– Что ж, я рада за вас, Дуглас, – едва сдерживаясь, чтобы не упасть и не забиться головой об пол, ответила она.

– Джозефин Перкс, я не ожидал от тебя такого ярко выраженного кретинизма! – рявкнул Дуглас и швырнул ей пачку фотографий. – Твоя сестра – чудесная женщина! Изумительная. Честная и порядочная. Просто ей немного не повезло в жизни. Она запуталась, но теперь все наладилось. И, признаюсь откровенно, я помог ей разобраться в себе.

Ничего не понимающая Джозефин, ошарашенная его резкими словами и вызывающим тоном, взяла разлетевшиеся глянцевые прямоугольники и посмотрела на верхний снимок.

С него ей улыбались Сэмми и Эдди. Они выходили из церкви, и Сэмми, одетая в длинное подвенечное платье, готовилась бросить в толпу свой букет. Странно, но она не помнила этого платья. Впрочем, это было давно, почти восемь лет назад. Она перевернула фотографию, и… Дата гласила: 14 февраля 1973 года. Меньше месяца назад…

– Что… что все это означает, Дуглас? – задыхаясь от волнения и по-прежнему ничего не понимая, спросила она.

– Ну и ну, – покачал он головой, – оказывается все намного хуже, чем я предполагал. Ты совсем отупела за время пребывания в командировке. Это означает, Джозефин Перкс, что Саманта и Эдвард поженились три недели назад. И я был шафером на их свадьбе, – не без гордости добавил Дуглас.

– Но как же?.. Ведь ты же… ты любишь ее, – заикаясь, произнесла она, окончательно запутавшись.

– Джозефин. Джози. Дорогая моя малышка, – неожиданно прерывающимся голосом проговорил он, – я любил, люблю и всегда буду любить только одну женщину. Тебя. И приехал, чтобы сразу же сказать тебе: я больше не намерен терпеть твоих глупых выходок, условий и договоров! Я собираюсь жениться на тебе, даже если придется связать тебя и держать в таком состоянии, пока ты не согласишься. И Саманта, кстати, полностью поддерживает меня в этом намерении. И Эдди тоже, между прочим. – Он замолчал и посмотрел на нее.

Джозефин глядела на него полными слез глазами. Она понимала, что должна что-то сказать, но слова не шли с языка. Ее переполняло огромное, невыразимое счастье. Значит… значит…

Значит, она будет счастлива! Прощай, свобода с отвратительным привкусом одиночества!

Да здравствует любовь и сладостное бремя семейных уз!

– Дуг, я… я… Дуг, поедем скорее на Нортвэй-роуд, к нам домой, – прошептала она, бросаясь к нему и обнимая за шею.

– Не раньше, чем ты скажешь, что согласна, – отстраняясь, заявил Дуглас.

– О, Дуг, я готова идти в церковь завтра утром. Но не раньше. Потому что до тех пор у нас масса дел, – сообщила она, кокетливо облизывая приоткрытые, ждущие и жаждущие его поцелуя губы.

Они обвенчались спустя десять дней. Саманта Меррит, бывшая Перкс, и ее счастливый супруг Эдвард были самыми важными и почетными гостями на приеме, проходившем в «Мексиканском седле», владении счастливого новобрачного Дугласа Макштайнера.