А вокруг стало заметно светлей. Чёрта с два поймёшь местное время суток. На часах шесть двадцать, и попробуй угадай.

Я поднялся с непонятного покрытия дороги, даже близко не походившего на асфальт, и с удовольствием отметил, что ступни выглядят намного лучше. Да и плечо с коленом ныть перестали.

Здоровье понемногу восстанавливалось, лишь немного не дотянув до максимума. Но холодно было по-прежнему, и ощущалось всё окружающее более… правдивей, а не как в первые минуты. Видимо, мозг смирился с виртуальностью.

Общался я как-то по работе с одним старичком в глухом посёлке, бывшим пилотом, давным-давно уже вкушающим прелести пенсионной жизни. Так он на полном серьёзе рассказывал, как на первых учебных симуляторах, состоявших из обычного экрана, приставки, да списанного кресла, молодёжь просто выворачивало наизнанку от мнимой перегрузки, которую «додумывал» сам организм.

Но Алик уверял, что ничего после смерти в игре не случится, умеют мол, как-то этот момент обходить. Ну и слава богу.

Пистолет я по-прежнему сжимал в руке. Иллюзия безопасности, но всё же лучше, чем вообще ничего. Его тяжесть может ещё пригодится. Параметры во время боя свернулись, но это дело поправимое, одно движение – и они снова перед глазами.

Пистолет «Старт», калибр 9 мм.

Урон: 5,0.

Требования: Нет.

Количество патронов: 0/7.

Тип урона: кинетический.

Сохранность: 39 %.

Особенности: с расстояния менее 5 м имеется 10 % шанс увеличения урона.

Хм, вот как значит удалось целых шесть очков выбить одним выстрелом. Разведчик тогда влетел в комнату, и расстояние действительно оказалось невелико. Повезло, хотя толку с этого…

Дальше с магистралью мне было не по пути, пришлось свернуть в сторону. Дорога сразу сузилась, зажатая осевшими внутрь многоэтажками, а количество завалов, через которые приходилось буквально протискиваться, наоборот, выросло.

Я преодолел примерно половину пути к убежищу, как откуда-то сверху меня весело окликнули:

– Эй, трудовые резервы! А Динамо бежит?

– Все бегут, – буркнул я и, на всякий случай, укрылся за обломками.

– Да не стесняйся, я тебя на прицеле уже три минуты как вёл! Сейчас к тебе спущусь.

Через несколько секунд передо мной оказался ухмыляющийся брюнет в навороченной броне и со снайперской винтовкой за спиной. «Облицовщик» – это ж надо такой ник придумать, а?

– Ну, рассказывай! – выдохнул он в радостном предвкушении.

– Что?

– Как ты докатился до такой жизни. Спор, что ли, проиграл?

– На нас напали прямо на месте попадания в игру, выжил только я. Еле ноги унёс, не успел даже одеться.

– Так, стоп, – нахмурился Облицовщик. – Что же вы так дружно слились? Сюда уже дегенератов от безысходности засовывают?

– Очень трудно, знаешь, не слиться, когда на тебя нападает седьмой уровень! – начал я закипать. – И тем более их там было минимум двое.

– Кого? – опешил игрок.

– Малых разведчиков Ллургов.

– Да ладно, заливаешь, – не поверил Облицовщик. – Логи покажи!

Но передавать информацию я пока не торопился.

– Мне нужна одежда и боеприпасы. А потом уже – логи.

– Ну ты даёшь, – хмыкнул игрок. – Даже если это развод, всё равно – красиво! Только нет ничего с собой к твоему самопалу, и у меня ты даже нож не сможешь взять – требования не потянешь. А вот одежда имеется, как раз с прошлого рейда никому её толкнуть не могу, а выбрасывать жалко. Довоенный прикид, толком ничего не даёт, но на тебя наденется. По рукам?

Что ж, на безрыбье…

Выторгованный комплект состоял из яркой гавайской рубашки, аляповатых шорт-бермудов и сланцев с плоской подошвой. Никакой защиты и брони, тип – повседневная одежда. Лучше бы меня разведчик подстрелил.

– Блеск, – прокомментировал наряд Облицовщик. – Жаль, панамы нет.

