-Угу, - странно, но такая постановка вопроса военному почему-то понравилась. - Звание есть? Пусть даже запаса.

  -Никак нет, - покачал головой я, заставив старшину досадливо поморщиться.

  -Ладно, - сказал он, - на время выполнения задания подчиняешься мне и далеко не отходишь, что нужно в первую очередь, что во вторую, а чего, в общем-то, не надо, но не помешало бы, говоришь сразу и понятно. Возражения?

  -Никак нет, - снова использовал отрицательное покачивание, чтобы слова с визуальным рядом лучше дошли до проструктированных в соответсвии с уставом и мало приспособленных для нормальной деятельности мозгов военного. Автомат на этот раз решил не просить. Зачем он мне, если рядом есть целых полдюжины, да еще в руках у умеющих с ними обращаться, ну хоть не в первый раз увидевших, людей.

  -Оружие есть?- не унимался старшина.

  -Вот, - показал я пистолет, который достал из под спецовки.

  -Песчаная курица, что ли?- озадачился военный, рассматривая . - Так он же вроде бы охотничий, пробивная способность ни к черту, да и вообще заграничная вещичка, откуда он у тебя?

  -Чего выдали, то и ношу, - вздохнул я и принялся убирать оружие на место. - Потом наверное поменяю, а сейчас времени нет.

  -Нифига себе болтер! - присвистнул, по-моему, Слава, оказавшийся судя по всему любителем компьютерных игр, рассматривая борьбу с кобурой, в которой последняя пока выигрывала. - Слышь, космодесантник, а цепных мечей вам не выдают?

  -Бензопилу себе спроси, - буркнул я в ответ, борясь с наплечным чехлом для стреляющих игрушек, который никак не хотел застегиваться обратно. А и правда, оказывается, эмблема на моей одежде принадлежит космическим войскам Российской Федерации. Как я раньше не заметил маленькие буквы, окаймляющие рисунок? - Кстати, совсем неплохо действует. Видишь у меня ожоги на лице? Если бы не она, там была бы хрустящая корочка.

  -Участвовал в боестолкновении с роботами? - оживился Луговский. - И как оно?

  -Да какой там, - махнул рукой я, - видел, как одного из пулемета разделали, да еще одного поджарить самодельным напалмом пытался. Вроде бы даже успешно, во всяком случае, после возгорания он только и успел, что выстрелить в ответ, а потом вырубился, и дал распилить себя на куски подручными средствами. А вы разве сами по ним еще не стреляли?

  К моему удивлению старшина, немного смутившись, покачал головой.

  -Организованное противодействие войскам противника прекратили сразу же, как выяснили, что по местам ведения боев, в которых участвует хотя бы сорок-пятьдесят человек в форме, пусть даже не имеющих бронетехники, наносятся орбитальные и авиационные удары, - с тяжким вздохом сказал он. - Десант же инопланетяне выбрасывают в основном в те места, которые по тем или иным причинам кажутся им подозрительными. Например, туда, где стреляют. Ладно, хватит разговор, выдвигаемся и так уже кучу времени потеряли. Я буду в кабине за водителя, ориентировочное время пути час с небольшим, ну тут уж как повезет с дорогой, еще раз напоминаю про запрет алкоголя.

  А ведь и, правда, что-то такое было, - решил я, наблюдая, как за старшиной захлопывается дверь. - Краб пришел туда, где стреляли, причем очень быстро. Слишком быстро. Телепортировался что ли? Или мимо проползал и заглянул на характерный звук? А может, получил картинку высокого разрешения с орбиты вместе с приказом идти и прекратить безобразия? Похоже на то....боевых роботов много рядом с городами, которые зачем-то огородили, а еще они появляются там, где ведутся конфликты. Да и боевые они лишь условно...скорее пугательные, пусть даже и убивающие без раздумий. Можно было бы против них двинуть танки и вертолеты, так этих механических уродцев бы раскатали в тонкий блин почти моментально. Хм, напоминает этакую извращенную пародию на миротворческие войска, название которых это уже само по себе оксюморон. Но зачем агрессорам поддерживать порядок среди туземного населения? Интересно получается, складывается такое ощущение, будто захватчикам нужна не просто Земля, но Земля с как можно более уцелевшим населением, но при том покорным и не имеющим возможности сопротивляться. Иначе зачем уничтожать нашу армию и правительство, но не трогать основную массу людей, даже гася возникающие конфликты выбросами механических карателей. Зачем это им? Почему-то на ум приходит только одно слово. Рабы.

