И тут раздался громкий хлопок. Я разъяренно дернулась и обернулась, не сомневаясь, то какая-то мелкая шпана втихаря подкралась к утонувшей в своих мыслях девушке и взорвала у нее над ухом хлопушку, но никого не увидела. Зато получила несильный шлепок по макушке. Да что ж это такое?!
Что, выяснилось очень быстро. Скатившись по моей голове, непонятный предмет хлопнулся на колени, а потом, прежде чем я успела его подхватить, соскользнул на землю, под неспешно переступающие копыта Барракуды. Я натянула поводья, соскочила на землю и подобрала продолговатый свиток шершавой бумаги. Ба-а! Кто-то телепортировал мне письмо! И кажется, я даже знаю, кто это...
Ну точно.
Видимо, Эло был очень зол. А иначе с чего тонкая, чуть желтоватая бумага была пропитана чернилами насквозь, а кое-где и откровенно рвалась, не выдержав напора раздирающих ее словес?
'Где бы ты ни была - разворачивайся и немедленно возвращайся в Город-под-Кленами! Ты меня понимаешь? Бегом, галопом, хоть лётом или вплавь! Назовешь свое имя любому стражнику, тебя тут же проведут во дворец. Немедленно, поняла?!'
Подписи нет, только какая-то невнятная закорючка, похожая на козий хвост и собачий клык одновременно. Ха-ха три раза! Неужели он думает, что я впрямь вернусь, особенно после такого, с позволения сказать, вежливого приглашения?!
Я разъярилась пуще Эло, который наверняка бесился как черт, пока писал это славное послание, в исступлении разодрала покрытую прихотливыми завитушками рун бумагу на мелкие клочки и пару раз припечатала получившиеся кусочки каблуком. Не получив морального удовлетворения от сих разрушительных действий, я впервые пожалела, что не владею магией. Вот сейчас как приложила бы каким-нибудь файерболом эти клочки - от них даже пепла бы не осталось! Но увы. Пришлось ограничиться еще несколькими пинками и копытами Барракуды, флегматично протоптавшимися по остаткам письма, которые уже начал шаловливо разносить ветер.
Вот тебе, зараза! Ишь ты - вернись к нему! А ключ от квартиры, где деньги лежат, не желаешь ли?!
Испытываемые мною эмоции были столь сильны и негативны, что на некоторое время я даже отрешилась от действительности и в тупой ярости просто топталась посреди дороги, держа кобылу за повод и время от времени тряся головой, словно надеясь таким образом заставить ее соображать четче и яснее. Потом с обреченным вздохом покосилась на оставшийся позади Город-под-Кленами и полезла в седло. Усесться на лошадь получилось не с первого раза, и сей прискорбный факт поверг меня в еще большее уныние и печаль. Обозлившись не только на собственника Эло, осмелившегося слать мне такие наглые и оскорбительные письма, но и на неуклюжую и беспомощную себя, я кое-как взвалила свою неловкую тушку в седло и дернула за повод так, что Барракуда возмущенно взвилась на дыбы и рванула вперед быстрее баллистической ракеты. Каким чудом я не свалилась на землю тут же - ведомо только местным богам. Впрочем, такие, как я, назло всему окружающему миру не падают и не ломают себе шеи.
Больше всего меня тяготило отсутствие карты, а также полная неизвестность относительно направления движения. Не покидало подозрение, что я, вместо того, чтобы выехать из эльфийских земель, продвигаюсь в их глубь. Радости это, разумеется, доставляло весьма мало, равно как и мысли о несоответствии моего внешнего вида с принятыми в Вириалане нормами и канонами. Морок спал, и теперь все окружающие имели удовольствие лицезреть джинсы и свитер, поверх которого была закреплена перевязь с ножнами. Оригинально, что и говорить. Наряд как раз для той, которая собиралась быть по возможности скромной и не привлекающей излишнего внимания.
С одеждой надо что-то придумать. И срочно. Благо, деньги есть, а это значит, что полпроблемы уже решено. Еще мне бы чего-нибудь покушать. И тоже поскорее, ибо пустой желудок уже разбуянился не на шутку - я, морщась, чувствовала, как плещется в нем растревоженная мрачными мыслями и половинкой шоколадки желчь. И карту бы. И из эльфийских земель побыстрее и подальше убраться - здесь я слишком выделяюсь на фоне остроухих и изящных аборигенов. И мага бы толкового, чтоб домой отправил. Впрочем, последний и предпоследний пункты являются взаимоисключающими. Значит, нужно определить приоритетный. Но сначала бы переодеться и поесть!
