- Вы кушайте, кушайте, госпожа, не стесняйтесь, - подбодрила эльфийка, заметив, как вопросительно дрогнула и замерла в моих руках так и не донесенная до рта вилка. Я покорно сунула в рот очередной кусок колбасы, через силу (всепроникающий взгляд любопытных глаз железной рукой сжал горло) проглотила его и наконец не выдержала:
- Что-то не так, почтеннейшая?
- Да вы не стесняйтесь, кушайте! - всполошилась остроухая хозяйка, всплескивая руками от избытка чувств. - Уж простите, да только...
- Что? - тут же насторожилась я, окидывая нервным взглядом зал и прикидывая пути отступления. - Что случилось?
- Простите, но у нас гости из столицы, да тем более такие важные, настолько редки, что я осмелилась... Вы, может быть, последние новости да придворные сплетни нам не побрезгуете рассказать?
- А откуда вы знаете, что я из столицы еду? - осторожно поинтересовалась я, чувствуя, как вопросительно дрожит в желудке только что съеденный завтрак, словно решая, осваивать ли ему предоставленные территории или стоит попытать себя в путешественниках и двинуться по только что пройденному пути вверх, к солнцу и народу.
Эльфийка, видимо, решила, что я шутить изволю: она всплеснула руками и залилась звонким счастливым смехом, который с некоторым опозданием подхватил и встретивший меня во дворе эльф, замерший около притолоки и вперивший в меня донельзя любопытный и счастливый взгляд. Я поддержала это искреннее веселье чуть удивленной улыбкой, про себя поклявшись самыми страшными клятвами никогда больше не приближаться к остроухим красавцам, если есть хоть крохотные сомнения в их вменяемости и адекватности. В данном случае, впрочем, они уже успели перерасти в железную уверенность: с эльфами явно что-то неладно. И чем скорее я отсюда сделаю ноги, тем лучше. Даже источавшее соблазнительные ароматы блюдо с пирогами привлекало меня уже не так, как раньше. В конце концов, всегда можно попросить завернуть выпечку с собой, на вынос...
- Ой, ну и шутница же вы! - с любезнейшей из улыбок, призванной сгладить некоторую фамильярность замечания, прощебетала эльфиечка, заметив мой недоверчивый взгляд и на всякий случай пододвигая блюдо поближе. - А откуда, кроме как из столицы, может ехать девушка на дорогой породистой лошади и с королевскими гербами?! Вы же курьер, правда? Да небось какой-то особо важный и доверенный?
- Какие... - начала я и осеклась. В голову пришла - вернее, не пришла, а просто-напросто ворвалась - простая в своей гениальности мысль. Теперь ясно, что за 'зараза' побила эльфов! Они, и не думая пресмыкаться перед человеческой девушкой, просто оказывали всяческое содействие особе, глядящейся курьером, а то и послом короля. Нет бы мне подумать, что приступы учтивости и заботливости у остроухих аборигенов начинались только после взгляда на Барракуду! Красивая породистая лошадь говорила сама за себя. И, главное, в углах ее попоны, милостиво предоставленной мне Ратонишэлль вместе с кобылой и сбруей, вышиты королевские гербы, ясно указывающие, из чьих конюшен была взята эта лошадка.
Осознав, каких глупостей успела натворить, я схватилась за голову. Вот тебе и незаметная, вот и не привлекающая излишнего внимания! Человеческая девушка с гербами правящей эльфийской фамилии - да что может быть скромнее и неприметнее! М-да... Притянуть больше взглядов мне бы наверняка не удалось, даже возьмись я исполнять стриптиз на главной площади Города-под-Кленами.
А эльфийка, подливая масла в огонь, уже начала отпускать комментарии относительно моего наряда:
- А нынче так модно, чтобы все черное? И свитер... Но смотрится очень хорошо! Вы не думайте, госпожа, я не критикую! Только вот...
- Мне нужно к портному! - взвиваясь на полметра над лавкой, охнула я, поняв, что требования желудка таки ухитрились заглушить голос разума и погнали меня не за одеждой, а в трактир. - И к магу! И...