   Глава 5.

  Грузовик затормозил так резко, что у меня, казалось, ремнем безопасности грудную клетку сломало.

  -Что за дрянь?- выругался Радик, который свой не стал застегиваться и потому теперь вставал с пола, держась рукой за ушибленный лоб.

  -Вылезайте, - прогрохотал динамик под потолком голосом старшины. - С оружием. У нас проблемы.

  Проблемы у нас действительно были, я убедился в этом, едва спрыгнув на прогретый солнцем до образования темных вязких участках асфальт. Прямо рядом с нашим грузовиком стояли машины. Несколько штук. И в них застыли неподвижными изваяниями мертвые люди. К счастью их самих видно только фрагментами, поскольку трупы почти все прижались к полу своих автомобилей, будто пытались спрятаться. Но они точно покойники, слишком уж неестественные позы. Хотя никакого особого смрада пока не чувствуется, может потому что все стекла закрыты?

  Старшина, уже оказавшийся рядом с нами и сжимающий в руках автомат, открыл дверь ближайшего авто, кажется какой-то японской иномарки, не до того было, чтобы искать знак фирмы. Водитель, оказавшийся молодой женщиной, практически втиснулся под сове же кресло, вжавшись в педали и обхватив голову руками. Лица видно почти не было. Может оно и к лучшему.

  -Свежая, - констатировал военный, - тронув ее за руку и, кажется, слегка нажав на нее. - Несколько часов не больше. Алексей, Радик, проверьте остальных!

  -Патологоанатом я, что ли, - мрачно буркнул себе под нос солдат с нерусским именем но, увидев мрачный взгляд старшины, поспешил выполнить приказание с громким возгласом. - Есть!

  В других машинах тоже оказались трупы. Иногда по одному. Иногда группами. Рваная цепочка из машин, расстояние между которыми составляло от десяти до двухсот метров, тянулась до видневшегося невдалеке поселка, построенного из красного кирпича. Видимо это и была наша цель. В паре мест на асфальте лежали люди, судя по всему вылезшие из своих машин и пытавшиеся спастись бегом. Но далеко они не ушли. На лицах всех без исключения покойников застыли гримасы ужаса и жуткой агонии, свидетельствующие о не слишком быстрой и мучительной гибели.

  -Что скажет наука? - спросил меня командир операции. Видно было, что он нервничает, но держит себя в руках, все-таки стараясь, лишний раз не коситься на мертвецов. Рядовые подражали ему, как могли, впрочем, потихоньку зеленея на лицо и проявляя нарастающие признаки нервозности, в виде бегавших туда-сюда глаз и стиснутых до побелевших пальцев автоматов.

  А чего я могу сказать? Я не военный эксперт ну вот ни разу. Но что-то ляпнуть надо, а иначе в следующий раз, когда будут идеи и не прислушаются.

  -Вероятно какое-то ОВ, - выдал предположение, вспомнив по изученным когда-то в институте материалам о Первой и Второй Мировых Войнах, как называются боевые яды, распыляемые в атмосфере. - От него явно пытались спастись, но как мы видим, безуспешно. Химический состав, механизм действия и степень опасности без лаборатории не скажу. Отрава могла разложиться, а может и до сих пор быть в окружающей среде, есть вещества, обладающие канцерогенным эффектом, то есть способностью медленно накапливаться в организме до критической отметки и мы не поймем, что поражены, пока не станет поздно.

  Желательно чтобы к лаборатории прилагался специалист с немалым опытом работы, которой и смог бы разобраться, что за чертовщина тут случилась.

  -Вернитесь на всякий случай в грузовик, там вроде бы какие-то фильтры на вентиляции стоят, а я сейчас доложу командованию, - с тяжким вздохом сказал старшина и пошел к кабине, но был прерван возгласом Радика.