Раньше мама обрезала сыну лишь кончики волос, о том, чтобы подстричься коротко, и речи не заходило. Но теперь маме с папой и сестрёнкой хорошо в Хрустальных Чертогах, а Арвиэль здесь от жары мучается. Мальчик наточил ржавые ножницы и, дождавшись, когда Берен будет в настроении, торжественно протянул кольцами вперёд.

– Дядь Берен, я хочу, чтоб как у вас на голове стало! – Арвиэлю и впрямь нравилось: волосы солдата, тоже вьющиеся, были подстрижены «лесенкой» от бровей до середины шеи.

– Седеть тебе ещё рановато, – не притронувшись к ножницам, усмехнулся человек.

– Эльфы не седеют – физиология такая, – назидательно сказал мальчик. – Ну, дядя Берен, вам что, жалко?

– Жалко! – искренне ответил тот. – Потому что за твою косу золотом платить надо.

– Так давайте отчекрыжим и продадим!

– Отчекрыжим… Самому-то не жалко?

– Не жалко, а жарко!

– Сильно печёт?! – встревожился Берен. Мальчик грустно кивнул:

– Угу, и голова кружится.

Взяв его за подбородок, мужчина вгляделся в лицо эльфёнка, а тот молил Пресветлую, чтобы щёки не запылали – соврал ведь, подлец, старшему соврал.

– Что-то ты и впрямь бледный, да и румянец мне твой совсем не нравится… Ладно, стригись, но, может, лучше Марту попросишь?

– Не хочу Марту, хочу, чтобы вы стригли! – Ну их, этих деревенских тёток, вдруг ведьмой окажется и сопрёт прядку на какое-нибудь варево?

– Я не умею! – признался Берен. Арвиэль повеселел.

– И что! Я раньше кусты тоже стричь не умел, а теперь вон как ровненько выходит!

– Ну, ты сравнил!

– А вы представьте, что я – малина и уже ползу на вашу розовую клумбу…

Наперво отрезали косу: Берен завернул её в платок и бережно положил в шкаф как реликвию. Затем стал ровнять по прядкам, и это затянулось. Лезвия касались лба Арвиэля, холодили сталью уши, и казалось, вот-вот прихватят острый кончик. Мальчик зажмурился. Видимо, Берен тоже…

– …! Едрёна мать! – пару часов спустя оценил он результат.

– Дядь Берен, а что такое «…»?

– То, что я у тебя на голове наворотил, – мрачно пояснил мужчина.

Арвиэль, которого все называли Виллем, осторожно глянул в маленькое зеркало на стенке. Стрижка действительно получилась коротковатой.

– Ой, дядя Берен, я теперь на барашка похож! Только уши торчат… как у ослика…

Берен уронил лицо в ладони и захохотал.

После случая на речке друзья стали над Эртаном подтрунивать: как же, тощий ровно щепка остроух степняка завалил! Беззлобно посмеивались, но орчонок кипел. Несколько раз они с Арвиэлем сшибались за старым гумном один на один, однако младший мальчик, худощавый и вёрткий, как ласка, неизменно уходил победителем, а старший крепыш – с разбитым носом. Меж тем подошла Свитлица [2], и Эртан придумал, как поставить зазнайку на место.

Тот сидел на приступке и точил на бруске кухонные ножи. Надо признать, получалось ловко, особенно для десятилетки, будто эльфёнку с люльки клинки заменяли погремушки. Эртан важно прошёлся туда-обратно, но добился внимания лишь от Симеона.

– Добрейшший утречок, Эртан! – кот расплылся в зубастой улыбке. – Тебе чего надобно?

Вжик… вжик… Наточенные лезвия сияли как зеркала. Орчонок засмотрелся и вопрос пропустил.

– А?

– С чем, спрашшиваю, пожа-аловал?

Остроухий что-то с усмешкой шепнул по-своему, и кот захихикал. Эртан набычился.

– Да вот, прришёл узнать, как Свитлицу спрравлять будете. Со всеми аль по-своему?

– Мы с хозяином её не справляем.

– Здесь её спрравляют ВСЕ, – многозначительно подчеркнул Эртан. – А кто не спрравляет, тот прротив нас!

Арвиэль попробовал нож пальцем, удовлетворённо хмыкнул и отложил к наточенным. Ладони у него стали серыми от крошки, но мыть их эльф не побежал, а по-простому кое-как вытер о штаны.

– Предлагаешь мне попрыгать через костёр, папоротник поискать или напиться вдрабадан?

– Как хочешь, а мы нынче к омуту пойдём. Говоррят, в полночь оттуда шмуррголак вылезает.

– Да ну? Это кто?

