– А-га, шпиен! Щас я тебя!.. – Он замахнулся, чтобы метнуть в меня топорик.

Я встала в боевую позу каратиста, готовясь отразить нападение.

Оттуда же, из-за угла, выскочила бабулька и с кулаками полезла на мужичка, пытаясь выхватить у него топор.

– Уйди, старая, не мешай, – пытался он оттолкнуть от себя бабку.

Бабулька же не собиралась сдаваться. Она отскочила обратно за угол, там что-то звякнуло. Выпрыгнула бабка через мгновение уже с чугунной сковородкой в руке. Умело орудуя тяжелым предметом, бабка резко нанесла сокрушающий удар по лбу своего противника. Мужичок упал без сознания.

Женщина повернулась ко мне и, тяжело вздохнув после битвы, заговорила.

– Вы уж простите его, – она кинула взгляд на дедка, стонавшего на земле, – он как перепьет с вечера, так наутро ему одни шпиены и видятся. Со своими-то он тихий, а вот на чужих кидается. Еле удержала, когда милиция приходила. Вот бы они его отделали!

– Да, они умеют, – с умным видом отозвалась я.

– А ты что, дочка, хотела? – по-доброму, как будто мы всю жизнь прожили в одной деревне, спросила меня женщина.

– Да вот, сейчас практику прохожу в милиции. Уж очень хочется показать себя в работе.

– Работа – это хорошо, – одобрительно покачала головой бабка.

– Пришла поспрашивать, может, что видели ночью, может, кто незнакомый проходил?

– Дочка, мы же спать в одиннадцать легли. А потом бабах-бабах, всем двором и повскакивали. Там мужик мертвый валяется. Вот и все.

Шелудько, наверно, именно эту бабку и опрашивал, решив не ходить дальше. Я же продолжила свои странствия в поисках свидетелей.

– А днем, днем никого чужого не видели?

– Так я же работаю днем-то. В больнице, да. Как в шесть утра ухожу, и аж в семь-восемь возвращаюсь. Где уж мне кого увидеть!

– А что же вы сегодня дома?

– Так отгул же взяла, чтоб три дня отдохнуть. Пятница, суббота и воскресенье, во как.

– Понятно.

– Да ты че меня-то расспрашиваешь? Иди Витьку с Васькой спроси. Они целый день здесь. Если что было, то они точно видели. Иди вон туда. – Она указала мне путь, который закончился за вторым поворотом.

Я бы ни за что не подумала, что дальше этого двора вообще можно куда-то пройти, однако ошиблась – проход был, но, видимо, только для знающих людей, а именно для коренных жителей этих подворотен.

За поворотом передо мной возникла занимательная картина. Посреди маленького дворика стоял огромный выкорчеванный пень, поверхность которого служила столом, а рядом пять маленьких пней, вместо стульев. На двух пеньках сидели два здоровенных, полных мужика с трехдневной щетиной на лицах, в потрепанных, но добротно сшитых дорогих кожаных куртках коричневого и черного цветов. На пне-столе стояли три бутылки водки и три граненых стакана. Мужики молча гипнотизировали водку, изредка сглатывая слюни. К данной картине не хватало лишь третьего собутыльника. Я подошла к импровизированному столу и, не зная, как к ним обратиться, встала рядом с одним из табуретов. Они, не видя меня, продолжали глазеть на заветные бутылки.

– Гм-м, извините, вы случайно не знаете, где я могу найти Виталия и Василия.

Мужики разом повернулись в мою сторону. Тот, что был в коричневой куртке, еле слышно прошептал:

– Садись. – Он указал на ближайший ко мне пень, и я села на краешек.

Заговорил второй, более громко:

– Я – Витек, он – Васек. – Витек вопросительно посмотрел на меня.

– Я – Таня.

Витек одобрительно мотнул головой и потянулся к бутылке. Молча раскупорил ее, разлил водку по стаканам так, чтобы на всех оказалось поровну. Бутылка полетела в сторону. Ко мне пододвинули третий стакан. Это означало, что почетное звание «третьего» досталось мне.

– За знакомство, – произнес великий русский тост Васек.

Отказываться было неприлично, и я чокнулась с ними, хотя водку в тот момент, когда они пили, я вылила на землю. Как только стаканы вернулись на стол, в ход пошла вторая бутылка. Я повторила свой маневр, Витек и Васек – тоже: до дна. Витек встал из-за стола, поднялся по лестнице на второй этаж и уже оттуда крикнул через спину, открывая дверь:

– Васек, че жрать-то будем?

