А на кафельном полу, в центре комнаты, изображен уже хорошо знакомый трилистник знака «биологическая опасность». Он был аккуратно и точно составлен из белых, только что не отшлифованных, реберных костей человеческого скелета. Венчал сооружение весело оскаленный, блестящий молодыми зубами череп, облаченный в лихо заломленный набок хирургический чепчик. И, чтобы не возникало никаких сомнений, рядом с этой композицией авторы пристроили кисть руки, суставчатым пальцем указующую в ту сторону, куда собрались идти сталкеры.

      Внезапно пол дрогнул и ушел из-под ног. Люди синхронно согнули колени и взмахнули руками, пытаясь удержать равновесие. Из большого зала раздался пронзительный свист. Вздрогнув, сталкеры повернули головы в сторону звука. Литерный и Круглов вздернули автоматы.

     Черный обрывок армированного шланга шевельнулся. Как обозленная кобра, поднявшая голову, он закачался в воздухе, со свистом истекая клубами желтоватого прозрачного пара.

- Оно что, до сих пор работает? – потрясенно спросила Лава, указывая на странную установку.

- Похоже на то…- ответил Литерный. – По крайней мере, пытается.

      Свист оборвался. Голова кобры обессилено упала на пол. Где-то вдалеке опять загромыхало. Что-то металлическое упало, покатилось по кафелю. До слуха донесся раскатистый, гулкий, какой-то траурный хохот. Глухое эхо прилетело сразу со всех сторон. Следом вернулась тишина, сопровождаемая ощущением неотступного, недоброго, пристального взгляда в затылок.

- Ну, двинули... – вздохнул Наждак, хлопнув Груздя по плечу. Ничего не сказав, его приятель шагнул в проем. Посмотрев на его ссутуленную спину, Ритка забеспокоилась не на шутку. Если долговец не совладает со своей фобией, о которой, видимо, он до сих пор и не догадывался…

- Ему очень плохо. И с каждой минутой становится все хуже.  Представь себе, что те тонны земли, под которыми мы сейчас идем,  давят прямо на его мозг. Да и обстановочка здесь не располагает к оптимизму.

- Что же делать?

- Не знаю…Считай, что в команде на одного бойца меньше.

     Короткий коридор закончился металлической дверью без ручки. На стене горел красный огонек кодового замка.

 - Ну ты глянь! – раздался голос Лавы. – Вот же разгильдяи яйцеголовые!

     Стволом автомата она указала на стену. На гладком кафеле маркером для стекла были написаны четыре цифры.

- Да уж, дисциплинированный народ – ученые…- усмехнулся Литерный. – Блюдут секретность со страшной силой.

                                                                     4

     Штеф аккуратно набрал код. Красный глазок на панели сменился зеленым, что-то щелкнуло, залязгало, и дверь приоткрылась. Лава распахнула ее плечом, сделала шаг вправо и присела, настороженно повела стволом «FN» по сторонам. Стас двинулся за ней, шагнул влево, приготовив «Берету».

     Войдя следом, Рита огляделась. В слабом свете немногих горевших ламп были видны штабеля здоровенных ящиков, какие-то баллоны в решетчатых загородках. Из остального оборудования знакомыми казались только большие тарелки, смахивающие на телевизионные. Похоже, они попали на склад. В противоположной стене был виден очередной дверной проем,  перед ним пузырилась густая лужа, подозрительно напоминавшая «студень».

- Никого не чувствую. – Сказала Марго, выходя вперед.

     Ритка рассмотрела ближайшие ящики. Темно-зеленые, формой и размером напоминающие гробы, с длинными ручками по бокам, они были украшены бросающейся в глаза надписью: «Контейнер для хранения особо опасных веществ»

     Под ногами что-то зазвенело и покатилось. Опустив глаза, проводница обнаружила аккуратно припрятанную между штабелями груду стреляных гильз. Выглядело это так, будто ленивая уборщица собрала мусор в кучу и замела под диван. Ритка открыла было рот, чтобы позвать остальных, но тут тишину подземелья вспороли выстрелы.

-  А-а-а-а-а! – орал у противоположной стены Груздь. – Паскуды! Ублюдки долбаные! Где вы, гады?! Вылазьте! Все вылазьте! – и, не глядя, веером, поливал все вокруг длинной очередью.