– Чудо-юдо невиданное! Чёррное, лохматое, сам в тине, а из пасти утопленниками за веррсту несёт. Кого на беррегу ни увидит – задеррёт и прроглотит.

– Что, всех глотает? Откуда ж тогда байки берутся? – хмыкнул эльфёнок, берясь за следующий нож. Вжик-вжик… Вжик-вжик… Вновь засмотревшись, Эртан прослушал очередной вопрос, но признаваться в этом не хотел.

– Забоя-ался! – с удовольствием констатировал он.

– Ещё чего!

– Стррухнул!

Глубоко вздохнув, эльф посмотрел в небо, потом на землю, поднял взгляд на Эртана и отчётливо произнёс:

– Слушай… иди ты в… пока я тебе не…! Усёк?!

Орчонок усёк главное: мелкий засранец попался на крючок…

Однако ж по матушке кроет лихо!

– Симка, а шмурголаки бывают?

– Я не видал, – честно признался домовой.

– Но слыхал!

– Слыхать-то слыхал, да только на Свитлицу всякая пакость случается. Ты шшто, хозяин, пойти решшил?! Ты это брось! Вдруг русалки утянут али омутник! Станешшь зелёненьким аки муравушшка вешняя, орки за своего примут!

– Делать мне нечего, кроме как по омутам ночью шляться, – Арвиэль неумело сплюнул сквозь зубы. Н-да, у зеленомордого это выходит куда ловчее!

Едва на землю опустились сумерки, как вдоль берега разгорелись огни, будто невиданные цветы колдовского папоротника. К ним мотыльками слетались простоволосые девушки в нарядных сарафанах, парни, по случаю нацепившие чистые рубахи, меж взрослых с гиканьем шныряли подростки. Старшие облюбовали костёр близ орешника, и оттуда то и дело громыхал разудалый хохот, тренькала балалайка, тянуло спиртом и жареным мясом. Певцам аккомпанировали сверчки и ночные птицы, и фосфорическими бусинами унизали траву светляки.

Берен нет-нет да посматривал на сундук, где лежала рубашка с праздничной вышивкой, но каждый раз отводил взгляд. Наконец тоже подошёл к окошку и по примеру Арвиэля облокотился подбородком о кулак. Горожане ручьями текли по улицам, с толкотнёй впадая в ворота.

Мальчик украдкой покосился на задумчиво-грустный профиль отставного солдата.

– Дядя Берен, вы идите. Не надо из-за меня праздник пропускать, не то другие обидятся.

– А ты?

– Что я, маленький?! Ужин согрею, подожду, пока печка прогорит, закрою вьюшку и лягу с Симкой спать. Идите-идите, а то тётя Марта вон как оглядывается, будто кого высматривает. А кого же, как не вас?

Мужчина потрепал аватара по стриженой голове.

– Порой мне кажется, что ты хитёр, как лисёнок… Впрочем, почему б не сходить?

– Мы спать пораньше ляжем! – скрестив пальцы за спиной, пообещал Арвиэль. – Ой, а ту жилетку с серебряными пуговицами наденете, ладно? Вы в ней на губернатора похожи – солидный такой, умный!

Как выглядят губернаторы, Берен рассказывал. А в Северинге градоправителя пока не было…

– Угу, а без жилетки дурак дураком…

Жилетку Берен надел и даже белый платочек в нагрудный карман положил. Видимо, хотел не только умным показаться, но и окультуренным (так это, кажется, на межрасовом называется), ведь у людей принято дарить понравившимся дамам платочки с кружавчиками… Или кружавчики дамы дарить должны? Впрочем, без разницы, у недолгоживущих тьма тьмущая бессмысленных прелюдий. Аватары подобной дурью не маялись: нашёл себе невесту, кольцо ей отдал, в тот же день вожди Клана союз скрепили, а дальше… Что дальше, папа когда-то туманно объяснял на клинках и ножнах, затем махнул рукой и отослал к маме. Мама ещё «понятнее» рассказала про пестики и тычинки. Арвиэль тогда уяснил одно: детей вовсе не Океан на берег выносит. А потом мама располнела, и родилась Эстель.

Мальчик тряхнул головой, отгоняя сжавшие сердце воспоминания, и уставился в окно. Берен помахал рукой на прощание, и невольно аватар махнул в ответ. Всё-таки хорошо, что этот человек не дал ему умереть. Может, когда-нибудь заново жить научится.

Арвиэль подогрел ужин, вскипятил молока. Сам он предпочитал молоко свеженькое, немного остуженное в погребе, но Симеон от горячего млел и засыпал мгновенно, особенно если мёду добавить. Аватар, не жалея, плюхнул столовую ложку мёда и хорошенько размешал.