К счастью, милость провидения и благоразумие Барракуды вывели нас не на оживленный торговый шлях, где я наверняка собрала бы обильный урожай недоуменных и подозрительных взглядов, а на узкую лесную дорогу, затененную ветвями вековых елей и сосен. По моим прикидкам, было часов пять-шесть утра, солнце постепенно выползало на свою ежедневную небесную прогулку, в кронах деревьев надрывно орали пичуги, пару раз дорогу перебежали крупные непуганые зайцы, а однажды через кусты в глубь леса от меня ринулось что-то большое, шумное, фыркающее и топочущее по слежавшейся прошлогодней листве. Вспомнив, какие милые тварюшки населяют местные леса, я содрогнулась, мысленно возблагодарила небеса за то, что зверь не решился познакомиться со мной поближе, и удвоила бдительность - раньше я просто прислушивалась, не раздастся ли на дороге стук копыт, дабы вовремя предпринять адекватные действия, а теперь еще и на придорожные кусты поглядывала с опаской, готовясь, чуть что, бросаться в защиту или бегство. Кто знает, чем питаются местные зверюшки, возможно, они не откажутся разнообразить свое меню и скромной иномирянкой.
Тряская рысь не располагала к логическим размышлениям, но я усилием воли заставила себя отвлечься от отрешенного созерцания скачущих мимо пейзажей и сосредоточиться на собственных планах. Итак, на первом месте визит к портному. Потом корчма, трактир, гостиница, кабак, постоялый двор - в общем, любое общественное заведение, способное предложить путнице завтрак и кое-какую информацию. На худой конец даже рыночек какой-нибудь сойдет. Далее маг. Как ни крути, а из эльфийских земель мне пока бежать нельзя, ибо в людских владениях найти квалифицированного и опытного чародея будет неизмеримо сложнее, а его услуги встанут в куда большие деньги.
Помимо всего вышеперечисленного, мне нужен мужчина. По возможности нелюбопытный и неболтливый. В мире, где женщина считается бессловесным придатком к чугункам да кастрюлям, одинокая девушка на хорошей лошади и с мечом за плечами всегда будет вызывать излишек внимания, а также вполне справедливые и обоснованные подозрения. Допустим, с Тэрриэт в руках от придорожных татей я отобьюсь, но вот из людской и эльфийской памяти свой образ даже ниратой не вырежешь. Следовательно, если меня будут искать (а искать меня будут, и обязательно - Эло не из тех, что сдается так просто), то местное население сможет с легкостью указать погоне маршрут моих перемещений. И не факт, что я к тому времени сумею убраться домой. Кроме того, в этом мире существовали еще дорожные патрули, этакий устаревший вариант службы ГИБДД - дюжие молодцы в одинаковых мундирах на сытых холеных лошадях. Правда, за нарушение скоростного режима они не тормозили, зато очень внимательно присматривались к путешественникам, словно пытаясь силой взгляда распознать, не везет ли кто чего недозволенного, а также старались соблюдать хоть какое-то подобие порядка на дорогах - по возможности отлавливали разбойников, останавливали уж слишком лихих летунов, взимали пошлины и сборы. В прошлый раз, когда я ездила с Эло и Арианом, никаких проблем у меня не возникало - вид моих серьезных, хорошо вооруженных спутников говорил сам за себя, и девушка, скромно жмущаяся за их спинами, никого особенно не интересовала. Но теперь я была одна, а это значило, что в этом мире у меня могут начаться определенные проблемы. Поэтому следовало срочно подыскать себе спутника мужского пола. Может, к каравану какому примкнуть? Или в попутчицы кому-нибудь напроситься?
Небольшой эльфийский городок встретил меня на редкость певучей и мелодичной перебранкой у ворот, в которую с удовольствием втягивались все, к этим воротам прибывающие. Похоже, справедливое негодование путешественников было вызвано въездной пошлиной, размеры коей, по их мнению, превышали все пределы разумного. Судя по покрасневшим лицам изощренно матерящихся эльфов, ругались они уже не первый час и с удовольствием готовы были предаваться этому приятному занятию до заката. Стражники, взимающие пошлины, пребывали в непоколебимой уверенности относительно собственной правоты и не собирались никого пропускать без приличествующей случаю взятки. Оная, впрочем, не сильно отличалась размерами от официальной платы за въезд, что пробуждало в законопослушных эльфийских сердцах справедливое негодование вкупе с категорическим нежеланием нарушать постановление правительства и потакать процветанию мздоимства в рядах городской стражи.
