- Что вы со мной наделали?!
Вот тут-то горе-маг и догадался приглядеться к разъяренной клиентке попристальнее. А поняв, что именно послужило причиной ее негодования, всплеснул руками и попятился. Я, восприняв эти торопливые жесты как попытку отступить и тем самым избежать ответственности за содеянное, ринулась в погоню. Пойманный за лацканы свободного пиджака, эльф страдальчески взвизгнул и затряс ушами. То, что он приколдовывает, я поняла только когда почувствовала, что на меня нисходит непознанное доселе умиротворение и спокойствие.
Следующие полчаса я провела в кресле, здорово смахивающем на стоматологическое. Остроухий маг, морщась, как от зубной боли, и прядая ушами, то размахивал надо мной руками, то пытался нараспев тянуть какие-то заклинания, то едва ли не в пляс пускался, притопывая и прихлопывая в такт. Секретарша, покинув свой пост в приемной, ежеминутно притаскивала откуда-то толстенные, запыленные и пахнущие мышами книжищи. Ее шеф листал то одну, то другую, потом торопливо чертил грифельной палочкой какие-то узоры прямо на полу и начинал вновь с завыванием трясти надо мной растопыренными пятернями. Помогало это как мертвому припарки. В одолженном у секретарши зеркальце по-прежнему отражалась странная смесь эльфа, человека и трупа.
В конце концов маг сдался.:
- Я не знаю, в чем тут дело. У вас, видимо, нарушен баланс между вектором в правой нижней четверти восьмого сектора аурического облака и верхним потоком силового потока, направленного в...
Дальше он понес уж вовсе несусветную чушь, вдохновляясь с каждым словом и поглядывая на меня с известной долей превосходства, с каким умный и знающий человек пытается просветить полного невежу, хотя и понимает всю тщетность своих благих намерений.
- Вы, госпожа, в некотором роде уникум, - торжественно сообщил мне эльф в конце своей прочувствованной, изобилующей терминами и цитатами каких-то трактатов речи. - Такая странная реакция на в общем-то безобидное магическое действо ни разу не была описана в литературе. Думаю, о вашем случае можно написать не одну серьезную научную работу на соискание степеней...
Видя, что эльф уже раскатал губки и сейчас, того и гляди, попробует взять меня в плен, дабы посадить в клетку и подвергнуть всестороннему изучению, я решительно встала:
- Ясно. То есть ничего с этими странными изменениями вы сделать не можете?
- Увы, - развел руками непутевый маг. - Возможно, если вы задержитесь здесь на пару лет и позволите мне проводить ежедневные сеансы, дабы выявить скрытые возможности вашего организма и всю структуру...
- Нет уж! - весьма невежливо перебила я. - Не собираюсь я тут десятилетиями сидеть. Лучше скажите, что мне с этим теперь делать?
Эльф попробовал прикинуться непонимающим валенком, но я, обличительно указывая то на свои заостренные уши, то на трупные пятна под глазами, подступила к нему вплотную и в конце концов вынудила дать обреченный ответ:
- Я бы посоветовал вам купить маску. Не буду скрывать, что ваш внешний вид теперь несколько... э-э-э... необычен и вызывающ.
- Чего?! За чумную или прокаженную сойти? - в ужасе взвизгнула я, хватаясь за голову. До маскарадов в этом мире еще не додумались, так что ношение масок здесь имело чисто практическое значение. В свой прошлый визит я, заинтересовавшись хорошенькой бархатной мордочкой лисы, красующейся на лице какой-то горожанки, шепотом поинтересовалась у Ариана, с чего бы дамочка в будний день так на улицу вырядилась. Как оказалось, такие маски были жизненно необходимы для всего общества, врачи выписывали их больным чумой, проказой, холерой и прочими малоприятными хворями. На них были нанесены специальные заклинания и мази, которые если не полностью излечивали заразу, то хотя бы препятствовали ее распространению.
И вот такую маску предлагал мне купить гадкий маг! Чтобы все вокруг думали, что я больная! Хотя в этом, конечно, есть и определенные плюсы. По крайней мере, я смогу спрятать лицо и никто не вздумает срывать с меня маску.
