Дождь шел все утро, и весь день, и весь следующий день до самого вечера. Энциклопедия в своем «офисе» чувствовал себя, как в подводной лодке, легшей на грунт. Настроение было хуже некуда, и он уже подумывал, не снять ли вывеску и не отправиться ли к Чарли Стюарту взглянуть на новые экспонаты его коллекции – Чарли собирал зубы разных зверей. Или, быть может, накопать червей и порыбачить с Билли и Джоди Тернерами на мосту через Мельничный ручей.

Неожиданно в воротах гаража появились резиновые сапожки и плащ-дождевик, а под плащом форменный мальчик-с-пальчик.

– Меня зовут Кларенс Смит, – объявил мальчик-с-пальчик. – Мне нужна твоя помощь.

– Для нас нет слишком мелких дел, – повторил Энциклопедия фразу с вывески. – Что случилось? Убийство?

– Н-нет, – ответил Кларенс, чуть попятившись.

– Похищение с целью выкупа? Шантаж?

– Нет-нет, – пролепетал Кларенс. – Это палатка. – Тут он положил на бензиновую канистру рядом с Энциклопедией монетку в 25 центов. – Палатка моя. А «тигры» забрали ее и утверждают, что это их палатка.

– Ты пробовал говорить с ними, а они рычат?

– Не просто рычат. «Тигры» – так прозвали себя старшие ребята, что собираются возле канала. Они все драчуны и хулиганы, а их вожак, Жучила Мини, хуже всех…

– Проводи меня к этому вожаку, – распорядился Энциклопедия. – А потом к своей палатке.

– Можно все сразу, – заверил Кларенс. – В эту самую минуту Жучила Мини как раз сидит в моей палатке.

Прогулка оказалась недолгой – через пять минут мальчики вышли к палатке, разбитой в рощице между каналом и свалкой. Внутри стоял деревянный ящик, а вокруг сидели шестеро ребят и играли в карты.

– Кто из вас Жучила Мини? – спросил Энциклопедия.

– Ну я, – ответил самый рослый и самый грязный из шестерых. – А тебе-то что?

– Ты сидишь в моей палатке, – пропищал Кларенс. – Я нашел ее на свалке и заделал в ней все прорехи.

– Вали отсюда! – прорычал Жучила.

– Ты прекрасно знаешь, что я нашел ее на свалке. Ты следил за мной, когда я ставил ее здесь на прошлой неделе.

– Рассказывай! Я своими глазами видел, как ты спер ее из нашего клуба сегодня утром.

– Не возражаете, если я залезу в палатку? – обратился Энциклопедия к «тиграм». – Ведь дождь идет…

Поднырнув под полог, он задел ногой запасную колоду карт, лежавшую возле ящика. Карты разлетелись по земле.

– Эй! – гаркнул Жучила. – Что ты затеял?

– Ничего особенного, – отвечал частный детектив. – Видишь эти карты? Они сухие, и ни одна даже не запачкалась. Кларенс не крал эту палатку из вашего клуба.

Жучила сжал кулаки и вскинулся, как норовистый жеребенок.

– Уж не хочешь ли ты назвать меня лжецом?

– Ничуть не бывало, – заверил Энциклопедия. – Я просто скажу тебе сейчас то, что позже сообщу полиции.

И начал тихо шептать что-то Жучиле на ухо. Тот слушал, сперва краснея, потом багровея, и вдруг рявкнул:

– Эй, «тигры»! Пошли отсюда! Здесь стало неинтересно…

Когда все шестеро убрались восвояси, Кларенс не удержался от вопроса:

– Черт возьми, что такое ты сказал Жучиле?

Энциклопедия улыбнулся. – Я доказал ему, что ты никак не мог украсть палатку у «тигров»…

В дверях детективного агентства «Браун» показался мальчик с огненно-рыжей шевелюрой и осведомился с порога:

– Ты разбираешься в саблях?

Энциклопедия спросил, не поднимая глаз от книжки (а читал он увлекательное сочинение под названием «Как построить ядерный реактор»):

– Что, какую-то новую игру придумали?

– Это не игра, – ответил рыжий. – Меня зовут Питер Клинтон. Я хочу нанять тебя.