Эльфиечка, склонив остроухую головушку к плечу, с любопытством воззрилась на мои прыжки, вопросительно приподняла тоненькие брови, а потом ласково и доверительно, будто малому ребенку, сообщила:
- Вам совершенно не обязательно куда-то бежать. В городе нет мага, а вот портной очень хороший и умелый. Он любит у нас завтракать. Возможно, если вы подождете...
- Нет! - вскинулась я, судорожно нашаривая в сумке кошель. - Я не могу ждать! Мне нужно...
- Срочное королевское поручение? Грамота какая-то, депеша, указ? - с понимающим сочувствием 'догадалась' трактирщица. В изумрудных глазищах плескалось откровенное удивление падением нравов - и случилось же ей дожить до того, что король со своими заданиями человека посылает! Чистокровных эльфов будто уже не осталось! Видимо, дело уж совсем срочное и неотложное, раз первую подвернувшуюся под руки девицу на лошадь взгромоздили и в путь выправили. - Тогда я, возможно, смогу подсказать вам, где живет наш многоуважаемый портной, а также завернуть вам с собой пирогов на дорогу...
- Буду очень благодарна, - взяв себя в руки, кивнула я. Назвалась груздем - так полезай в кузов. Разумеется, эти эльфы столь странного и, я даже не побоюсь сказать, возмутительного курьера запомнят. Но хотя бы побоятся задерживать и чинить какие-то препятствия. А это уже плюс.
Стремящаяся услужить королевскому письмоносцу трактирщица метнулась куда-то в подсобные помещения и через минуту приволокла сверток размером с две моих головы. Сколько она туда пирогов запаковала - оставалось только гадать. К кулю в качестве бонуса была приложена слегка побулькивающая фляжка и пара яблок. Я с благодарностью приняла подношения, внимательно выслушала подробные инструкции, после чего поспешила откланяться, ведя Барракуду за повод и делая бестолковые и безуспешные попытки заслонить своей спиной края предательской попоны.
Портной, любящий отзавтракать в трактире, удивился. Еще бы! Кажется, в его скромной лавочке курьеры не отоваривались еще ни разу. И уж тем более не скромничали и не пытались вытолкнуть его из-за ширмы. Впрочем, от зрителей я стремилась избавиться вовсе не из-за врожденной стеснительности, а по причине горячего нежелания во всех подробностях демонстрировать озадаченному мастеру иглы и ножниц свой более чем оригинальный и необычный для этого мира наряд. Уважив желание странной клиентки, изящный светлокудрый эльф с учтивым поклоном оставил меня в одиночестве. Однако, как выяснилось, он явно решил, что если покупательница наблюдения не заметит, то от нее не убудет, а он наконец-то поймет, что же забредшая в магазин особа так старательно прячет. Я узнала о возмутительном факте созерцания моей особы сквозь щели в ширме после того, как стянула свитер и выслушала удивленно-восхищенный вздох. Себе я не льстила - эльфа явно впечатлила не моя неземная красота, а необычность явившихся из-под верхней одежды предметов туалета. Поняв, что скрывать уже увиденное и оцененное смысла все равно нет, я крикнула, зовя к себе портного, да заодно и выражая всю силу своего негодования. Немало смутившийся эльф, поняв, что уличен в непрофессионализме, и стремясь сгладить неловкость, запрыгал вокруг меня едва ли не в полуприсяде, перебивая сам себя и одну за другой предлагая мне вещи из своей коллекции. Новой коллекции, как не преминул он уточнить.
Тут же взыгравшая во мне жадность возрадовалась и восторженно потерла потные ладошки, представляя, сколько денег мы сможем сэкономить, если я и дальше буду притворяться разгневанной стол бесцеремонным вмешательством в процесс разоблачения и примерки одежды. Я, почувствовав в себе эти алчно-восторженные нотки, поморщилась и с некоторой долей скептицизма сообщила сама себе, что денег, благодаря любезности Ратонишэлль, у меня теперь вполне хватит на то, чтобы скупить хоть три таких магазина вместе со всеми пристройками и нанятыми для помощи портному подмастерьями. Увы, жадность своих позиций не сдала и напомнила о себе еще более жестоким приступом, во время которого я успела пожалеть, что не выпросила никаких нарядов у Ратонишэлль. Хотя человеческая девушка в платье эльфийской королевы смотрелась бы еще более необычно и вызывающе, чем я гляжусь сейчас.