- То есть это со мной на всю жизнь? - дрогнувшим голосом осведомилась я, нервно стискивая трясущиеся руки.
- Скорее всего, - печально поник маг. - Конечно, возможно, со временем... Лет этак семьдесят-восемьдесят... Остаточное воздействие маги постепенно выветрится и начнется процесс обратного обращения... Но я не гарантирую, к сожалению... Вы же сами понимаете... Интересно, а какие изменения произошли во внутренних органах?
- А что, может поменяться еще что-то? - едва разлепив похолодевшие от испуга губы, поинтересовалась я.
- Конечно! - Маг явно сел на любимого конька. - Вы явно мутируете в сторону эльфийской расы. Соответственно, у вас может исчезнуть печень, полностью измениться система кровообращения и отрасти второе сердце, головной мозг наверняка...
- Какое сердце?! - в ужасе ахнула я, отказываясь верить тому бреду, который нес этот остроухий недоумок.
- Второе, - совершенно спокойно пояснил он. - У эльфов два сердца. Второе расположено вот здесь. - Он небрежно дотронулся до правой половины своей груди. - На этом основан наш старинный обычай двойной женитьбы королей. Считается, что сердца напрямую связаны с чувствами. Так что наличие двух сердец позволяет правителю одинаково относиться к обеим женам.
Сказать по правде, бредовое объяснение не выдерживало никакой критики. Если уж у каждого эльфа по два сердца, то почему любому из них не разрешено иметь по две жены? А эльфийкам - по два мужа? Но нет, такие привилегии почему-то предоставлены только особам королевской крови мужского пола. Да и вообще, достаточно поднаторевшие в науках остроухие наверняка уже знают, что сердце - это просто мышца, перекачивающая кровь и к чувствам никакого отношения не имеющая. Кроме того, словосочетания 'любимая жена' и 'политическая жена' очень распространены и общеупотребительны, значит, обществом изначально признается неравнозначное отношение правителя к своим супругам.
- В головном мозге также возможны некоторые изменения. Ох, как интересно было бы произвести вскрытие и посмотреть на все своими глазами! Это ж какое научное открытие! Возможно образование или, наоборот, редукция некоторых нервных окончаний, а также...
В глазах бормочущего свои теории эльфа вновь мелькнул хищный огонек. Видимо, его вновь одолела жажда знаний, которую он явно готовился утолить за мой счет. Немало испугавшись - не мне с магами, пусть и такими криворукими, тягаться - я поторопилась отступить из лаборатории и, занавесив лицо волосами, бегом побежала по улицам в поисках лавки с масками или, на худой конец, с кепками и капюшонами.
Через полчаса Барракуда вновь вывезла меня на дорогу, ведущую к людским землям. На том, что осталось от моего лица, сидела простая полумаска из черного бархата, скрывающая воцарившееся на нем безобразие ото лба до кончика носа. Человеческие губы, не обезображенные пятнами и изменениями, выглядели вполне нормально и пристойно, и я не сочла нужным их прятать. Длинный плащ, наброшенный на плечи, скрывал более чем странную и необычную фигуру.
В общем-то выглядела я довольно сносно. Особенно если не присматриваться. Барракуда, щеголяющая в новой попоне, тоже не привлекала особого внимания. Так что изловить нас теперь будет далеко не так легко, как наверняка представляется Эло. Хотя нужна ли я ему теперь такая...
ГЛАВА ПЯТАЯ
Дальше всех зайдет тот, кому некуда идти.
Весенний лес полнился щебетом пташек и шорохом ветвей. Кое-где уже суматошно скакали проснувшиеся квакушки. На пригорках и солнечных прогалинах вопросительно покачивали тяжелыми головками поздние подснежники. В их зарослях мне даже попался какой-то ранний гриб, не то строчок, не то сморчок. Срывать его я не стала, но налюбовалась вдосталь, поворачивая свою изуродованную голову то под одним, то под другим углом. Гриб был страшненький, сморщенный, какой-то не то серый, не то сизый, но он как бы служил гарантом того, что на человеческих землях скоро наступит лето.
