Отодвинув массивную стальную дверь, прислоненную изнутри к узкому земляному лазу, сталкеры выбрались наружу. Поверхность встретила их приветливым щелканьем счетчика радиации и окружила серым полотном моросящего дождика.

- Ну что, Круглов, - едко прозвучало в шлемофоне, - как же долг твоего «Долга»? Неужели так и уйдешь, оставив монстров без сюрприза? Всего-то пара гранат под землю, и целой кучи мутантов – как не бывало.

- Эх, Рыжик…я бы тебе каждый день в любви признавался, кабы не язычок твой ядовитый! Ну, чего ты привязалась? Я с детьми не воюю, даже с такими. Да они сами перемрут тут, бедолаги…- конец фразы потонул в смущенном кашле. Бравый майор «Долга» не желал, чтобы его заподозрили в жалости к мутантам.

     Литерный осмотрелся. С одной стороны от них высился лес.

«Хорошо бы нам туда не надо было» - невольно подумал капитан.

     Черные деревья, вид которых определить не представлялось возможным, росли стройными рядами, как будто выровненные по линейке. Точнее, отдельно взятых деревьев в этом лесу не  было, как не было и подлеска – ни одного, даже самого замухрыжного, кустика, ни одной травинки. Прямые, гладкие стволы без веток как колоннада подпирали сплошную крышу из черных, переплетенных, завязанных в узлы ветвей, на которых не было ни одного листочка. Черная земля, черные деревья и черный, будто ровно подстриженный, полог над головой производили крайне гнетущее впечатление.

     Там, где странный лес кончался, будто обрубленный, начиналась степь. Ровная, как стол, поросшая желтоватой поблекшей травой, с торчащими редкими чахлыми кустами, она тянулась до горизонта, украшенная видневшейся справа высоковольтной линией.

- Наконец-то…хорошо-то как… - послышалось в шлемофоне.

     Литерный оглянулся – Груздь стоял, выпрямившись во весь свой небольшой рост и подняв лицо к небу. Несмотря на непрозрачный шлем, капитан мог поклясться, что Степа сейчас улыбается во все тридцать два зуба.

- Хорошо-то хорошо, - пробормотал Круглов, глядя на счетчик радиации, - да ничего хорошего. Это ваши навороченные костюмчики от радиации будь здоров защищают, а наши, долговские – не ахти как. Так что давайте-ка ноги в руки, поищем для восторгов местечко почище.

- Рита, нам куда? – спросил Литерный.

     Проводница махнула в сторону высоковольтки. Литерному показалось, что не только он вздохнул с облегчением, выяснив, что в черный лес они не пойдут.

     Ритка привычно шла первой. В зоне начинался день. Справа багровым мутным шаром нависало восходящее солнце. Сталкеры двигались быстрым шагом, благодаря проводнице не беспокоясь об аномалиях. Внезапно, как будто выключенный, прекратился дождь. Вокруг сразу посветлело, видимость улучшилась. С востока поднялся ветер, по жухлой траве побежали бесконечные волны.

- Смотрите, что это? – Штеф не зря был хорошим снайпером. Остановившись, он показывал куда-то вправо.

    Через несколько секунд всем стало видно, что к отряду приближается около десятка странных объектов.

- Ха! Никак, перекати-поле! – воскликнул Груздь.

     Действительно, наперерез сталкерам, гонимые ветром, катились состоящие из сплетенных веток зеленовато-бурые шары, размером по пояс взрослому человеку.

- Выглядят безобидными…- пробормотала Лава, - но мы все-таки в Зоне. – С этими словами она отпрыгнула с дороги первого из приближающихся шаров. Вместо того чтобы с ветерком катиться себе дальше, шар внезапно остановился. Через мгновение он заметно сплющился и, пружинисто распрямившись, прыгнул вслед за Аллой. В полете его прошила длинная очередь из «беретты» Штефа, не нанеся никакого видимого вреда и даже не сбив с курса. Действительно, какой вред могут нанести пули катящемуся кусту? Лава снова отпрыгнула  вбок, уходя с места его приземления. В этот момент до отряда добрались остальные «перекати-поле», и начался танец с саблями.

     Унтер первым додумался, как найти управу на не в меру общительные растения. Закинув автомат за спину, он выхватил штык-нож. Сделав скользящий шаг в сторону, ушел с траектории полета противника, чуть присел и полоснул по пролетающему мимо плетеному боку. Рассеченный почти до середины, «перекати-поле» тяжело плюхнулся на землю и остался лежать неопрятной кучей, нервно подрагивая. В руках Штефа уже мелькали два матовых черных клинка. Сначала он аккуратно препарировал тот шар, что гонялся за Лавой. Потом еще один, оказавшийся третьим лишним в их туре вальса.

