Один из хронистов XIV века Жан де Венетт в 1358 году описывал положение французских крестьян следующим образом:

«...виноградники, источники благотворной влаги, веселящей сердце человека, не возделывались; поля не обсеменялись и не распахивались; быки и овцы не ходили по пастбищам; церкви и дома... повсюду носили следы всепожирающего пламени или представляли груды печальных, еще дымящихся развалин... Самая отчаянная нищета царила повсюду, особенно среди крестьян, ибо сеньоры переполняли их страдания, отнимая у них имущество и их бедную жизнь. Хотя количество оставшегося скота — крупного и мелкого — было ничтожно, сеньоры все же требовали платежей за каждую голову: по 10 солидов за быка, по 4 или по 5 — за овцу. И все же они редко обременяли себя заботами о том, чтобы защищать своих вассалов от набегов и нападений неприятелей Правительство непрестанно требовало с обнищавших крестьян уплаты высоких налогов, а после битвы при Пуатье — новых платежей для выкупа короля и сеньоров из плена.

Крестьянское восстание вспыхнуло стихийно. Когда дофин Карл распорядился отрезать все подходы к Парижу, то сеньоры начали приводить свои замки в окрестностях столицы в боевую готовность. Все работы по укреплению замков пали на плечи крестьян. К тому же крестьяне подвергались бесконечным насилиям со стороны солдат дофина Карла, живших грабежом местного населения.

25 мая 1358 года один из таких солдатских отрядов мародеров был уничтожен крестьянами. После этой победы крестьяне решили выступить с оружием в руках против своих сеньоров. Начавшись в Бовези, восстание быстро распространилось в Пикардии, Иль-де-Франсе и отчасти в Шампани, охватив значительную часть территории Северной Франции.

Восстание развивалось без какого-либо заранее продуманного плана. Повстанцы громили замки сеньоров, истребляли их обитателей и сжигали все документы, в которых были зафиксированы крестьянские повинности. Восставшие не имели письменной программы. Свои требования они формулировали устно, сводя их к одному: «Истребить всех знатных людей до последнего!»

Один из хронистов писал:

«Некие люди из деревень собрались без вождя в Бовези, и вначале их было не более 100 человек. Они говорили, что дворянство королевства Франции — рыцари и оруженосцы — опозорило и предало королевство и что было бы великим благом их всех уничтожить». Хронист свидетельствовал, что за несколько дней восставшие крестьяне» ... умножились настолько, что их было уже добрых В тысяч; всюду, где они проходили, их число возрастало, ибо каждый из людей их звания за ними следовал...

Во главе восстания вскоре встал Гильом Каль, родом из бовезийской деревни Мело. Он был хорошо знаком с военным делом. Гильом Каль стал «генеральным капитаном жаков». Он организовал нечто вроде канцелярии при своей особе, имел собственную печать и издавал приказы.

Гильом Каль организовал восставших крестьян в десятки. Во главе каждого десятка он поставил десятника. Этих десятников он подчинил капитанам, а капитанов — уже непосредственно себе. Гильом Каль оказался умным и дальновидным руководителем. Он превосходно понимал, что разрозненным и плохо вооруженным крестьянам необходим могущественный союзник в лице горожан.

Гильом Каль пытался установить связь с Этьеном Марселем. Он отправил в Париж делегацию с просьбой помочь крестьянам в их борьбе и сразу же двинулся в Компьен. Однако состоятельные горожане не пустили туда восставших крестьян. То же самое произошло в Санлисе и Амьене.

Богатые горожане были не прочь использовать крестьянское восстание для разгрома ближайших замков сеньоров и для оказания давления на дофина Карла. Но они опасались идти на союз с восставшими крестьянами, так как боялись за свое собственное имущество и положение.

Горожан более устраивали уступки со стороны королевской власти, нежели союз с восставшими крестьянами. Повстанцам сочувствовали лишь малоимущие слои горожан, которые оказали поддержку восставшим крестьянам в Амьене и Бове. Однако эти слои не определяли политику городов, ибо беднота не имела в них большого влияния.