– Мясо, – чуть погодя ответил Васек.

Витек исчез в дверном проеме.

– Че хотела-то? – после долгого оценивающего взгляда бросил Васек.

– Видели тут кого-нибудь чужого в последние пару дней?

– Нет вроде бы.

– А что насчет вчерашнего убийства знаете?

– Да два чувака по пьянке подрались, один другого и завалил.

Слухи здесь, как в деревне, распространялись с молниеносной скоростью.

– Точно не видели никого чужого?

– Два дня назад точно и позавчера точно, а вчера не знаю, может, и был кто.

– Это почему ты не знаешь?

– Перекушал я водочки-то. Думал, свой рекорд перебью, ан нет, не вышло.

– И какой же твой рекорд? – заинтересовалась я.

– Коли шесть с половиной бутылок, – гордо объявил рекордсмен, – я еще умею соображать, ходить и прыгать на месте. А уж сверх того еще один стакан выпить – ниче не помню, хоть убей, а говорят, бывает, буйным становлюсь, тогда и зашибить могу, но ты не бойся, до этого еще пить да пить.

– Успокоил.

– Ну так.

– Витек мог что-нибудь вчера видеть? Или он тоже свой рекорд перебил?

– Нет, ты Витька не обижай, у него рекорд намного больше. Потому я всегда с ним пью, знаю, что есть кому до дома дотащить. Когда я отключаюсь, он пить сразу прекращает и за мной следит: вдруг что натворю.

– Прямо система действий какая-то!

– Ну, так.

– Витек вернется?

– Да, сейчас мясо пожарит и выйдет.

Воистину прав был немец, сказавший: «Если ты не умер во время попойки с русскими, мне тебя жаль, впереди похмелье». Если бы тот немец сел пить с этими рекордсменами, он умер бы через два часа, а то и раньше.

Пока Витек жарил мясо, мы с Васьком уговорили третью бутылку водки – для меня она была первой. Меня радовало одно: мне не нужно быть свидетелем достижения мировых рекордов по количеству выпитых алкогольсодержащих жидкостей. Моя радость ушла, как только Васек показал мне секрет этого стола-пня: в нем оказалась потайная дверца, а внутри находилось не менее сорока бутылок водки. Мне чуть не стало дурно. После еще одного стакана Васек стал веселым и разговорчивым.

Оказывается, тот дед, что набросился на меня с топором, вчера пил с этими рекордсменами, но дозы он своей не знал и в одиннадцать уснул. Ребята же продолжали совершенствование навыков и умения по употреблению огненной воды. Васек отключился в полпервого ночи, чем дальше занимался Витек, он не знает.

Мы допили с ним еще одну бутылку, он стал еще более разговорчивым и рассказал, что делают два человека в куртках от Версаче в такой дыре. Они с Витьком очень сильно разозлили одного местного криминального авторитета, облапошив его в одной сделке на четыреста тысяч долларов, слава богу, не меченых. Из города улизнуть под шумок не успели, и их уже почти поймали, но на проспекте они свернули в эту спасительную арку, и преследователи отстали. Витек с Васьком приняли это за знамение божие и решили отсидеться здесь, чем и занимаются уже третью неделю, снимая квартиру у местной жительницы, уехавшей к себе в деревню на время, пока Витек и Васек живут в ее доме.

Мы продолжали болтать, потягивая, кстати сказать, очень дорогую водку, которая пилась прямо как вода.

Скоро из дверного проема появился Витек с огромным блюдом, заваленным жареным мясом, вареной картошкой и солеными огурцами.

– А-а, Витек, мы тебя заждались! – радостно воскликнул Васек, поглаживая живот.

Я начала хмелеть и чувствовала, что мне тоже не мешало бы подкрепиться. От запаха мяса у меня потекли слюнки. Витек в кулинарном деле был не новичок – мясо просто таяло во рту. Под закуску ушло еще две бутылки, однако главным образом без моей помощи: свою дозу я тоже знала.

– Витек, расскажи Танюхе, что случилось после моей отключки.

– Ну, – он нахмурился, пытаясь вспомнить прошлую ночь, – да! Когда ты отключился, я подумал-подумал, а ты знаешь, когда я думаю, мне становится грустно, а когда мне становится грустно, я решаюсь перебить свой рекорд.