмут либо собак, либо Индикатор, но и на то, и на другое надежды мало: охотничьи псы просто не поймут, чего от них хотят, а как там действует магический кристалл, до сих пор толком не разобрались – ну не с чего ему было в тихом спокойном городке срабатывать. Теоретически должен просигналить «вооружённое нападение», но только если это происходит в паре вёрст от него, к тому же часов с того нападения прошло немало, а провоцировать новое очень не хотелось.

В туманное утро в лесу далеко разносятся звуки. Сам Арвиэль закричать не мог – это всё равно, что подписать себе смертный приговор.

Однако…

Длина бечёвки – от силы сажень.

Волчьи ямы копают не менее полутора глубиной.

Но Арвиэль, повидавший в своей северингской жизни не одну такую ловушку, отлично знал расположение кольев.

Стражник понял, о чём думал тот голова. Да, конечно, о маленьких радостях, каких никогда больше не будет. О незавершённых делах и ошибках. О тех, кого уже не увидит.

Арвиэль нагрубил своему наставнику, которого искренне любил. Симке мог чаще сливки покупать. Так редко делал Марте заслуженные комплименты. Не выспросил у Сатьяна, какие с его точки зрения «оне, ельфы». С Акимом на охоту не сходил, а с дядькой Темаром на рыбалку. Да и Эртан, оказывается, очень даже неплохой парень. Жаль, раньше этого не знал, могли бы давно стать приятелями.

Аватар обернулся. Орк тоже посмотрел на него и ободряюще улыбнулся.

Для Симки подсознание хозяина было прудом, где плавали эмоции-рыбы. По мере того как эльфёнок взрослел, появлялись новые обитатели, некоторые уходили на дно, одни вырастали, другие, напротив, становились меньше. Домовой любил из камышей подглядывать за тем, что происходит у хозяина в мыслях, когда он советуется сам с собой, но почти всегда рыбное «вече» заканчивалось эффектным появлением щуки, представляющей злость, которая выпрыгивала из воды прямо перед Симкиным носом и остервенело лязгала зубами:

– Брррысь!

Сейчас он даже щуку расцеловал бы в оскаленную морду. Но не чувствовал ничего, только знал, что хозяин жив. Иначе и Симки уже не стало бы. Кулон, который он нёс в зубах, был всего лишь ключом в дом для духа – тело аватара. Без ключа в дом не войти, но без дома ключ бесполезен.

Кот трусил впереди отряда в четырнадцать человек, включая Берена и Прокопия. Люди размеренно шагали, не останавливаясь на отдых, даже жажду утоляли на ходу, но всё равно шли слишком медленно. Больше всего хотелось сорваться и побежать, но Симка был единственным провожатым. Поэтому домовой крепче сжимал кулон и думал о том, как он будет мурчать на груди хозяина и прогонять от него дурные сны.

То ли мазь подействовала, то ли организм наконец начал регенерировать, но Арвиэлю значительно полегчало. Вида он не показывал, напротив, старательно спотыкался и в результате на самом деле запнулся за скрытый туманом корень, за что получил пинка под рёбра от Сухаря, который сам едва не упал вслед за парнем.

– Полегче, он нам живой нужен, – осадил Зверь тощего, однако не остановил, когда тот снова замахнулся ногой.

– Я тебя загррызу, – пообещал орк тихо, зато с такой интонацией, что каторжанин разом остыл. Эртан тоже заработал мстительного тумака в бок, но едва покачнулся.

Пришлось делать привал. Заложников не развязали, но дали напиться.

– Вы всё равно нас убьёте. Чего на покойников воду изводить? – буркнул Арвиэль.

Похоже, Дина только и ждала передышки, чтобы получить этот вопрос и ответить.

– Когда выберемся из болот, я перережу верёвку. Беги и не оглядывайся.

– Тебя убьют, – перешёл на шёпот и Арвиэль.

– Зверь не позволит. Но если тебя снова схватят, я ничем не смогу помочь.

– Почему ты меня спасаешь?

– Ты так похож на мою покойную бабушку, – серьёзно пояснила Дина. – Она тоже была особенная.

Парень страдальчески закатил глаза:

– Это самый ужасный комплимент в моей жизни…