Но, несмотря на абсурдность одеяния, холод отпустил, будто натянул тёплые вещи – хоть какая-то польза.

Долг платежом красен, поэтому я протянул руку с лэптопом игроку, заодно запомнив, как обращаться с логами боя.

Облицовщик медленно прочитал все сообщения в окне, не поверил, начал перечитывать снова, но плюнул на полпути и запустил объёмный ролик.

Интересно было со стороны смотреть на собственные действия – сразу возникло несколько замечаний. Слишком уж долго я раскачивался, к ощущениям прислушивался, да и, отступая к двери, стрелял, по большому счёту, зря.

– Чушь какая-то, – пробормотал игрок, набирая кому-то сообщение. – В нубятнике на вас мог напасть максимум третий, но не седьмой же! Тем более – разведчики, что они забыли в тех краях?! Неужто возвращаются… Но обнову должны были ввести не раньше, чем через месяц-другой, неужели уже всё готово? Ой, как конец смены не вовремя…

– Там у разработчиков какие-то проблемы возникли с «Героями Иномирья», – поделился я. – Наша группа должна была именно её тестировать, а оказались здесь.

– Тогда всё ясно, хоть и странно, – кивнул игрок. – Получается, первым на полки пойдёт «Малаал», пока «Героев» не подкрутят, поэтому и вводят обновления так спешно. Радуйся, уже бонусы заработал – не должен в нубятнике седьмой уровень шнырять.

Об увеличении гонорара я благоразумно умолчал.

– Больше ничего дать не могу, извини, – продолжил снайпер. – Сам понимаешь, уже скоро тут куча донаторов будет бегать, со слезами на глазах… Давай, двигай в Мегамолл, а мы с ребятами, как с рейда вернёмся, пофиксим тех разведчиков – отомстим, так сказать, за твоих павших товарищей. Не благодари.

И Облицовщик растворился в сумерках. Я засунул пистолет в пустой слот кармана и зашагал дальше, стараясь не думать о том, что яркое пятно рубашки на фоне всеобщей серости наверняка видно даже из космоса.

Алиса Школьная

Никнейм: Феникс; Специальность: не изучена; Статус: осваивается в игре

Она крутилась перед импровизированным зеркалом уже второй час, в одном нижнем белье, не в силах оторвать взгляд от мутного отражения. Давненько с ней такого не было.

Шесть лет… нет не так. ШЕСТЬ долгих лет борьбы за каждый новый день.

Врачи называли это жизнью, Алиса – существованием. Не таким жалким, как у побирушек на станциях метро и в подземных переходах, но от этого ещё более тяжёлым. По крайней мере, сейчас она сама зарабатывала – диспетчером в такси, оплачивая счета и уход за собой. Конечно, без поддержки матери в самом начале, «милый воробушек» сгорел бы дотла, но теперь она оправилась и вновь встала на крыло. Единственное.

Поэтому девушка с самого начала твёрдо знала, как её будут называть другие игроки.

«Феникс».

Принято.

Приятной вам игры!

Уровень – ноль. Ну, ей не впервой восставать из пепла и начинать всё с нуля – в каждой новой школе, странствуя вместе с кочующими по стране родителями, в институте, без единой копейки в кармане, на подиуме… И после него.

Другой человек давно бы уже сдался, плюнул на всё и поплыл безвольным куском отходов по течению, но только не Алиса. Она всегда хотела большего, тянулась к недосягаемым вершинам, становясь сильнее после каждого падения. За это её любили и ненавидели. И первых было гораздо больше.

«Всё, хватит».

Она глубоко вздохнула и снова принялась одеваться в выданное городское милитари. Благословен будь тот разработчик, что догадался на месте их пробуждения поставить металлическую дверь, хоть и отражавшую немногим лучше кривого зеркала. Её спутницы лишь мельком взглянули туда, и, весело щебеча, выскочили наружу, чуть ли не держась за ручки. Наивные молодые создания.

Алиса же у двери задержалась.

Видеть своё тело невредимым было очень приятно и… больно. Но глаза оставались сухими – она давно уже выплакала свой запас, отпущенный на эту жизнь. Ей нужно держаться, особенно по возвращении. Иначе второго шанса никто не даст.