На бензиновую канистру рядом с Энциклопедией легли две монеты по десять центов и еще одна – пятицентовик. Монеты звякнули, Энциклопедия прекратил читать и задал новый вопрос, уже деловым тоном:

– Чем я могу тебе помочь?

– Мне предлагают обменять мой велосипед на саблю. Я хотел бы убедиться, что она настоящая.

– Думаешь, эта сабля – вовсе не сабля? А что она тогда такое?

– Ты меня не понял, – ответил Питер. – Это сабля времен Гражданской войны.

– Ну и что? С тех времен остались тысячи сабель.

– Знаю. Но сколько из них принадлежали генералу Джексону?

– Томасу Джонатану Джексону, прозванному Несгибаемым? – не веря своим ушам, уточнил Энциклопедия. – Лучшему полководцу южан?

– Предположительно ему самому. Так, по крайней мере, утверждает Жучила Мини.

– Жучила? – Услышав кличку своего недруга, Энциклопедия выпрямился. – Ты хочешь, чтобы я проверил, действительно ли сабля принадлежала Несгибаемому Джексону?

– Да, – кивнул Питер. – Так ты берешься за это или нет?

– Берусь, – решил Энциклопедия. – Если за сделкой стоит Жучила, помощь тебе наверняка не повредит.

Питер отвел юного детектива в так называемый клуб «тигров», который располагался в заброшенном сарае для инструментов позади кузовной мастерской мистера Суини. В данную минуту «тигры» развлекались, наблюдая за гонкой ужей. Завидев Энциклопедию, Жучила скорчил кислую мину.

– Стало быть, мистер Всезнайка, теперь ты вообразил себя знатоком Гражданской войны? – заявил предводитель «тигров». – Ну-ну! Может, ты скажешь мне, что совершил Несгибаемый Джексон в сражении на Бычьей тропе?

– В котором сражении на Бычьей тропе? – осведомился Энциклопедия. – На Бычьей тропе было два сражения – первое в 1861-м, второе в 1862-м.

– Отлично! – усмехнулся Жучила. – Только посмей теперь утверждать, что эта сабля ненастоящая.

Энциклопедия приблизился к столу, на котором лежала старая сабля.

– Ее преподнесли Несгибаемому через месяц после первой битвы на Бычьей тропе.

– Если это правда, – шепнул Энциклопедии Питер, – то сабля стоит десятка таких велосипедов, как мой.

– Двух десятков, – поправил Энциклопедия.

– Прочти, что написано на лезвии, – предложил Жучила.

Энциклопедия, конечно же, так и сделал. И вот что он прочел:

«Несгибаемому Томасу Дж. Джексону,

устоявшему в первой битве

на Бычьей тропе 21 июля 1861 года.

На память от его подчиненных.

21 августа 1861 года».

– Судя по всему, сабля побывала во многих передрягах, – заметил Энциклопедия.

– А ты думал, она могла сохраниться новенькой и блестящей? – осклабился Жучила. – Ей же больше ста лет!

– Вид у нее такой, что вряд ли она стоила когда-либо дороже пяти долларов, – сказал Энциклопедия.

– Неважно, какой у нее вид, – вмешался Питер. – Согласен ли ты, что сабля принадлежала генералу Джексону?

Прежде чем Энциклопедия успел ответить, Жучила поспешил добавить:

– Я нипочем бы не расстался с ней. Но Питеру так хочется получить ее, что просто пришлось согласиться обменять эту саблю на велосипед.

– Обменять? – переспросил Энциклопедия. – Обмена не будет. Эта сабля никогда не имела никакого отношения к генералу Джексону!

В жизни Жучилы Мини появилась заветная цель. Он хотел во что бы то ни стало поквитаться с Энциклопедией Брауном. С тех пор как Энциклопедия открыл свое детективное агентство, Жучиле и его «тиграм» не удавалось безнаказанно стащить даже дырявый воздушный шарик.

Кому же понравится, что его все время оставляют с носом? Жучила только и думал о том, как бы садануть Энциклопедии под дых, а потом колошматить его и колошматить, пока тот не взвоет от боли. Но он не мог позволить себе даже легкого тычка. Едва у него появлялось такое желание, как он тут же вспоминал про Салли Кимболл.