     Самым непрыгучим в отряде был хромоногий Груздь. Они с Наждаком, не сговариваясь, встали спиной к спине и выставили перед собой здоровенные тесаки, похожие на мачете. Аккуратно, приставными шагами, долговцы слаженно двигались вперед, уходя с линии атаки бесноватых «перекати-поле».

- Ходу! – пропыхтела проводница. В несколько приемов ей удалось успокоить наседающий на нее куст, откромсав от него внушительный кусок  своим маленьким клинком. Развернувшись, Ритка припустила во весь дух. Унтер, уложивший своего врага первым, подбежал к Груздю, схватил его под руку, и они с Наждаком поволокли Степу вслед за девушкой. Остальные сталкеры помчались следом, топая, как стадо перепуганных мамонтов.

     Отбежав метров на пятьдесят, все остановились. Некоторое время в шлемофонах слышалось только хриплое пыхтение. Оказывается, будучи при полной сталкерской выкладке и в бронекостюме, не так-то легко скакать, как кордебалет варьете на премьере, а потом еще выдать бурный спурт.

- А я-то думал, что в хорошей форме…- задыхаясь, прохрипел Литерный.

     Как по команде обернувшись, бойцы посмотрели на позорно покинутое поле битвы.

- Вы только гляньте на эту погань! – воскликнула Лава. – Интересно, что бывает с теми, кого они поймают?

- Сдается мне, что ничего хорошего не бывает…- ответила Ритка. – А как конкретно они действуют – не знаю, я эту дрянь впервые вижу.

- Да, мы тоже про такое не слыхивали…- задумчиво протянул Круглов.

     Покалеченные шары потихоньку снова возвращали себе круглую форму, поднимаясь над травой, как надуваемые маленькие аэростаты. Обретя силы, они полежали какое-то время в задумчивости, затем вновь неспешно покатились по ровной земле, повинуясь ветру.

 - О, смотрите! Радиация в норме! – радостно воскликнул Круглов, стягивая с себя шлем.

     Остальные сталкеры последовали его примеру, наконец-то глубоко вдыхая влажный, холодный, такой свежий и привычный воздух Зоны.

- Объявляю перекур. – Сказал Литерный, достав флягу с водой и включая ПДА. – Надо хоть немного на местности сориентироваться.

- Ах ты, гаденыш! – удивленно пробормотал Груздь, неловко садясь прямо на мокрую землю и срезая с лодыжки больной ноги обвивший ее тонкий побег. Остальные подошли посмотреть на добычу. Фрагмент «перекати-поля» вел себя, как вполне самостоятельное существо. Зажатый в пальцах, он медленно извивался, ища, за что бы зацепиться. Коричневую кору покрывала белесая щетина – не то шипы, не то корешки, на которых дрожали крохотные капельки прозрачной жидкости. Стоило Груздю с омерзением швырнуть ветку на землю, как один ее конец тут же зарылся в грунт, а второй тихонечко зашевелился, выискивая добычу.

- Да, таких…только…огнеметом…мочить…- каждое свое слово Наждак подкреплял, втаптывая побег в землю и растирая его тяжелым берцем. Но даже после такой зверской экзекуции растение продолжало слегка шевелиться.

- Ну, что думаешь? – спросил у Литерного подошедший Круглов, показывая на экран своего ПДА.

- А что тут думать? – Литерный тоже рассматривал карту зоны. – Занесло нас черт знает куда.

     Они находились в районе «слепого пятна», вольготно раскинувшегося на карте от Темной Долины почти до Радара, восточнее Ростка и Армейских Складов. Больше ничего сказать было невозможно, потому что спутник эту территорию «не видел». Запредельно высокий уровень радиации на границе делал ее недостижимой ни для людей, ни для бронетехники, ни для авиации, ни даже для радиосигналов. Если кто-то из людей сюда и забредал, то рассказать о местных достопримечательностях ничего не мог, потому что обратно не возвращался. Судя по топографическим картам, составленным еще до второго взрыва, отряд сейчас окружала гладкая монотонная степь, кое-где скрашенная разбросанными деревеньками и небольшими рощицами. Что здесь изменилось с тех пор, невозможно было даже предположить.