Этьен Марсель вступил в связь с отрядами повстанцев и даже послал им на помощь отряд парижан.

Этот отряд разрушил возведенные между Сеной и Уазой укрепления сеньоров, которые мешали подвозу продовольствия в Париж. Но в тот момент, когда отряд парижан был больше всего нужен Гильому Калю, Этьен Марсель отозвал его для охраны столицы.

Крестьяне оказались один на один с прекрасно вооруженным противником. Быстрые успехи крестьян в первые дни восстания объяснялись растерянностью застигнутого врасплох и объятого паникой дворянства, которое искало спасения лишь в бегстве. Но к этому времени сеньоры уже оправились от страха.

Против повстанцев выступил король Наварры Карл Злой. Он желал захватить в свои руки французский престол. Карл Злой попытался воспользоваться всеобщей растерянностью, которая охватила правящие круги Франции после пленения короля Иоанна Доброго англичанами. Таким образом, против крестьян одновременно выступили отряды дофина Карла и отряды короля Наваррского Карла Злого.

Первый удар повстанцам был нанесен Карлом Злым. С хорошо обученной армией в тысячу человек он подошел к деревне Мело, где расположились главные силы восставших. Гильом Каль понимал, что победить в бою на открытом месте крестьяне не сумеют, так как у них напрочь отсутствовала воинская выучка. Он предложил крестьянам двинуться к Парижу.

Однако крестьяне не желали слушать уговоров своего предводителя. Они заявляли, что не отступят ни на шаг, так как достаточно сильны, чтобы сражаться с армией наваррского короля. Гильому Калю ничего не оставалось, как выстроить свое войско для предстоящего сражения.

Он удачно расположил крестьянские отряды на холме, который господствовал над окружающей местностью. Свою армию Гильом Каль разделил на две части — по 3 тысячи человек каждая. Из повозок и всякой клади он велел сделать вал и на первую линию выдвинул стрелков из луков и арбалетов. Отряд конницы численностью в 600 человек был построен отдельно.

Позиция, занятая отрядами повстанцев, выглядела очень внушительно. Крестьяне были преисполнены такого боевого пыла, что Карл Злой в течение недели не решался атаковать противника. Наконец король Наварры пошел на хитрость. Он пригласил к себе в лагерь Гильома Каля якобы для переговоров.

Поверив слову короля, Гильом Каль не обеспечил своей безопасности заложниками. 10 июня он явился в лагерь Карла Злого. Тот приказал немедленно его схватить и заковать в цепи. Одновременно был дан сигнал к атаке на крестьянский лагерь. Оставшиеся без опытного и умелого предводителя повстанцы были разгромлены.

Современник этих событий писал:

«Карл, король Наварры, со всем своим отрядом, который был очень велик, обрушился на пеших жаков и истребил их всех, за исключением очень немногих, укрывшихся в одном хлебном поле и ночью убежавших...»

Другой дворянский отряд, шедший на помощь Карлу, встретил восставших крестьян и тотчас же атаковал их. Без всякой пощады было перебито свыше 2100 человек. 300 повстанцев, укрывшихся в монастыре, были там сожжены. По свидетельству современников, до 24 июня было истреблено не менее 20 тысяч человек.

Кровавая расправа над восставшими прекратилась лишь в августе 1358 года, когда сеньоры испугались, что некому будет убирать урожай с их полей. Гильома Каля король Наварры подверг мучительным пыткам. Он приказал «короновать» Гильома раскаленным треножником как «крестьянского короля». Затем Гильом Каль был казнен.

В подавлении «Жакерии» принимали одинаковое участие как французские, так и английские рыцари. Перед лицом общей опасности со стороны восставших крестьян они забыли в этот момент о своих разногласиях. Англичане с равной жестокостью уничтожали повстанцев.

Несмотря на то, что «Жакерия» была подавлена, сеньоры еще долго не решались увеличивать налоги с крестьян. Они опасались нового социального взрыва. «Жакерия» способствовала более интенсивному освобождению крестьян от личной крепостной зависимости.