     Ритка бросилась на пол. Остальные, как она заметила, уже лежали кто где, скорчившись в самых живописных позах. Свинцовый дождик застучал по полу и по распростертым людям, колокольным звоном разбежался по баллонам. Пули, падая на пол, подпрыгивали и катились, как градины. Парочка чувствительно стукнула по спине. От автоматного грохота, резонирующего среди бетонных стен маленького помещения, заложило уши, и девушка временно оглохла. К счастью, не прошло и нескольких секунд, как обойма в «Грозе» закончилась.

-…за ногу, Степа!!! – оглушительно проревел Наждак во внезапно наступившей тишине.

      Пока Груздь все еще судорожно жал на спусковой крючок, Круглов с Колей, бросившись с разных сторон, уронили его на пол и заломили руки за спину. Несколько раз сильно рванувшись, Степан обмяк и затих. Остальные члены команды, поднявшись на ноги, двинулись в сторону долговцев. И застыли, увидев то, что окончательно добило бедолагу Груздя.

     Знакомая тревожно-алая крышка огромного автоклава практически целиком занимала стену. По всей окружности запорного вентиля и на кусках арматуры, загнанных в зазоры между металлом и бетоном, висели человеческие тела. Частично разложившиеся, частично мумифицированные, трупы были развешены в самых неожиданных и неестественных даже для неживого тела позах.

     Сотрудников лаборатории можно было опознать по когда-то белым халатам, военных – по защитным комбинезонам. Пришпиленные кто за ногу, кто за руку, кто – просто насквозь, через грудную клетку или таз. Безвольно висящие кто вниз головой, кто боком. Юбка подвешенной за ногу женщины задралась, милосердно прикрыв верхнюю часть разложившегося тела и цинично оголив нижнюю. Скелет рыжего спецназовца во вспоротом сверху донизу комбинезоне. Сквозь огромную прореху хорошо видно, что каждая кость парня аккуратно сломана пополам. Оскаленные черепа с остатками волос, высохшие глаза, скрюченные пальцы, ломти сгнившей плоти. Черные, жирно блестящие,  застывшие потеки на стене. На полу валялись какие-то бесформенные куски, которые Ритка, к счастью, не разглядела.

- Твою мать…- шепотом сказал Литерный. – Это же наши ребята!

- Да что ж такое здесь творится-то? – возмущенно воскликнула Лава, не в силах отвести глаз от трупа спецназовца. – Надеюсь, когда с ним это проделывали, он был уже мертв...

- Не уверен…- сипло ответил Штеф.

     В ближайшем углу лежала куча оружия. Автоматные стволы, скрученные штопором, завязанные узлом, переплетенные друг с другом. Расплющенные пистолеты, разбитые в щепки приклады…

     К горлу подкатил комок. Ритка всхлипнула. Дурацкий шлем – даже глаза не вытереть!

- Ну, ты что, сестричка! – родной голос звучал успокаивающе. – Мы же много чего повидали, успокойся, я с тобой!

- Да, ты со мной. Ты, наверное, вообще без нервов! И все остальные тоже…А я не солдат! Я женщина…и, всего-навсего, ветеринарный врач, черт возьми! Я - не суперсталкер! Я просто живу здесь…И я устала смотреть на трупы! – заметив, что выкрикивает  все это вслух, Ритка заткнулась. – Подите к черту. Стрелять не буду. – Пробормотала она, обращаясь к настороженно повернувшимся  к ней бойцам.

     Унтер, ни разу не открывший рта за последние полчаса, подошел к Ритке и, запинаясь, проговорил:

- Рита, спасибо вам. Если бы не вы с Марго…Я не умею сказать…но я… - он отчаянно развел руками.

- Ритуля, ты это…того…держись, в общем! Мы с тобой им всем еще задницы надерем! – пробасил сидящий верхом на Грузде Наждак.

- А вот без тебя бы нам совсем хреново пришлось, Рит! – это уже Лава. – И без Маргоши твоей. Ты молодец, подруга. Такое не всякий мужик выдержит, уж поверь мне.

 - Слезьте с меня, придурки…- послышался придушенный Степин голос. – Я в порядке уже. Никого не задел? –  смущенно спросил он, поднимаясь и меняя обойму.

       Когда до сталкеров дошел смысл вопроса, они ошеломленно переглянулись. Полная обойма, выпущенная из «Грозы» в замкнутом помещении, должна была наделать много дел.